名稱
“尼日爾”是法語“nigerR.”的音譯，但它并非出自法語本身。遠古時代，尼日爾河的名稱很多。河源地區的居民稱之為迪奧利巴，意為“大量的血液”。上遊一帶的居民曼德人稱之為“baba”（巴巴），意即“河流之王”之意。中遊的哲爾馬人則稱為“lssaberi”（伊薩·貝裡），意為“偉大的河流”。
中遊左岸的烏裡敏登地區的圖阿勒格人則稱“eguerewn'eguerew”（埃格留·奈格留），意為“流動的水”在尼日爾河沿岸的古代的各部落中，圖阿勒格人活動範圍最廣，與柏柏爾人在種族和語言上是近親，地理分布上是近鄰，柏尼日河、塞内加爾河及查德湖流域柏爾人有關尼日爾河的情況均得自圖阿勒格人。柏柏爾人把圖阿勒格人對這條河流的稱呼，隻截取後一段“n'eguerew”，後來簡化為niger，并傳到羅馬人那裡去，以後就一直流傳至今。這就是“尼日爾”一稱的由來。
自然特征
(1)自然地理。尼日河在幾内亞境内，在富塔賈隆高原東側，至大西洋僅240公裡(150哩)的距離。從海拔850公尺(2,800呎)的稱作滕比(Tembi)深谷流出，最初160公裡(100哩)朝正北方向流，然後轉為東北向，流程中彙入其上遊的支流——右有馬富(Mafou)河、尼揚當(Niandan)河、米洛(Milo)河和桑卡拉尼(Sankarani)河；左有廷基索(Tinkisso)河——然後進入馬利。就在馬利首都巴馬科下面，索吐巴大壩(Sotuba Dam)标志著上遊的結束。自此尼日河一度在64公裡的距離内下落300馀公尺(1,000呎)，到一個由構造沉陷形成的山谷，這段河道中形成的湍流被馬爾卡拉大壩(Markala Dam)攔住的水頭淹沒，大壩位于靠近桑桑丁(Sansanding)處，在索吐巴大壩下遊的240公裡(150哩)。
尼日河在莫普提(Mopti)處與巴尼(Bani)河相彙，這是它右面最大的支流，之後，它進入一個湖、溪和回水區域，這個區域常被叫作尼日的「内三角洲」。這些湖泊主要在左岸，由水道與河連接，水道的流向經曆季節性的變化。
湖、溪、回水等的曲徑在卡巴拉(Kabara)處告終，卡巴拉是廷巴克圖(亦稱通布圖)的港口。在此，河流幾乎轉向正東。離廷巴克圖下遊約400公裡(250哩)處，一個阻擋河流水道的岩石峰被一個狹峽穿透，峽約長1.6公裡(1哩)，平均寬約244公尺(800呎)，多處深度為33公尺(100呎)。低水位處的強流速會危及航行。再往下遊不遠，河流轉向東南并大為加寬，越過一片5∼10公裡(3∼6哩)的氾濫平原流向加奧(Gao)。這是尼日河的最北彎道流，路經撒哈拉沙漠的南部邊緣。
尼日河中部河道在漲水時可通小船約1,770公裡(1,100哩)馀。在昂松戈(Ansongo)以下，航行被一系列峽道和湍流所阻。至拉貝藏加(Labbezanga)又可航行小船，從這裡河水流入尼日境内，并可繼續航行至大西洋。但是航行是有季節性的，因為在雨季和旱季水平面有起伏漲落。
卡杜納(Kaduna)河是重要的支流，在尼日-卡杜納彙流處下遊，尼日河的年流量中25％由該支流提供。它的最大支流貝努埃河幾乎使尼日河的年流量增長一倍。在它們彙流處，尼日河約1公裡(0.75哩)寬，而貝努埃河約1.6公裡(1哩)寬。它們一起形成似湖的水灘，寬約3.2公裡(2哩)，中間點綴有群島和沙洲。尼日河經過非洲最大的三角洲抵達幾内亞灣。
尼日三角洲南北約240公裡(150哩)，沿海岸長度約322公裡(200哩)，總面積計36,000平方公裡(14,000平方哩)。在三角洲内，尼日河分開成一個錯綜的水路網稱作河群。農(Nun)河被認為是該河的直接延續，但還有些重要的水路，如(自西至東)福卡多斯(Forcados)、布拉斯(Brass)、桑布雷羅(Sambreiro)和邦尼(Bonny)。這些水路的河口幾乎都被沙洲所堵塞。
尼日河連同其支流的流域總面積達1,890,600平方公裡(730,000平方哩)。尼日水系在其南部與如下高地為界︰富塔賈隆高原、布吉納法索的邦福拉懸崖、約魯巴高原和喀麥隆高地。
(2)氣候。尼日盆地之内的氣候差異極大。平均年降雨量向北逐漸減少，從三角洲區的4,100公釐(160吋)馀減至廷巴克圖的254公釐(10吋)。但是河的上、下遊流域每年降雨量超過1,270公釐(50吋)。尼日河中遊是降雨量減少處也是蒸發量最大的部分。據估計在湖區尼日河幾乎損失65％流經莫普提的年流量。
(3)水文。由于氣候的差異，每年的洪水在流域各處不是同一時間發生。尼日河上遊的高水位排水發生在6月，低水位季節是12月。尼日河中遊第一次高水位流量發生在7與10月間雨季之後不久，第二次漲潮始于12月，随著上遊來的洪水而發生。5和6月在中遊是低水位月份。貝努埃河一年隻有一次高水位季節，5∼10月，比中遊早。在尼日與貝努埃彙合點的下遊，其高水位始于5或6月，大約比中遊早1個月，其低潮期則至少比中遊短1個月，因為南部的降雨早一個月開始。1月份由于來自上遊的洪水，略有高潮發生。高潮和低潮之間相差可達11公尺(35呎)之多。
(4)動植物。尼日河的流程實際上橫貫西非的所有植被區。尼日源頭的富塔賈隆高原被一種莎草植被所覆蓋，纖細如絲般成簇散布在光秃的岩石表面。從富塔賈隆至尼日河與貝努埃河彙流點的下遊，河的流向主要是穿過稀樹草原草地田野。在北部，草短而不連貫，出現了荊棘矮樹叢和金合歡樹木。草地區的南部，高高的叢生草散布在相當濃密的木質植被上。大約是奧尼查(Onitsha)的緯度，河流進入高雨林帶，在阿博(Aboh)下方與三角洲的紅樹林沼澤地植被融為一體。
尼日河及其支流中有多種魚類，主要食用魚有鮎、鯉和尖吻鲈。其他尼日動物群有河馬、鳄(至少有3種，包括一種十分可怕的尼羅鳄)以及各種各類蜥蜴。鳥類很多。湖區還發現有鵝，河中及湖泊周圍有鹭、白鹭和鹳。此外，在草原地帶何處有廣闊地面何處就有有冠的鳥，鹈鹕和紅鹳則特别與貝努埃上遊地區有緣。較小的河岸品種有環鴴、斑鴴、鷸、杓鷸等。
流域支流
非洲第三長河發源于幾内亞福塔賈隆高原東南坡，流經馬裡、尼日爾、貝甯、尼日利亞等國，注入幾内亞灣。長4160千米，流域面積210萬平方千米。
主要支流有貝努埃河、索科托河、巴尼河等。河源至庫利科羅為上遊段，流經山地和高原、平原地區，接納衆多支流，水量豐富，水流湍急，有著名的索圖巴急流段；庫利科羅至傑巴為中遊段，河道呈一向北彎曲的大弧形，流經平原和沙漠地區，多為低窪湖沼區，廣布“内陸三角洲”，有利于農業灌溉和漁業，幹流水量因蒸發加強而逐漸減少，支流較少，具有幹旱區“客河”特點；傑巴至河口為下遊段，流經雨水充沛地區，河系發育，水量豐富，支流衆多，有利于航行。入海流量為6340立方米／秒。入海處形成廣大的河口三角洲，底部寬320千米，南北長240千米，面積約3.6萬平方千米，汊流密布，有大片紅樹林，不利于航行，富藏石油。為西非重要通航河流，通航河段占河長75％。水力資源豐富，蘊藏量3000萬千瓦，已建不少水利樞紐工程。
尼日爾河是西非重要通航河流。通航河段占全河長度75％。主要通航段有：河口至奧尼查,長350公裡，全年通海船；奧尼查至洛科賈，6月至翌年3月通海船；洛科賈至傑巴，隻有10～11月中旬可通航；傑巴以上隻通小船。流域内水力蘊藏量約3000萬千瓦，已建最大工程為尼日利亞的卡因吉大壩。
居民和經濟
尼日河谷人煙稀少，雖然在湖區和靠近尼日河與貝努埃河彙流處附近有人口集中處。主要的群體有班巴拉人(Bambara)、馬林克人、桑海人和澤爾馬人(Zerma,亦作傑爾馬人〔Djerma〕)，他們占據奈及利亞邊界的河以北上遊的兩側，在此下遊則有許多小種族群體。n
在漫長的河流體系裡，捕魚是重要的活動，特别是某些人的專業，諸如在湖區的波左人(Bozo)和索摩諾人(Somono)、尼日河中遊的索可人(Sorko)、傑巴(Jebba)和洛科賈(Lokoja)之間的凱德人(Kede)和卡坎達人(Kakanda)以及貝努埃的韋波人(Wurbo)和朱昆人(Jukun)。尼日爾河上遊在幾内亞境内接納了兩條重要的支流。一條是“米洛河”，另一條是“延基索河”。 “米洛河”是在丹科羅會入尼日爾河，另一條是在錫吉裡附近會入尼日爾河。上遊兩岸的人民大部分是漁民，長年累月地在河上捕魚。但是由于在三角洲地帶發現和開采了石油從而嚴重擾亂了這裡的捕魚活動，石油污染殺死了絕大多數魚，損害了這個地區伊喬人(Ijo)的經濟。
(1)灌溉。奈及利亞的大規模灌溉計畫自從1960年代以來開始在尼日河及其支流實施，顯著的有索科托(Sokoto)、卡杜納(Kaduna)和貝努埃等支流。
尼日河也是水力發電的水源。最大的工程是在奈及利亞的卡因吉大壩(Kainji Dam)，1960年代末完工。在上遊造就了1,300平方公裡(500平方哩)的湖泊，為捕魚和灌溉提供了機會。其他工程有在馬利的索吐巴大壩和馬爾卡拉大壩，在尼日的傑巴大壩和在奈及利亞卡杜納支流的希羅羅(Shiroro)大壩。
(2)交通運輸。尼日河的大部分，約其全長的75％用作商運。從大西洋至奧尼查，全年都可通大船。從奧尼查至貝努埃與尼日彙流處一年有10個月(6月至翌年3月)可通大船。從洛科賈至傑巴隻有10月至11月中旬可航行所有船隻。傑巴以上，尼日河隻能行駛較小的船，還要視當地水位夠高的時期而定。
鐵公路線在許多處可跨越尼日河。在庫魯薩和傑巴河面上架有鐵路橋，另外在馬庫爾迪的貝努埃河上也有橋。在下列各處有公路橋跨越尼日河︰塞古(Segou)、馬朗維爾(Malanville)、卡因吉、傑巴、洛科賈和奧尼查；跨越貝努埃河的公路橋架在下列各處︰馬庫爾迪、努曼(Numan)和約拉(Yola)。在下列各處有渡船行駛于尼日河︰巴馬科、加奧 、尼阿美(Niamey)、耶盧瓦(Yelwa)和伊達(Idah)，在加魯阿(Garoua)則有渡船行駛于貝努埃河。主要港口有庫利科羅(Koulikoro)、廷巴克圖、巴羅(Baro)、奧尼查、布魯圖和科科(Koko)。
研究和探索
一直到18世紀末，歐洲人才作有系統的試探，尋找尼日河的源頭、流向和河口。1795年蘇格蘭探險家巴克(Mungo Park)由甘比亞區走陸路到達尼日河畔的塞古，1796年7月他在此确認河是向東流的。1805年巴克又航行了2,400公裡(1,500哩)馀試圖找到其出口，但是他和他的一隊人都在布薩(Bussa,現被卡因吉湖所覆蓋)的湍流中溺死。1822年另一位蘇格蘭探險家萊恩(Alexander G. Laing)确定了河的源頭，但他并未親自去過。1830年兩位英國探險家理查德和蘭德(John Lander)乘小筏子從姚裡(Yauri,現在也被卡因吉湖所覆蓋)沿尼日河而下經農河至大西洋确定了尼日河下遊。19世紀下半葉有兩位德國探險家巴爾特(Heinrich Barth)和弗萊格爾(Eduard R. Flegel)在分别的航行中都确定了貝努埃的水道，即從其源頭至與尼日河彙合的路線。
