由來
“鐵飯碗”這個詞，比喻穩固的永遠不會失業的工作。出自改革開放之初。當時的企業，多是國有。而國有企業的管理制度，就是吃“大鍋飯”。幹和不幹一個樣，幹多幹少一個樣，幹好幹壞一個樣。工資是按年頭漲，福利是按人頭發。幾乎每個企業，都養着一大批閑人、懶人、庸人和散人。這些人不僅成為企業的巨大包袱，而且直接影響了生産者和管理者的積極性。于是有人提出，這個“大鍋飯”非得砸掉不可。不打破“鐵飯碗”，企業就沒有出路，中國就沒有出路。很快，人們發明了“承包制”。接着，又進行“股份制改造”。這樣一來，勞動效率上去了，經濟效益上去了，個人收入也上去了。所以大家都說這個“鐵飯碗”打得對，砸得好。
但對另一個“鐵飯碗”，即公務員隊伍中的“鐵飯碗”，卻沒有引起足夠的重視。這些年，也一直在喊行政體制改革。而改來改去，多是在機構編制上增增減減、合合并并。拆一些“舊廟”，建一些“新廟”，或者把幾座“小廟”，合成一座“大廟”。但對“和尚”們的切身利益，卻基本沒有觸及。
多數行政機關的管理辦法，沿行的仍是20多年前國有企業的老路。隻要進了這個門，就算端上了“鐵飯碗”。無論你幹多幹少，幹好幹壞，幹與不幹，到時候都照樣拿工資，照樣分福利。你漲工資，我也漲工資；你分年貨，我也分年貨。一個人都不能少，一分錢都不能少。
當然，在公務員隊伍中，絕大多數都是好幹部、好公仆。他們立黨為公，執政為民，勤勤懇懇，兢兢業業，全心全意為人民服務，為老百姓辦了很多的實事和好事。但也确有不少混在裡邊“吃閑飯”的人。一種是什麼也不會幹的人，一種是什麼也不想幹的人，一種是雖然幹了一些事，但卻自身“不幹淨”的人。正是這樣三種人，損毀了公務員隊伍的形象。
害怕風險，是人的一種本能。國企工資低，外企不穩定，自己創業沒本錢，虧了還得自個兒哭。這樣比來比去，還是當公務員最保險。正如一些大學畢業生所言：“一次的努力，就能規避一生的風險。”與其他職業相比，公務員不僅崗位穩定，收入豐厚，而且工作輕松，并擁有升遷機會。現在的年輕人，也包括他們的家長，誰還算不清這筆賬？
社會進步的标志，就是機會均等、壓力均等、政策均等。進一步深化行政體制改革問題，已經列入中國改革的議程。雖然有人把這項改革稱為“深水區”，但要打造民意政府、法制政府和高效政府，就必須邁出這一步。
要打破的，是企業“鐵飯碗”、行業“鐵飯碗”和部門“鐵飯碗”。換句話說，是打破低效和不公的“鐵飯碗”。同時，還要建立一個社會公共的“鐵飯碗”，即社會保障的“鐵飯碗”。這個“鐵飯碗”，必須是全民的、完整的和公平的。這也是常說的，發展為了人民，發展依靠人民，發展成果由人民共享。
曆史和問題
中國在解放後，實行了社會主義建設的步伐。私有企業被國有企業取締，而政府成為了國家最大的雇主。學生在畢業之後都會被派到單位裡面工作，而不需要經過由市場來決定的人力市場求職。嚴格來說，所有在國有企業工作的工人都是公務員，而他們在單位的工作是有終身保障性的，他們除了每個月的工資以外，就算在退休之後還能從單位裏支取工資。
為了要确保所有的人都有工作，這些國有企業往往都聘請了遠高于需求的人員數目，以至這些國有企業都有大量的冗員，經濟效益嚴重低下。坊間一些說法是國有企業的工作“做也三十六，不做也十六”——意思是說不論工作表現如何，工人都能夠獲得全數的工資。同時，這些國有企業也沒有一個根據表現而拟定的工資制度。以至工人們沒有把工作做好的推動力。雖然後來國有企業也開設了獎金制度，發放獎金給表現好的員工，但畢竟并不能夠解決一些基本的問題，如冗員、低效益等。
冗員和低效益往往都與鐵飯碗拉上關系，除此以外，鐵飯碗所帶來的另外一些問題還有工人對政府或單位的過分依賴性，以及工人們面臨無法再就業的困境。
搶手原因
在這裡，“鐵飯碗”是不動的，指的是一個固定的工作，固定的崗位，确切地說，就是一個好單位，好部門，而且此單位或部門好象從來就沒有倒閉的憂慮，因此，一旦捧得此碗，靠得一個如再生父母般的大樹，真可謂功德圓滿了！
飯碗不動，人卻是動的，每個人都要吃飯，這是一目了然的道理。因此，在這“動”與“不動”之間，便有了許多故事，演繹着幾家歡喜幾家愁，一年又一年。
為什麼一定都要去搶一個不動的“鐵飯碗”呢？更進一步說，為什麼都要在一棵樹上吊死呢？其實，隻要細細地想一想，轉換一下腦筋，“僧多碗少”的難題是能一勞永逸地解決的。
在這裡，“鐵飯碗”是在每個人自己手裡的，是什麼呢？不言而喻——是極高的綜合素質，或某項精湛的技藝，一言以蔽之，是實力。何謂“實力”？簡言之，就是處理某件事情的能力，它是一個人所學知識和綜合素質培養的集中體現。一旦擁有了實力，恐怕已不能用“鐵”字來概括了，我們姑且稱之為“金飯碗”。
在競争日趨激烈的今天，“鐵飯碗”越來越少，就連被稱作絕對“皇家部隊”的行政政府單位及相關部門也是今非昔比。且不說“飯碗”的硬度越來越小，“飯碗”的大小也不容樂觀了。面對如此局面，廣大吃飯者應如何行動呢？很明顯，迅速打造一個屬于自己的“金飯碗”乃當務之急。
在以互聯網和生物技術為代表的新經濟已初露鋒芒的時候，現代社會的競争已歸根結底為知識的競争，技術的競争，人才的競争。一方面，是将近兩三億人的失業、半失業大軍，另一方面，卻是高科技、高素質人才的嚴重缺乏。
就在正在為搶得一個“鐵飯碗”而争奪不休、煩惱不止的時候，世界新一輪的人才争奪戰已悄然打響，其最激烈的地方不言而喻是美國。
美國在世界人才争奪戰中已先聲奪人，上至美國政府，下至各大公司，都在絞盡腦汁地設法從世界各地挖掘人才。據美國全國科學基金會保守估計，在未來兩三年内，美國僅網絡人才就大約短缺70萬，華爾街各大銀行和矽谷更是出現“人才荒”，六七位數的年薪早已失去誘惑力，現在，各大老闆隻得紛紛以股票期權來招徕人才了。美國作為世界經濟和科技的前沿，對人才的需求如饑似渴，一場全球人才大戰在美國的帶動下正愈演愈烈，不僅亞洲國家感到了人才外流的壓力，歐洲也面臨着前所未有的挑戰。僅在1999年一年，印度流往美國的人才就達5.3萬人，中國大陸也達到了1.2萬，發展中國家在相當長的時期内将不得不承受人才外流的巨大壓力。
這場看來很遠的“戰争”，我們似乎可以不去操心，但在我們身邊愈來愈激烈的社會競争中，知識改變命運的例子早已是俯拾皆是，以專業知識及綜合素質為中心内容的競争已成為人才競争的主要内容，精通某一方面專業知識并且綜合素質高的人才已成為社會的搶手貨，可以肯定，“人才大戰”“知識大戰”離我們其實已經很近了。
面臨着如此嚴峻的形勢，如何保住自己的飯碗恐怕早已是每個人思謀良久的問題了，是拼得頭破血流，奪得一個“鐵飯碗”過衣食無憂、波瀾不驚的生活呢？還是奮起直追，打造一個“金飯碗”呢？“鐵飯碗”畢竟有限，“金飯碗”卻全在自己。
俗雲：“亡羊補牢，未為晚也！”隻要從現在做起，奮起直追，努力提高自己，充實自己，從而使自己的“金飯碗”含金量越來越高，從而越來越硬。“鐵飯碗”畢竟太少，“金飯碗”才是長遠之計，競争之本。
榮景不再
1.中國大陸
當中國在八十年代進行改革開放的時候，外國企業和中外合資的，政府也改變了一些有關于人力資源分配的法規。這些企業可以根據企業自己的需要進行招聘，也可以根據雇員的表現進行賞罰。
同時，很多國有企業的工作崗位随着股份化而開始大量減少，當時幾乎有三分之一的工人迅間面臨下崗的危機。這些工人有一部分在下崗之後成功的轉型，有的找到了新的工作，有的則成為了民營企業家，但有大部分的下崗工人始終都沒有辦法再就業。這些失業的工人是中國社會發展的一個隐憂，有人認為下崗工人将會引發大量的社會問題。
2.台灣
在台灣，最近一些組織，如台灣鐵路管理局與中華航空公司等為了節省開支和進行私有化的程序，使很多人認為他們的鐵飯碗開始不保，進而引發了一些罷工等工業行動。而且同時也引發了很多政治争議。
3.其他地方的鐵飯碗
在世界大部分地方，鐵飯碗泛指政府工作，如公務員等。但也有很多國家和地區，開始慢慢地進行公務員合約制，如香港、新加坡等。随着公務員合約制的普及化，鐵飯碗這個現象正在慢慢的變得更弱。
