釋義
什麼叫“鳏寡孤獨”呢？
《禮記》說：“少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之鳏，老而無夫者謂之寡。”《孟子·梁惠王》說：“老而無妻曰鳏，老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父曰孤。”——年老的男人沒有妻子的叫“鳏”（鳏夫），年老的女人沒有丈夫的叫“寡”（寡婦），年老而沒有子女的叫“獨”，幼年死去父親的叫“孤”（孤兒孤女）。《孟子》還稱這四種人為“窮民”（困苦的人）：“此四者，天下之窮民而無告者”。
現在我們所謂的“鳏寡孤獨”，已不拘泥于上述的定義和區别，而是泛指一切喪失勞動能力，不能獨立生活，而又沒有親屬供養的人。
至于所謂“廢疾”，一般指聾、啞、瞎、四肢殘缺、神經失常，或長期患病的人，即“病殘”的意思。如果用“老弱病殘”這樣的說法，那麼“鳏寡孤獨廢疾者”差不多全可包括了。
出處
《孟子·梁惠王下》：“老而無妻曰鳏，老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父 曰孤；此四者，天下之窮民而無告者。”
《漢書·黃霸傳》：“鳏寡孤獨,有死無以葬者,鄉部書言,霸具為區處。”
典故
《禮記·禮運》的《大同篇》《大道之行也》中，有這樣的幾句：“……使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜（同“鳏”）寡孤獨廢疾者，皆有所養。”
意思是說：讓年老的各有适當的歸宿，年輕的各有一定的用處，年幼的各有應得的成長條件，鳏寡孤獨和廢疾人，都有受到贍養的權利。這是儒家設想的所謂“大同世界”的景象。
成語故事
戰國時期，有人勸齊宣王毀掉周天子巡狩朝見諸侯的明堂，他征詢孟子的意見，孟子認為如果要實行王政就不能毀，因為周文王當年靠施行王政才統一天下，他除給予當官的優惠外，也對鳏夫、寡婦、獨夫、孤兒這種無助的人特殊照顧，齊宣王認為言之有理。
成語示例
◎ 在任何一個社會，鳏寡孤獨的人應該得到社會給予的無微不至的關懷和照顧。
◎ 2500年前的《越絕書》記載:“句踐治以為義田”,救助“鳏寡孤獨不能自存者”,這是我國記載最早的慈善舉措。
◎ 農村五保供養制度是一項具有中國特色保障鳏寡孤獨殘疾人基本生活權益的制度，也是我國農村社會保障體系的重要組成部分。
