定義
人類與化工的關系十分密切，在現代生活中，幾乎随時随地都離不開化工産品，從衣、食、住、行等物質生活，到文化藝術、娛樂等精神生活，都需要化工産品為之服務。有些化工産品在人類發展曆史中，起着劃時代的重要作用。它們的生産和應用，甚至代表着人類文明的一定曆史階段。
撫今追昔，展望未來，化工将不囿于傳統的範圍，為改造世界作出難以估量的貢獻。
化工對國家發展非常重要，其中乙烯是衡量工業發展的标準。
化工與人類文明
概述
引火熟食是人類有史以來的一個了不起的進步；等到炙制藥物、釀酒制醋、燒陶制磚、煉銅冶鐵、熬油造漆、紡織印染、造紙印刷等化學加工技藝相繼出現的時候，曆史已流逝了幾十萬年。這些技藝的積累，創造了從古代到中世紀的寶貴遺産，并且也為化學工業的形成，奠定了基礎。（見化學工業發展史）
工業革命的助手
化學工業從它形成之時起，就為各工業部門提供必需的基礎物質。作為各個時期工業革命的助手，正是它所擔負的曆史使命。18～19世紀的産業革命時期，手工業生産轉變為機器生産，蒸汽機發明了，社會化大生産開始了，這正是近代化學工業形成的時候。面臨産業革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術應運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發展，解決了紡織、玻璃、肥皂等工業對酸、堿的需要。
同時，随着煉鐵、煉焦工業的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生産的乙炔為基礎的有機化工也得到發展。合成染料、化學合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生産。這樣，早期的化學工業就為紡織工業、交通運輸業、電力工業和機器制造業提供了所必需的原材料和輔助品，促成了産業革命的成功。
20世紀經過兩次世界大戰，一方面石油煉制工業中的催化裂化、催化重整等技術先後出現，使汽、煤、柴油和潤滑油的生産有了大幅度增長，特别是丙烯水合制異丙醇工業化以後，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生産建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。
從此，人們常以烴類裂解生産乙烯的能力，作為一個國家石油化工生産力發展的标志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術在工業上實現,硝酸投入生産,使大量的硝化物質出現,尤其是使火炸藥工業從黑火藥發展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰争之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上,得到了應用。此外,對于核工程中同位素分離和航天事業中火箭推進劑的應用，化工都作出了關鍵性的貢獻。
發展農業的支柱
人類的食物和衣着主要依靠農業。而農業自遠古的刀耕火種開始，一直依靠大量人力勞作，受各種自然條件的制約，發展十分緩慢。19世紀,農業機械的運用，逐步改善勞動狀況。然而,在農業生産中，單位面積産量的真正提高，則是施用化肥、農藥以後的事。
實踐證明，農業的各項增産措施中,化肥的作用達40%～65%。在石油化工蓬勃發展的基礎上,合成氨和尿素生産大型化，使化肥的産量在化工産品中占據很大比重。1985年世界化肥總産量約達140Mt，成為大宗化工産品之一。氮、磷、鉀複合肥料和微量元素肥料的開發，進一步滿足了不同土壤結構、不同作物的需求。
人類采用天然動、植物和礦物來防治農作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業形成以後，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜黴病，農業才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生産了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業、林業、畜牧業和公共衛生。
但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生态污染，已被許多國家禁用。開發了一些高效、低殘留、低毒的新農藥，其中拟除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量隻幾克，不污染環境，已經投入工業生産。此外，生物農藥在農藥研究中是最活躍的一個領域。
現代農業應用塑料薄膜（如高壓聚乙烯、線型低密度聚乙烯等），用作地膜複蓋或溫室育苗，可明顯地提高作物産量，正在進行大面積推廣。
戰勝疾病的武器
醫學和藥物學一直是人類努力探求的領域，在中國最早的藥學着作《神農本草經》（公元1世紀前後編着）中，就記載了365種藥物的性能、制備和配伍。明代李時珍的《本草綱目》中所載藥物已達1892種。這些藥采自天然礦物或動植物，多數須經泡制處理，突出藥性或消除毒性後才能使用。
19世紀末至20世紀初,生産出解熱鎮痛藥阿司匹林、抗梅毒藥“606”（砷制劑）、抗瘧藥阿的平等，這些化學合成藥成本低、純度高、不受自然條件的影響，表現出明顯的療效。30年代，人們用化學剖析的方法，鑒定了水果和米糠中維生素的結構，用人工合成的方法,生産出維生素C和維生素B1等,解決了從天然物質中提取維生素産量不夠、質量不穩的矛盾。1935年磺胺藥投産以後，拯救了數以萬計的産褥熱患者。
青黴素的發現和投産，在第二次世界大戰中，救治傷病員，收到了驚人效果。鍊黴素以及對氨基水楊酸鈉、雷米封等戰勝了結核菌，結束了一個曆史時期這種蔓延性疾病對人類的威脅。天花、鼠疫、傷寒等，直到19世紀,曾一直是人類無法控制的災害之一,抗病毒疫苗投入工業生産以後，才基本上消滅了這些傳染病。
疫苗仍是人類與病毒性疾病鬥争的有力武器。還有各種臨床化學試劑和各種新藥物劑型不斷湧現，使醫療事業大為改觀，人類的健康有了更可靠的保證。
改善生活的手段
化工向人們提供的産品是豐富多彩的，它除了生産大量材料用于制成各種制品為人所用以外，還有用量很少、但效果十分明顯的産品，使人們的生活得到不斷改善。例如：用于食品防腐、調味、強化營養的各種食品添加劑；提高蔬菜、水果産量和保持新鮮程度的植物生長調節劑和保鮮劑；促使肉、蛋豐産的飼料添加劑；生産化妝品和香料、香精的基礎原料和助劑；房屋、家具和各種工、器具裝飾用的塗料；各種印刷油墨用的顔料；以及洗滌用品用的表面活性劑等等，不勝枚舉。
還有電影膠片（感光材料）、錄音(像)磁帶(磁記錄材料)，以及推出的激光電視唱片(光盤)等。利用這些傳播聲像的手段,可加強通信聯絡,再現曆史場景，表演精湛藝術。借助于信息記錄材料，把人們的視野擴展到宇宙空間、海底深處或深入髒腑内部，甚至于解剖原子結構，為提高人類的精神文明，揭開自然界的奧秘，提供了條件。
