美學理念
葉錦添最早在全世界推行他的“新東方主義”的美學理念，是讓世界瞭解到東方文化藝術之美最重要的藝術家。2002年開始，他在台北故宮博物院推出《時代的容顔》服裝特展，在法國波席文化中心及西班牙舉辦特展，正式向西方世界傳達他注釋的東方藝術之美；2004年參與《雅典奧運會閉幕典禮》與北京奧運會交旗儀式的美術與服裝設計工作。近年在紐約、北京、上海舉辦各種個人藝術展，2005年受美國肯尼迪中心邀請，參與《中國紅》展覽，及後于2007年假北京今日美術館舉辦個人藝術展《寂靜?幻象》；曾以中英法等多種語言出版了作品集《不确定時間》《繁花》《流白》《中容》《ROUGE–L′ARTDETIMYIP》《寂靜·幻象》《神思陌路》等十多種。
2007年開始，葉錦添投入吳宇森執導的大型史詩電影《赤壁》，深入研究三國時代的生活風貌，嘗試難度極大的複古美學，期望協助導演建立中國戰争電影及曆史再現的新模式。
奧斯卡金像獎得主
葉錦添的服裝作品不僅面貌豐富，并且跨足各種藝術型式，包括電影，舞蹈，歌劇，戲劇，戲曲，傳統樂舞，音樂劇場，創造了恣意于古典、前衛之間的造型世界。1993年因參與當代傳奇劇場的“樓蘭女”而涉足劇場創作，廣泛接觸各類劇場模式，對劇場界發生重要影響力，不但在國内造成廣泛讨論，作品亦遍及世界各地。
電影方面經曆包括：吳宇森《英雄本色》、林領東《龍虎風雲》、關錦鵬《胭脂扣》、《三個女人的故事》、王穎《端一碗茶》等之執行美術、并擔任羅卓瑤《秋月》、《誘僧》、邱剛建《阿嬰》、陳國富《我的美麗與哀愁》、《夢境花園》及2001年新作《雙瞳》等之美術指導。并以《誘僧》獲金馬獎最佳美術設計。2000年擔任李安電影作品《卧虎藏龍》之美術指導與服裝造型設計以雙項入圍奧斯卡，英國電影金像獎，香港金像獎及金馬獎，并獲得2001年奧斯卡及洛杉矶影評人協會獎之最佳藝術指導，且獲得英國電影金像獎最佳服裝設計。
1996年赴奧地利葛拉茲歌劇院為林懷民導演之歌劇《羅生門》擔任服裝及造型設計；次年再度應邀返葛拉茲歌劇院德國名導演LutzGraf為華格納歌劇《崔斯坦與伊索德》擔任服裝與道具設計。
漢唐樂府與巴黎小艇歌劇院合作案《梨園幽夢》，于2000年三月假巴黎喜歌劇院首演，同年九月受邀赴法國裡昂雙年舞蹈節，演出無垢舞團之《花神祭》、漢唐樂府之《豔歌行》以及優劇場之《海朝音》，其中《海朝音》、《豔歌行》及無垢舞團設計之《醮》、并應邀赴1998年亞維侬藝術節演出。
舞台表演服裝作品包括：雲門舞集之《焚松》、《太陽懸止時》，無垢舞團之《醮》，漢唐樂府之《豔歌行》、《俪人行》、《荔鏡奇緣》、《梨園幽夢》，台北越界舞團之《天國出走》、《蝕》、《騷動的靈魂-天堂鳥》，優劇場之《雲腳台灣》、《海朝音》，當代傳奇劇場之《樓蘭女》、《奧瑞斯提亞》，複興劇團之《羅生門》，太古踏舞團之《生之曼陀羅》、《詩與花的獨言》，光環舞集《移植》，江之翠南管實驗劇團之《南管遊賞》，香港城市當代舞團《創世紀》，新古典舞團《曹丕與甄宓》、《黑洞》等等。
廣告作品：意識型态廣告公司合作案：《中興百貨》-《巴掌篇》，《紫色司迪麥》，《紅色司迪麥》-《張震篇》，《TOSHIBA》-《蝴蝶篇》等等。其它：《先施百貨》—《楊紫瓊篇》，《今生金飾》，《CHANELV》-《媒體封神榜》其它作品：電視劇-大明宮詞(太平公主)。室内設計-喜酒館。清香齋茶人衣服(京都交流會)。
自1986年加入第一部電影《英雄本色》（吳宇森導演）以來，葉錦添參與了多部電影的美術、服裝制作。合作者遍及内地、台灣、香港，包括李安《卧虎藏龍》、田壯壯《小城之春》、關錦鵬《胭脂扣》、羅卓瑤《誘僧》、王穎《端一碗茶》、陳國富《我的美麗與哀愁》等。
所獲獎項
以《誘僧》獲1993年金馬獎“最佳美術設計”
2001年，葉錦添以電影《卧虎藏龍》獲奧斯卡“最佳美術指導”與英國電影學院“最佳服裝設計”獎，成為首位獲得以上殊榮的華人藝術家。
2010年度時尚先生盛典年度時尚先生攬勝人物
電影作品
1986吳宇森《英雄本色》執行美術(香港)
1987關錦鵬《胭脂扣》執行美術(香港)
1988王穎《吃一碗茶》執行美術(哥倫比亞公司)
1989關錦鵬《三個女人的故事》執行美術(香港)
1990邱剛建《阿嬰》美術指導，服裝造形設計(台灣)入圍1991年金馬獎之最佳造型設計
1991羅卓瑤《秋月》美術指導，服裝造形設計(日本)獲1992瑞士盧卡洛電影金豹獎
1992羅卓瑤《誘僧》美術指導，服裝造形設計(香港)獲1993年金馬獎之最佳美術設計
1995陳國富《我的美麗與哀愁》場景美術指導,服裝造型設計(台灣)
電影《夢境花園》
1996何平《國道封閉》服裝造型設計(台灣)入圍1997年金馬獎最佳服裝造型設計
1999李安《卧虎藏龍》美術指導,服裝造型設計(美國哥倫比亞)雙項入圍奧斯卡,英國電影金像獎,香港金像獎及金馬獎
2001年因本片獲奧斯卡“最佳美術設計”及洛杉矶影評人協會獎之最佳藝術指導,英國電影金像獎之最佳服裝設計
2000蔡明亮《你那邊幾點》美術指導,服裝造型設計(法國AvenaFilm)獲得第三十七屆芝加哥影展評審團大獎及最佳導演
第四十六屆亞太影展最佳影片及最佳導演
第五十四屆坎城影展競賽片
2001陳國富《雙瞳》美術指導,服裝造型設計(哥倫比亞公司)
2001田壯壯《小城之春》服裝造形設計(北京)榮獲威尼斯國際影展聖馬可獎之最佳影片
2002李少紅《戀愛中的寶貝》美術指導,服裝造形設計(北京)
2004蔡明亮《天邊一朵雲》制作顧問(台灣)
2004陳凱歌《無極》美術指導,服裝造形設計(中國)
2005吳宇森《桑桑與小貓》美術指導,服裝造形設計
此短片為聯合國兒童緊急救援基金會與世界糧食組織與位于意大利羅馬之MK電影制作S.R.L.公司聯合制作
2006陳奕利《天堂口》美術指導，服裝造形設計(中國)
2006馮小剛《夜宴》美術指導,服裝造形設計(中國)本片榮獲2006台灣電影金馬獎之最佳美術設計及最佳造型設計
2007亞州電影獎之最佳美術指導
第二十六屆金象獎最佳美術指導及服裝造形設計提名
2007吳宇森《赤壁》美術指導,服裝造形設計(中國)
電視作品
1999年《大明宮詞》導演：李少紅
2008年《紅樓夢》導演：李少紅
舞台服裝
1996年赴奧地利葛拉茲歌劇院為林懷民導演之歌劇《羅生門》擔任服裝及造型設計；
1997年再度應邀返葛拉茲歌劇院德國名導演LutzGraf為華格納歌劇《崔斯坦與伊索德》擔任服裝與道具設計。
雲門舞集《焚松》、《太陽懸止時》
無垢舞團《醮》、《花神祭》
漢唐樂府《豔歌行》、《俪人行》、《荔鏡奇緣》、《梨園幽夢》
台北越界舞團《天國出走》、《蝕》、《騷動的靈魂-天堂鳥》
優劇場《雲腳台灣》、《海朝音》
當代傳奇劇場《樓蘭女》、《奧瑞斯提亞》
複興劇團《羅生門》
太古踏舞團《生之曼陀羅》、《詩與花的獨言》
光環舞集《移植》
江之翠南管實驗劇團《南管遊賞》
香港城市當代舞團《創世紀》
新古典舞團《曹丕與甄宓》、《黑洞》等等
東京奧運會中國代表團領獎服
傳統與前衛之間
葉錦添從事電影造型之前一直在《電影雙周刊》做攝影專欄，有人看到葉錦添的攝影作品來找他做電影。參加一個公開繪畫比賽，拿了一個大獎，吳宇森來找葉錦添做《英雄本色》，那時一邊在學校學攝影一邊參加電影制作。做了7年電影，《誘僧》做完後，葉錦添覺得電影太過具象和現實,很難滿足想做的創作。後來，吳興國來找葉錦添到他的劇組做《樓蘭女》的舞台設計。舞台是電影的前身，戲劇是從人模仿自己的生活開始的，那時候沒有電影，舞台上要做的事情就是接近生活。其實電影才更靠近我們的生活，更靠近我們發夢的感覺，電影有鏡頭，鏡頭就是發夢。如果想象力不夠很難在電影裡做到風格化的，但舞台必須要風格化，受20世紀超現實主義、表現主義、抽象主義的影響，舞台越來越不現實，因為它沒有那麼多的空間去表現。
葉錦添每次服裝設計，都為角色和劇情服務，像《卧虎藏龍》，他的設計收得很緊，慢慢它就飽滿起來，雖然表面看起來很輕。電視和電影不一樣，電影需要渲染氣氛，電視不會有那麼多語言，這個舞台很小，有些像舞台，主要交待人物間的關系。在《桔子紅了》裡，他希望把電視和演員變成一個舞台，演員在前面，布景在最後，用的木頭都沒有顔色，所有的場景都沒有太多的顔色，演員就成為材質。這是每次服裝設計的一個嘗試。電視把人的注意力分散，卻又讓人腦筋非常繁忙。現在的觀衆有學習看一種東西的習慣過程，然後他們去思考。如果根據劇情和觀衆的習慣來做，那個東西不會特别，一定是嘩衆取寵又難看的。我們有很多标準，希望這個東西能夠達到這個标準。
昆曲《長生殿》在京上演，服裝和舞美都是葉錦添設計，刺繡服裝、東陽木雕和彩繪……葉錦添想做到保持昆曲本來的東西，他想讓它做到純粹。大家普遍承認昆劇應該是雅的，不應該是絢麗和吵鬧的。他用真的雕刻和彩繪把舞台營造出古樸簡約的氛圍。《長生殿》講楊貴妃和唐明皇的愛情，但服裝不可以是唐朝的袒胸露背，因為昆曲是明朝的東西，如果是唐朝的服裝，那他們的身段和動作、頭飾完全不對，會很尴尬的，所以服裝的形式和花紋沿用明朝的。
在《長生殿》裡，一方面極盡雅緻之能事，一方面又非常凝煉和簡化，現在戲劇藝術處在低谷，大家希望通過誇張的舞台布景來增加看點，葉錦添卻堅持沿用一桌兩椅，出将入相。現在大家對傳統的理解有些尴尬，他們很适應現代戲曲裡那種華麗的布景和道具，舞台誇張得不得了。很多人居然覺得一桌兩椅，出将入相，很新鮮。昆曲動作很小，所以葉錦添沿用一桌兩椅，出将入相，保留它的雅和韻，讓它回歸到一個舞台。中國傳統戲曲舞台不是一個講故事的地方，是一個沒有性格的場地，它本身是不提供戲劇的。東方戲曲注重表演性，是集中一個空間讓演員表現自己，演員不需要思考很多觀念問題，所以我也想回到真正的表演上來，不受舞台概念的限制。
創作之路
葉錦添的創作一方面極其前衛，一方面又是極其傳統，更多的藝術家會陷入一種創作狀态中難以自拔，葉錦添卻在這之間遊刃有馀地穿梭。葉錦添在演繹自己的多重性格，不拘于某一種風格。他的東西是有基礎的，如果沒有基礎很難建立自己的風格，在法國、日本很多傳統的東西都能在前衛作品中看到，但在中國就變成簡單的符号。
葉錦添的創作有兩種方法，一種是找到傳統很深厚的東西，把它搞得非常不一樣，另一種是将傳統變成現代的樣子，當然這不是很簡單。在這之間慢慢積累很多東西。未來必須有傳統的基礎，必須要知道這個東西從哪裡來。在西方這點是很清楚的，讀西方美術史知道他們每一個東西都有來源，但在中國很多東西是不知道來源的，從道理上說不回去的，很多東西不能直接做它和看它，到後來會産生一個問題，會逃避自己原來的東西，沒有自信。因為這樣一個時代需要一些東西，葉錦添才出現，不然還是默默工作。這是一個時代的成熟問題，它需要成熟的時候，才出現葉錦添這樣的人，現在大家看到他做的東西，包括外國人也能接受他的東西，雖然是初期的接受，但他們看到中國在變就是這個東西。很多東西總不能永遠都是模模糊糊的，雖然他的影響不可能那麼大。中國現在發展很快，每個人都有驕傲感，但隻有文化才是可以讓人真正驕傲的。葉錦添的室内設計也像做衣服一樣，要讓人在裡面感到舒服。就像為一個人做衣服要看這個人的性格、行為、喜好是什麼，然後有很多細節在裡面。
寫作可能會成為葉錦添一種最主要的狀态，它讓他有一個很好的狀态。現在，他寫的東西不是有那麼多人能理解，裡面有好多閃光的東西。台灣人比較矯情，很多人看他的書并跟着他走，很多大陸人更知道書裡的味道，會去挖掘得更多。文字實際上是從影像開始的，攝影已經變成葉錦添很重要的記憶，是一種收集，從那裡慢慢感覺到某些東西，讓它們變成你們可以看見的。有時候有壓力，當葉錦添寫東西時這個壓力就舒解了，人變得很輕松，會發現很多東西在這裡。他要去發展新的東西出來，後來它們就變成很主要的東西。在舞台上葉錦添有越來越多的創作，心卻越來越簡單，我在找一個平衡點，這樣就會走得很快。
葉錦添寫作涉及的領域相當廣泛，寫心情的，有葉錦添年輕時的歐洲求學經曆，有對服裝設計的美學研究和在各地旅遊時對生命的感悟，更有與父母的親情記載……有些時代的東西，不能寫得太嚴肅。現在不是一個文化深厚的年代，每個人就想拿那麼多的東西，你給他多了，它沒有時間去接受去思考。
葉錦添很少看書，但買很多書，買的時候，知道這個東西是他的，買了就放在一邊，有問題的時候就将它們拿出來回答這個問題。視覺和文字的書，内在要表達的東西是一樣的，看到最後是沒有分别的。
李安曾對葉錦添說過：越漂亮的東西其實越危險，一個很完美的東西會有許多人搶着要，葉錦添是一個既積極又很懶的人。對喜歡的事情很積極，但對工作和人際關系很懶。我是一個香港人，我沒有那麼多的包袱，也沒有那麼大的壓力。我随便在哪裡都可以進行創作。其實，心裡面有些影響，有一種想滲透的東西存在了，就好了，其他的都不重要。
媒體專訪
2013年07月02日香港著名藝術家葉錦添接受了中國藝術網的專訪，當記者問到：“那你有沒有在嘗試過程中，出現小障礙、挫折讓你不能夠進行下去的。”他回答說：“有蠻多的，因為我做東西比較喜歡做些從來沒有做過的，所以在出題的時候，我一直都沒做過，因為我做的東西都很特别的，有些東西讓人一看就接受，也有些人不能夠接受的，所以那些時候都會有各種生命，我的東西都很嚴禁還不讓讨論，我感覺一切東西都會有生命的，因為有生命的都會有很多面，就等于說很難說你一直在維持那個東西都是覺得那是好的。我覺得我進步的範圍是很小的。”
