概述
以外用為主，通過與體表局部直接接觸而起治療作用的藥物。其中一部分專供外用，一部分兼可内服；其他各類許多以内服為主的藥物則亦兼作外用。外用藥可根據病情需要用不同的劑型和不同的給藥方法。
外治方藥：膏、丹、水、酒、散、藥線（藥丁）等劑型，對患部直接用藥。
用法包括：膏貼、塗、敷、摻、熏、洗、浸、浴、點眼、灌耳、滴鼻、吹喉及藥丁插入瘘管等。
功用
外用藥分别具有解毒消腫、提膿拔毒、祛腐平胬、生肌收口、止血、殺蟲、止癢、發泡等作用。部分藥物往往同時具有上述某幾種功能；有些藥物還具有補火壯陽、祛風通絡、瀉下通滞、散瘀定痛、破結消症、消痰定喘、鎮驚、截瘧、開竅等内治作用。
現代藥理研究
1、殺滅病原體作用：即所謂殺蟲。如硫黃能抗真菌、殺疥蟲；黃連、苦參、蛇床子及雄黃桃仁膏等有抗滴蟲作用。
2、抗菌、抗病毒作用：近年曾對抗菌、抗真菌及抗病毒的中藥作了大量的篩選，發現青黛、明礬、雄黃、輕粉、白降丹、膽礬、硼砂對金葡菌等常見化膿菌有抗菌作用。枯礬、五倍子、化毒散、生肌散、八寶生肌散、四黃素等，對綠膿杆菌有效。成藥紅升丹的抗菌作用很強，能消結散腫。雄黃、明礬、羊膽、大蒜、狼毒、貓眼草、白芥子、結核散、膽汁、黃連素、蛇床子、兒茶、硼砂、甘松等，均有抗結核杆菌作用。
血竭、水銀、輕粉、硼砂、密陀僧、梅片、潮腦、白礬、枯礬以及一些中藥的酒與醋浸劑、黃藤生物堿、土槿皮苯浸膏均有抗真菌作用。紫草硼酸滴眼劑有顯着的抑制單瘡病毒的作用，可治療病毒性角膜炎。此外，水銀、輕粉有抗螺旋體作用。
藥物試管内的抗菌試驗結果，大部分與臨床療效一緻，有人認為結果符合的占67%，不符合的有33%，而低度抗菌作用藥物也可能在臨床上有良好療效。體外玻器内進行的抗菌實驗結果，對外用藥來說有較高的參考價值。
3、局部刺激作用：有些外用藥對皮膚粘膜有一定的刺激作用，可使用藥部位發紅和充血。如接觸時間較長或藥物本身有較強的刺激性，可能起疱，甚至生膿疱，動物皮膚對中藥的原發性刺激反應，也可造成實驗性皮炎，如巴豆油皮炎。薄荷腦、樟腦、桉葉油等可刺激皮膚冷覺感受器，局部皮膚有清涼感，還可影響肌肉、關節，減輕深部炎症和疼痛。輕粉刺激口腔粘膜，可緻潰瘍。白降丹并對局部皮膚可緻發疱；斑蝥能發瘡引赤，刺激性很強。
4、收斂止血作用：收斂藥與創面或粘膜接觸時，能使表層細胞的蛋白質凝固，形成保護膜，使局部免受刺激，且可使局部血管收縮減少充血，又可減少滲出。如明礬、鉛粉、兒茶、五倍子、爐甘石等。已報道明礬有強大的收斂作用，應用于子宮脫垂、直腸脫出及内痔、痔核等。兒茶含大量兒茶鞣質，五倍子含鞣質60%左右，廣泛用于收斂止血。有的膏藥還可使瘢痕軟化。地榆炭油劑可用于某些嚴重表皮剝脫性皮膚病。
5、促進骨折愈合作用：中醫對跌打、損傷的治療，具有豐富的實踐經驗。如消腫膏治療軟組織損傷；扭傷粉有治療扭傷的作用。現代實驗也研究了中藥的促骨折愈合作用。生肌象皮膏對感染骨折動物模型實驗證明，骨的肉芽島及皮島生長較對照組快而多，且有增強機體抗感染能力，促進細胞增生及分化，增加局部血循環，促進瘢痕組織軟化吸收等作用。
6、保護及潤滑皮膚作用：保護皮膚和粘膜的發炎或潰瘍面，常用一些不易吸收的粉末，在用藥部位不被溶解，但能從組織或炎症部位吸取水分，形成一層薄膜，從而減輕炎症，如滑石粉、爐甘石等，稱保護藥。尚有一些緩和性的油脂類藥物，可軟化滋潤皮膚，不易被吸收，常用作賦形藥以延長其他藥的作用，如花生油、胡麻油、豬脂、蜂蠟等，稱為潤膚藥。蜂蜜，不但能潤護皮膚，治療燒傷、凍傷、乳頭裂，且對粘膜有潤滑作用，能治療便秘、蛔蟲性腸梗阻。黃丹調塗可用于皮膚皲裂。
7、局部麻醉作用：外用麻藥，古書曾有記載，如蟾酥、細辛等具有表面麻醉作用。
8、其他作用：有的外用藥可治疣類、斑秃、皮膚癌及銀屑病等。
分類
外用藥由于性能不同，而有不同的用途。
1、殺蟲止癢藥：如硫黃、明礬、輕粉、冰片、樟腦、蛇床子、土槿外用藥皮、爐甘石等，用于疥癬、濕疹、癢疹等皮膚病。
2、有消腫散結藥：如黃連、黃柏、大黃、腰黃、丁香、蟾酥、麝香、芙蓉葉等，用于瘡瘍初起，焮腫熱痛。
3、有化腐排膿藥：如輕粉、升丹、朱砂、硼砂、雄黃、冰片等，用于瘡瘍已潰，膿腐較多。
4、有生肌收口藥：如朱砂、珍珠、琥珀、龍骨、血竭、冰片、爐甘石等，用于瘡瘍已潰，膿汁将盡，瘡口未收者。
5、有收斂護膚藥：如明礬、石灰、虎杖、地榆、象皮、龍骨、牡蛎、爐甘石、赤石脂、密陀僧、五倍子、海螵蛸、滑石、蜂蜜、麻油等，用于收斂，止血，潤滑，護膚。
适應症
外用藥主要用于癰疽瘡毒、瘰疬、疥癬、外傷、蛇蟲咬傷、燙傷及五官疾患等。根據其不同功用，可将外用藥分為消腫解毒藥、排膿祛腐藥、止血生肌藥、燥濕殺蟲止癢藥及發泡藥5類。
1、消腫解毒藥。能消散腫毒，用于各種瘡瘍初起、腫勢局限而未潰破者，以及蛇蟲咬傷者。常用的消腫解毒藥有木芙蓉葉、蓖麻籽、露蜂房等。
2、排膿祛腐藥。能提膿拔毒、化腐蝕瘡，促使瘡瘍内蓄膿毒早日排出、腐肉迅速脫落。用于瘡瘍膿成未潰，或瘰疬、結核、惡瘡潰後膿毒未盡、腐肉不脫、胬肉突出、死肌、瘘管、窦道以及贅疣、息肉等。常用的排膿祛腐藥有升藥、降藥、鉛丹、砒石、硇砂、斑蝥等。
3、止血生肌藥。能制止出血，促進新肉生長，加速瘡口愈合。用于各種外傷出血，瘡瘍潰後腐肉已脫、膿水将盡之時，以及瘡口久不收口者。常用的止血生肌藥有兒茶、血竭、象皮等。
4、燥濕殺蟲止癢藥。能使皮膚潰瘍及濕疹局部減少滋水滲出，還有防腐、殺蟲、止癢之功。用于濕毒、濕疹浸淫不已，瘡面糜爛、滋水滲出較多，以及疥瘡、頑癬、瘾疹瘙癢等。常用的燥濕殺蟲止癢藥有蛇床子、木槿皮、松花粉、爐甘石、硼砂、白礬、硫黃、雄黃、密陀僧、輕粉等。
5、發泡藥。能通過敷貼患處或穴位，使局部皮膚灼熱疼痛，出現水泡。用于瘧疾、哮喘、急性黃疸等。常用的發泡藥主要為毛茛。
用藥注意事項
外用藥多具有不同程度的毒性，制劑時應嚴格遵照一定的法度，以保證用藥安全。毒藥應謹慎使用，劑量不宜過大，尤其是劇毒藥物，如水銀、砒石、輕粉、斑蝥等，必須嚴格掌握劑量。對于創面過大的局部病變，藥量亦不宜過多，以防因吸收過量而中毒。同時，還必須避免連續用藥，以防蓄積中毒。一些刺激性較強的藥物，不宜在頭面、五官、黏膜、會陰等處應用，以免發生不良反應或其他損害。
如水銀、輕粉、銀朱、鉛丹、密陀僧、砒石、升丹、白降丹等，均不可内服，也不可撒布創面或潰瘍面；有的也不能用油脂調塗，以防吸收中毒。個别外用藥還可引起變态反應，如中藥補骨脂成分制斑素可引起過敏性休克。
