背景
自黑船來航後，主張開國的彥根藩主井伊直弼與主張攘夷的水戶藩主德川齊昭對立日深，之後又為了十四代将軍的繼承人問題各自形成對立派系，政争的結果由井伊直弼勝出，安政五年（1858年）井伊直弼出任幕府大老，不但獨斷地與美國簽訂《日米修好通商條約》以遂開國理念，第十四代将軍也成功地由其派系所擁立的德川慶福接任。翌年（1859年）德川齊昭發動反攻，聯合越前藩主松平慶永、尾張藩主德川慶恕及自己的兒子一橋家當主一橋慶喜闖入江戶城質問井伊直弼，結果因為這種過于無禮的行為反遭井伊直弼下達永久退隐的處份。之後井伊直弼決定全力鎮壓反對勢力，大舉逮捕水戶藩及攘夷派的志士，并以嚴刑論處，釀成安政大獄，一時間風聲鶴唳，尤其水戶藩士的積怨已瀕臨界，有些謀畫暗殺的激進藩士為免連累本藩而事先脫藩變成浪士，反撲活動暗潮洶湧。
暗殺
安政七年三月三日（1860年3月24日），這天是上巳之日，也是駐居在江戶的大名固定要進城谒拜的日子，以水戶藩浪士為主的暗殺集團決定于今日起事。
天寒未明，路上積雪處處，主集團由東海道品川宿（今東京都品川區）出發，經過大木戶後在劄之辻轉向，途經網坂（今東京都港區的慶應義塾大學附近）、神明坂、中之橋，接着穿過櫻田通，在愛宕山的愛宕神社與次集團會合，此時共計有水戶浪士17人、薩摩浪士1人，後世合稱“櫻田十八士”。由于井伊直弼的宅邸在櫻田門附近，櫻田門為井伊直弼進城的必經之路，所以暗殺集團便埋伏在櫻田門附近等候。
上午9時許，井伊家開門，約60人的護衛隊伍圍繞着井伊直弼的大轎出來。暗殺團的森五六郎手持訴狀，僞裝成攔轎喊冤的樣子迅速接近井伊的隊伍，在與井伊家護衛糾纏之際，冷不防地拔刀砍殺井伊的護衛，其他護衛見狀蜂擁上前，此時暗殺團的黑澤忠三郎以手槍向井伊直弼的轎子開槍，貫穿轎子，射中井伊直弼的腰部與大腿。這槍響同時也是暗殺團發動總攻擊的暗号，四面埋伏的暗殺份子紛紛突襲井伊隊伍。
井伊的護衛雖有人數上的優勢，但因措手不及而招架不住。暗殺團的稻田重藏首先攻入井伊直弼的轎子附近，但遭井伊家護衛砍死。随後唯一的薩摩藩浪士有村次左衛門成功擊倒轎旁的護衛，一把将井伊直弼由轎中拖出斬首，與廣岡子之次郎一同帶着井伊的首級突圍，但先後被砍成重傷，最後朝向日比谷門方向逃逸。有村次左衛門在若年寄遠藤但馬守的宅邸前切腹自盡，廣岡子之次郎則在姬路酒井家前切腹。暗殺團中同樣因重傷而切腹自殺的尚有山口辰之介及鯉淵要人。
死傷者和處分
襲擊者中、最初接近座轎的稲田重蔵被河西斬倒後立刻死亡。有村次左衛門，廣岡小之次郎、山口辰之介、鯉淵要人等在彥根藩士的拼死反擊之下負重傷、到其他藩邸自首後自刃。除此之外的要麼自首要麼被捕後被殺或死于獄中。隻有増子金八和海後磋矶之介潛伏到明治年代活了下來。
井伊家除了井伊直弼另有8人死亡（當場死亡4人、傷重死亡4人）、13人負傷。死亡者準許保留武士名分、作為擔當直弼護衛失敗的責任，2年後1862年（文久2年）下達了對幸存者的處分決定。草刈鍬五郎等重傷者減俸、流放到藩領的下野國佐野面壁。輕傷者全部切腹、無傷者和轎夫一律斬首、除去武士名分。處分不光涉及本人還連帶親族、對幕府家臣是很大的警示。
結果
暗殺團事成後各自散逃，8人帶傷向官府自首，2人于逃亡途中被捕，1人于逃亡兩年後自殺，隻有2人在逃亡後得享餘年。
櫻田十八士
1.關鐵之介（逃亡後捕縛、1862年斬，享年40）
2.岡部三十郎忠吉（逃亡後被捕、1861年斬，享年44）
3.稻田重藏正辰（現場死亡，享年47）
4.山口辰之介正（自刃，享年29）
5.鯉淵要人珍陳（自刃，享年51）
6.廣岡子之次郎則賴（自刃，享年21）
7.黑澤忠三郎勝算（自首後病死，享年33）
8.齋藤監物一德（自首後因傷重死亡，享年39）
9.佐野竹之助光明（自首後因傷重死亡，享年21）
10.大關和七郎增美（自首，1861年斬，享年26）
11.森五六郎直長（自首，1861年斬，享年24）
12.蓮田市五郎正實（自首，1861年斬，享年29）
13.森山繁之介政德（自首1861年斬，享年27）
14.海後磋矶之介（逃亡後、1903年沒，享年78）
15.杉山彌一郎當人（自首1861年斬，享年38）
16.廣木松之介有良（逃亡後、1862年自刃，享年27）
17.增子金八（逃亡後、1881年沒，享年59）
18.有村次左衛門兼清（薩摩藩士、自刃。享年23）
