定義
光年一般是用來量度很大的距離，如太陽跟另一恒星的距離。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另一個常用的距離單位，1秒差距=3.26光年。
在一儒略年（定義值為365.25日）的時間中，在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠的地方，光所行走的距離。因為真空中的光速是每秒299,792,458米（準确值），所以一光年等于9460730472580800米。
原理
宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年長度約等于365.25日，以2000年1月1日(記作J2000.0)為标準曆元）所以，一光年就是9.4607×1012千米。
世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速（2004年11月16日，美國航空航天局(NASA)的飛機最高速度紀錄是11260千米/小時）。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。而常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造并發射的Helio-2衛星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離大約需要4000年的時間。
換算
光年的準确長度：以1年=31556925.9747秒，光速=299,792,458米/秒來計算，1光年=9460730472580.8千米。(9.4607×1012km)
與天文學中其它常用長度單位的換算：一秒差距約等于3.26光年；一光年約等于63240天文單位。
誤用
因為帶有“年”字，它常常被誤以為是時間單位，以緻于有時會産生誤用。例某些流行歌曲中可能誤用它來比喻時間的長久，如“一轉眼/一瞬間，一光年。”
