演藝經曆
2000年，以專業模特身份出道，開始了幾年的模特生涯。2003年，從模特轉型演員，在青春愛情劇《野蠻少女》中飾演醫學院學生闵智勳；同年，在愛情喜劇《1%的可能性》中飾演冷酷但耿直的财閥三世李載仁。
2004年1月，首次觸電大銀幕，擔綱喜劇電影《不要相信她》男主角，在片中飾演單純的鄉村藥劑師崔熙哲。7月，主演愛情電影《狼的誘惑》，因在片中飾演身手了得又有些孩子氣的高中生鄭泰成為觀衆所熟知，憑借該片獲得第28屆黃金攝影獎新人男演員獎、第25屆韓國青龍電影獎人氣明星獎等多個獎項。8月，主演愛情劇《魔術情緣》，飾演充滿野心的冷酷男人車江宰。
2005年，與河智苑、安聖基聯袂主演武俠愛情電影《刑事》，飾演神龍見首不見尾的神秘刺客“哀傷之眼“，憑借該片獲得第26屆韓國青龍電影獎人氣明星獎。
2006年，搭檔李奈映主演的愛情電影《我們的幸福時光》突破300萬觀影人次，在片中飾演對人生失去希望的罪犯允洙，憑借該片入圍第43屆韓國百想藝術大賞電影部門最佳男主角獎。
2007年2月，在犯罪電影《那家夥的聲音》中飾演了一名隻聞其聲、未見其人的誘拐犯。10月，主演驚悚懸疑電影《愛未知》，飾演徘徊在過去和現實中暢銷小說家韓民宇。2009年，與金倫奭 、林秀晶合作主演奇幻動作電影《田禹治》，飾演穿越時空的古代道士田禹治，該片取得610萬觀影人次的票房成績。
2010年2月，與宋康昊聯合主演動作電影《義兄弟》，飾演為洗清罪名而接近韓國特工的朝鮮間諜宋志元，該片突破500萬觀影人次；他憑借該片獲得第30屆韓國電影評論家協會最佳男演員獎，并入圍了第31屆韓國電影青龍獎最佳男主角獎。11月，主演驚悚電影《超能力者》，飾演僅憑眼神就可以操縱周圍人行動的楚仁 。
2014年7月，與河正宇合作主演古裝動作電影《群盜：民亂的時代》，飾演才華出衆、卻因庶子身份而無法得到認可的貴族公子趙潤，該片達到477萬觀影人次，他亦憑借該片獲得第51屆韓國電影大鐘獎最佳男主角獎提名。9月，搭檔宋慧喬主演情感電影《撲通撲通我的人生》，飾演因生下早衰症的兒子而命運改變的大秀。
2015年，與金倫奭合作主演懸疑電影《黑司祭們》，在片中飾演聰明過人、心中埋藏着傷痛的崔副祭，該片突破500萬觀影人次。
2016年2月，搭檔黃政民主演犯罪喜劇電影《檢察官外傳》，飾演有着九犯前科的花美男欺詐犯治元，該片突破900萬觀影人次。11月，主演奇幻愛情電影《模糊時間》，飾演由于時間靜止而突然變成了大人的成珉。12月，與李秉憲、金宇彬聯袂主演犯罪電影《Master》，飾演智慧幹練、遇強則強的智能犯罪搜索台組長金宰明，該片突破700萬觀影人次。
2017年，搭檔韓孝周主演懸疑電影《金色夢鄉》，飾演被誤認成殺人兇手的出租車司機金建宇。同年，特别出演曆史題材影片電影《1987》，在片中飾演參與街頭示威遊行的大學生李韓烈。
2019年10月，參演電影《釜山行2：半島》。
2020年8月，韓國藝人姜棟元等将攜手出演日本電影導演是枝裕和的《Broker》。
2021年1月21日，經紀公司YG Entertainment宣布與姜棟元續約成功。
個人生活
兵役
2010年11月18日，姜棟元在韓國忠清南道的論山訓練所入伍，并接受了為期四周的基礎軍事訓練，他在訓練時态度積極認真，表現優秀，因此在新兵們中頗具威望，以高票當選訓練兵小隊長；12月17日，他赴首爾保健環境研究院報到，以公益勤務要員的身份在該單位履行兩年的兵役。2012年11月12日，姜棟元服役期滿，正式退伍。
主要作品
參演電影
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參演電視劇
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參演MV
獲獎記錄
人物評價
在近十年中，理想型的世界有兩座大山是絕對無法逾越的——男有姜東元、女有金泰熙。姜東元沒有任何一部真正做到紅遍街頭巷尾田間地頭成為年度現象級的作品，卻可以長久地霸占榜單和理想型的世界。他的粉絲都很長情，而且忠誠度非常高，但又不像Idol粉絲那麼瘋狂，他是電影演員中少見的擁有比較龐大死忠粉絲群的一位。（新京報評）
