早年經曆
從小學到中學，霍建起都在北京景山學校就讀。在北京景山學校念中學的時候，做電影導演這個夢想就已經開始在他的心中萌生。1976年，霍建起在“文化大革命”運動中到北京的懷柔農村插隊生活了一年。1978年高考時，因酷愛繪畫，霍建起選擇了所有與美術有關的專業，他同時考取了中央工藝美術學院和北京電影學院。他選擇了北京電影學院，理由隻是覺得可以看到電影。在北京電影學院，他與張藝謀、陳凱歌是同屆校友。
1982年，剛剛畢業的霍建起被調進了北京電影制片廠當美術設計，一幹就是整整十年（一說14年）。期間，他在夏剛、田壯壯等導演的《盜馬賊》《大撒把》《遭遇激情》等十多部電影中擔任美術設計，并拍攝了幾個電視劇和不少商業廣告片，從中積極地學習拍攝電影的能力。
在這段時間裡，他看待電影創作的角度比較冷靜和客觀了。在看别人如何制作的同時，也在思考自己該如何創作。在與導演的交流中，自己的很多認識和想法漸漸清晰、準确起來。經過比較長時間的積累，他對電影的創作有了一個比較完整的認識。
榮譽獎項
2005年12月28日上午在人民大會堂舉行的紀念中國電影誕生100周年大會上，馮小剛、鞏俐、霍建起等50名電影藝術家被授予“國家有突出貢獻電影藝術家”稱号。
社會活動
2008年06月，擔任第9屆長春電影節暨農村題材電影展評委委員。
2008年6月，擔任第11屆上海國際電影節金爵獎評委。
2008年10月，霍建起被邀請擔任第21屆東京電影節國際評委團委員。同月19日，第2屆中國電影周開幕式在東京電影節舉行，霍建起作為影節評委、中國代表團成員之一出席。開幕式上，有關部門隆重介紹由霍建起執導的《愚公移山》等8部中國影片，中國代表團還與日本方面進行了交流、暢談合作。
2009年3月31日，中國駐智利使館、中國國家廣電總局電影管理局以及智利總統府文化中心電影部在智利的瓦爾帕萊索市菲德裡克·聖瑪麗亞大學共同舉辦了中國電影展開幕式。開幕式影片為《愚公移山》，導演霍建起和主演董潔均到場問候觀衆并和觀衆進行了簡短的交流。
2009年4月6日，國家廣電總局電影局局長童剛及代表團成員江平、霍建起、董潔、郭柯宇等出席在好萊塢阿克萊特影院舉行的紀念中美建交30周年“中國電影節”開幕酒會暨電影《梅蘭芳》首映活動。
此次中國電影節分别在華盛頓和洛杉矶舉辦，影節中還在當地主流影院展映了包括霍建起的《愚公移山》等14部中國電影。
2009年10月9日，由俄羅斯聯邦文化部和中國國家廣播電影電視總局電影局聯合主辦的中國當代電影展在莫斯科美術劇院開幕，導演霍建起、演員羅海瓊及廣電總局代表出席該影展。開幕式上播放了6部參展影片的精彩片段：《集結号》《梅蘭芳》《夜宴》《葉問》《如果·愛》及霍建起的《暖》。
個人生活
蘇小衛與霍建都是北京人，從小學到中學，他們倆都在北京景山學校就讀，從小就是好朋友。1985年12月，蘇小衛的姐姐說要給她介紹一個男朋友，蘇小衛前去相親，見面一看，竟然是自己的“發小”霍建起。随後的交往中，蘇小衛對霍建起越來越欣賞，他忠厚老實、待人真誠。
然而，霍建起對蘇小衛卻沒有那種怦然心動的異樣感覺，一直把她當成“鄰家的小妹妹”。1986年6月初，霍建起随劇組外出數月，蘇小衛一封接一封地給他寫信終于打動了他。1987年7月，蘇小衛拿到碩士學位後，與霍建起走進了婚姻殿堂。兩年後，蘇小衛生下了兒子霍亮。
北京電影制片廠分給霍建起一套近一百平方米的住房，霍建起把房子讓給自己的父母住了。妻子知道後并不埋怨，寬慰他說“孝敬父母是天經地義的事”。父母搬進了新居，霍建起一家三口卻擠在蘇小衛單位分的一個筒子樓裡。每逢節假日，夫妻倆都要抱着兒子到王府玩，到附近的公園“瘋”。
社會評價
媒體評價
《大衆電影》：他一如既往地話少、冷靜、沉穩，既不故作深沉也不咋咋忽忽。
《收獲》：霍建起一直保持着對講故事的熱情。這使他的作品多少顯得有些中規中矩，不夠激揚靈動，不夠驚世駭俗……霍建起從第一部影片起就形成了他的電影風格，而且十年之間他拍攝的八部影片基本都在延續這種風格……他基本沒有被名氣和成功摧殘，基本上沒有改變自己的性情和本色，沒有飛快地衰老。他的狀态挺好，挺難得的，至少讓和他在一起的人不嫌棄他。
曾有一個記者，他說看了《生活秀》不是很喜歡，采訪之前想好了要當面提出自己的意見，但是談了一陣之後，他說，“我沒想到霍建起是這麼老實的一個人，我都不忍心批評他的作品了。”
演員評價
郭曉冬：“霍導是個溫溫爾雅的人，不着急，不上火，特别好合作，從來不跟我們急，這樣的性格決定了他的作品帶給人的感覺也是淡淡的、雅雅的。”
陸毅：“霍導改變了我很多，他教我了解到人内心更真、更深刻的東西。”
趙薇：“我感覺霍導是一個非常細膩而敏感的導演，對畫面的構圖等要求很唯美，注意細節的表達。”
李佳：“他從來沒有訓斥過我，從來都是在鼓勵我。他說我不去規定你演什麼或者做什麼，我希望你給我看到，如果你有什麼不對的地方我再來提醒你，我和霍導合作很默契，他是一個非常好的導演。”
