建造曆史
第一次世界大戰結束後，德國被迫簽訂《凡爾賽條約》，其中協約國禁止德國發展坦克，然而到了20世紀20年代中期，德國軍方 已體察到未來建立裝甲部隊的需求，故機動兵總司令部參謀海因茨·古德裡安于1930年成立了一個工作組。 1934年1月，陸軍武器署提出了由三号坦克與四号坦克搭配組成裝甲部隊，前者作為主力，而後者則定位為支援型戰車。而“主力戰車”即由三号坦克來充當。為了應付調查，三号坦克最初被稱為ZW。
1936年，第一輛三号原型車由戴姆勒-奔馳公司生産。當時50mm火炮還沒有準備好，因此臨時用37mm火炮代替，但其炮塔又是為重型火炮設計的。此時，亨舍爾（Henschel）公司和Man公司也提供了他們設計的原型車，在1936年到1937年，他們的樣品進行了廣泛的測試，其後，也由奔馳公司生産第一型車。克虜伯公司也提交過他們設計的車型——MKA，但最終沒有投入生産。
在這之前，一号坦克不過是德軍裝甲兵建立初期的一種嘗試，雖然因為後續坦克的産量不足而大量參加了二戰初期的戰鬥，但它很快就過時了，更适合訓練用途；二号坦克則是一種過渡型号，火力和裝甲都顯得不足。那麼三号坦克最初的設計目的，是用來和四号坦克配合作戰的。三号坦克裝備高速坦克炮，主要用于打擊敵方坦克，而四号坦克則配備較大口徑的榴彈炮，用于反步兵作戰。這也是30年代早期坦克發展的一種潮流思路。1936年古德裡安對德國裝甲兵的發展是這樣規劃的：一号和二号坦克用作訓練坦克乘員，三号作為主力戰車，安裝50mm火炮，四号作為支援坦克安裝短身管75mm火炮。
早在1934年1月11日，德國的古德裡安将坦克分為兩種基本類型，分别為攜帶高初速炮用于反裝甲作戰的的主力坦克，以及攜帶大口徑炮射高爆彈藥的支援型坦克，并規畫一個坦克連的組合比例為三個連的主戰坦克以及一個連的支援型坦克。根據這種觀念，古德裡安要求陸軍部草拟開發一種最大重量為24噸（以配合德國公路橋梁的載重限制），以及最高行進速度為35公裡/小時的中型坦克，并打算将之作為德國裝甲師的主力坦克，用來摧毀敵坦克。而德國的戴姆勒-奔馳（Daimler-Benz）公司、克虜伯公司、MAN公司及萊茵金屬公司以此生産了試驗型的坦克，并于1936年及1937年進行測試，最後戴姆勒-奔馳公司的産品獲得取用。第一輛三号坦克在1937年5月竣工，其餘9輛也在同年完成生産。最先的A、B、C、D型均為發展階段，隻小規模生産且多被用于測試目的，直到1939年三号坦克E型出現後才開始正式量産，量産由數家廠商共同負責。在研發期間1937年至1940年中，德國政府計劃把三号和四号坦克标準化，以應付戰事。
在經過了一系列的修改後，第一輛三号坦克Ausf A型于1937年5月由戴姆勒—奔馳公司生産，到1937年底共生産了15輛。15輛中僅有8輛裝備了武器，分别裝備給第1、第2、第3裝甲師，其餘未武裝的坦克用于進一步測試。1937年，Ausf B型也由奔馳公司生産了15輛。1937年6月，另一種變型車Ausf C投産，到1938年1月末也生産了15輛。同時，Ausf D型也投産了，到1939年，D型車共生産了55輛，其中30輛裝備了武器，其餘的25輛用于進一步測試。早期的三号坦克（A/B/C/D四型）是作為整個系列的原型，不适于大規模的生産。它們也僅投入了有限的戰鬥。少數的D型坦克伴随PzAbt zbV40坦克參加了1940年的丹麥、挪威和1941/42年法國的戰鬥。1938年10月，裝備了37mm KwK 35/36 L/46.5火炮的Ausf E型投産，并采用了由Ferdinand Porsche在30年代設計的新的懸挂系統，它成為以後三号坦克的标準。到1939年10月，已生産了約100輛E型三号坦克。1940年開始，Ausf F型投産，更換了更大馬力的“邁巴赫”HL120TRM 型汽油機。到1940年8月，所有安裝37mm火炮的三号E型與F型被換裝了50mm42倍口徑KwK38 火炮及航向機槍。有趣的是美國在1942年通過對英國繳獲的F型坦克的仿制品的研究也決定在以後的坦克中采用這一系統，如M18、M24、M26等。
主要性能
乘員: 5人
發動機: Maybach HL 120 TRM / 12-cylinder / 265hp Maybach HL 120 TRM / 12-cylinder / 265hp
速度: 公路: 40km/h 土路: 23km/h
行程: 公路: 165km 土路: 115km
載油量: 320升
長: 5.38m/6.41m (含火炮)
寬: 2.91m
高: 2.44m
武器:3 x 7.92mm MG34機槍
50mm KwK 38 L/42或50mm KwK39 L/60炮
彈藥:7.92mm - 6450發
50mm - 79 發
裝甲: 10-37mm /10-47mm
改進型号
三号A型
1937年共生産10輛，其中8輛參與了入侵蘇台德和波蘭戰役，這種坦克僅安裝37毫米火炮，火力較弱。
三号B/C/D型
産量僅有80餘輛，這些坦克并不是全部安裝了武器，更多的是作為試驗車使用，用于驗證德國的坦克制造和設計能力。
三号E型
共生産96輛，重量增加到19噸，使用一門kwk35/36型37毫米火炮和7.92毫米MG34機槍（後期37毫米炮被更換為50毫米炮）。
三号G型
共生産600輛，成為德軍的主力坦克之一，使用一門50毫米炮，内裝炮盾被改進為37毫米外裝炮盾，車體裝甲也增加到30毫米，擁有了更強的防護能力，但是卻依舊脆弱。
發展過程
1940、41年，又在改進後生産了G型、H型三号坦克。進一步的研制一直持續到1943、44年間，一些原型車還被改裝為推土機使用。早期的F、G型坦克仍然裝備37mm火炮，後來都改為了50mm火炮。不過在入侵法國時隻有40輛F型坦克裝備了50mm火炮。裝備50mm火炮的F型坦克一直服役到1944年（在諾曼底的第116裝甲師）。H型坦克安裝了新式的50mm火炮——KwK 38L/42型，後來，部分H型又換裝了KwK 39L/60型50mm火炮。這些型号的車型都裝備了較短的底盤。1941年，又生産了裝備50mm火炮的J型坦克，并運往北非。當時還企圖給三号坦克安裝四号坦克的炮塔，不過失敗了。在1942年，生産了近200輛J型坦克。
從1943年2月到1943年4月，100輛M型坦克被改裝為噴火坦克，裝備了14mm的火焰噴射器（射程55——60米）。該型坦克原是為用于斯大林格勒的城市作戰，但實際上它并未到達它的目的地。該型坦克并不成功，後來多數被改裝了回去。
1942年投産的N型裝備了KwK 40 L/24 75mm主炮，它是最後有長底盤的三号坦克，也是整個三号坦克系列的最後一型。N型坦克被裝備到虎式坦克營，以保護虎式坦克免遭敵步兵襲擊。後來的不少變型車都是以N型坦克改裝的。有些人提出三号坦克還有O型車，但沒有足夠的證據證明它的存在。
在1941年“巴巴羅薩”計劃的早期，三号坦克還裝備了一輛拖車，用于裝載汽油以增大行程。從1943年中期開始，三号坦克裝備了裝甲護裙。在整個戰争期間，三号坦克不斷的更換新式的裝備。生産中的坦克也不斷在進行改進。三号坦克是德軍第一個裝備了坦克内部對講系統的坦克。後來，所有的坦克都裝備了這一系統。而且，在戰争中證明，它是十分有效的。
戰場表現
二戰初期，德軍打算以三号坦克作為打擊敵坦克的武器，因此預定為它配備一門50毫米坦克炮。但當時德國陸軍的步兵裝配為37毫米的反坦克炮，基于标準化的考量下，陸軍部認為三号坦克面臨波蘭陸軍的落後裝備時不需要50毫米的火炮，并把50毫米火炮的方案擱置了，但是這些安裝37毫米坦克炮的三号坦克的炮塔環設計仍預留了換裝50毫米坦克炮的空間。早期生産的型号（A型至E型，以及少量F型）即安裝由萊茵金屬公司生産的PAK36反坦克炮所修改而成的37毫米坦克炮，以應付1939年及1940年的戰事。
波蘭戰場上，面對着波軍的落後裝備，三号坦克大顯神威。但是在法國戰役的經驗顯示37毫米炮已經不敷應用，甚至發生無法貫穿英國步兵坦克的情況，而同樣的情形也出現在北非戰場中。因此後來生産的三号坦克F型至M型都改裝備上50毫米KwK38 L/42及KwK39 L/60型火炮以對抗敵軍坦克。此炮由克虜伯公司承辦制造，雖然初速度仍然偏低，但也因此可以發射高爆彈藥，而且射程也超過英軍的二磅炮，标準車上會帶有99發50毫米炮彈和2000發機槍彈藥。
到了1942年，三号坦克作為主力已顯得落後了。在蘇聯戰場中，低初速的50毫米炮已對随後出現的T-34無法造成嚴重傷害。因此陸軍部作出一個方案：繼續生産三号坦克，但隻作為支援用，并以三号突擊炮取代。因此在1942年生産的N型上裝備75毫米KwK37 L/24低速炮（四号坦克早期所使用的火炮），這種炮的初速度較低并可發射高爆彈藥，适合執行計劃中的反步兵及近距支援的任務，而車上會帶有64發75毫米炮彈和3450發機槍彈藥。副武器機槍方面，三号坦克A型至H型皆使用兩挺7.92mm機槍，以及一挺在車身中的機槍。而從G型開始則開始使用一挺同軸MG34機槍以及一挺在車身上的機槍。
相關資料
1939年，在入侵波蘭的戰役中，隻有很少的三号坦克參戰。三号坦克主要是坦克排排長的坐車，是德軍第一種真正的主力突擊坦克（中型坦克）。它的設計吸取了許多一号坦克和二号坦克在戰争中的教訓。在大戰的初期，它成為了德軍裝甲師的主力。三号坦克的生産較慢，在1943年8月停産。它為德軍設計生産更大型的坦克——四号坦克奠定了基礎，四号坦克的部分部件就是取材于它。三号坦克作為一種很有效的坦克赢得了很高的聲譽，對德軍和盟軍的坦克設計人員産生了很大的影響。
三号坦克共生産了超過6000輛，其中E～H型采用了短底盤，而J～N型采用了長底盤（A～D型均采用不同底盤，不作考慮）。三号坦克在戰争中被廣泛的使用，直到1943年底，才被四号坦克完全取代。到1941年，由于T-34坦克的出現，三号坦克在戰争中不再是那麼有效了。許多三号坦克被改裝，以做其它用途。
在三号坦克的變型車中，最有趣的是在北非的德軍用三号坦克改裝的自行火炮，它在H型上裝備了一門150mm火炮
戰争中，蘇聯将大量繳獲的三号坦克改裝為坦克殲擊車，如SU-76。不過，最成功的改進還是德軍基于三号坦克底盤的坦克殲擊車系列，其中部分在芬蘭軍隊中服役到1967年。三号坦克還改裝了一些潛水坦克，原準備用于侵略英國時使用。
總的說來，三号坦克在戰争初期是一種優秀的坦克，它為以後的德軍坦克打下了基礎，也是古德裡安的閃電戰構想中最關鍵的一種武器，可以說，三号坦克是二戰德軍第一種在火力、機動性、防護性找到完美平衡的坦克，盡管有種種缺點，比如火力和裝甲無法抗衡法國char B1重型坦克或蘇聯T-34坦克，但卻是德國閃電戰時期的标志，三号坦克在戰争初期使用廣泛，從波蘭到法國，從巴爾幹到北非，從明斯克到莫斯科，三号坦克都是毋庸置疑的主力坦克，三号坦克也像拿破侖的山羊胡子一樣見證了曆史。三号坦克是戰争初期德軍的主力坦克，它在坦克發展史上也起到了重要的作用。
産量表
三号坦克産量表
