物種學史
水熊或稱水熊蟲，是對緩步動物門生物的俗稱。這是一類有八隻腳、生活在水中的動物，和節肢動物有關。它們之所以得到這樣的通用名稱，是因為它們的外表以及它們像熊一樣走路的樣子。以植物、藻類、細菌和小型的無脊椎動物為食。
水熊至少在5億年前就已存在。1937年，科學家首次發現水熊一孵化就具備成年體态，隻不過剛孵化的水熊個頭比成年水熊小。水熊的許多種節肢動物親戚都不是這樣，後者的幼時體态和成年後的明顯不同——例如蛆變成白蟻，毛毛蟲變成蝴蝶或蛾子。水熊一生要脫皮多次，以适應身體變大，但它們一生中體态都不變。
它體形細小，體長0.05-1.4毫米，通體透明，足迹幾乎遍布全球。一旦生存環境惡化，身體便縮成圓桶狀自動脫水（隐生狀态），蟄伏忍耐。德國佛萊堡大學的拉姆曾把水熊蟲分别放在150℃和零下200℃（接近絕對溫度）的環境中，再置于常溫下，給予水分，它竟奇迹般地複活。5700戈瑞強度的放射線，原子彈的輻射殺不死它；600兆帕的壓力，最深的馬裡亞納海溝水壓的6倍也壓不扁它。請記住它，具有超強生命力的生物——水熊蟲。
形态特征
水熊非常細小，大部分不超過1mm，通體透明，呈無色、黃色、棕色、深紅色或綠色。它們的顔色主要是由于食物而得來的。它們食入含類胡蘿蔔素的食物，類胡蘿蔔素可以在各器官沉積。
它們有1個頭部，4個體節。有4對腳從軀部伸出，末端有爪子、吸盤或腳趾。口前有兩向前突出，一個用于刺進食物，另一一個則是吸收工具。前腸有很多成對腺體，薄薄的食道連接中腸。在兩個目的水熊蟲中腸和末腸之間有馬氏管，專司體内的滲透壓平衡。後腸開口于腹肛門。無呼吸系統和循環系統。神經系統由咽上下神經節構成，其中咽下神經節和腹部4個神經節鍊式相連。頭節中有腦，分出兩縱條的腹神經索，每條腹神經索有4個神經。
水熊通常是雌雄異體。它們的性腺是次體腔(事實上，所有的節肢動物都是這樣)的殘留物，是不成對的囊狀器官，或者是在肛門前向外開口，或者是向終腸開口。卵巢是不成對的囊，輸卵管開口于腹面或通向直腸。屬于卵生，卵子并不需要事先受精就可以被排出體外，直接發育。
無呼吸及循環系統。
水熊體節與其他節肢動物身體之間的關系難以确定，一種解釋是水熊實際上就隻有腦袋和腿。在進化曆史上某個時點，水熊失去了與體節發育有關的多個基因，也失去了對應于其他節肢動物胸、腹的多個身體部分。水熊今天所具有的“分節”的身體方案與其他節肢動物的頭節很相似，這表明進化曆程中獲得頭部的方式并非單一。換句話說，既可以隻有腦袋沒有身體，也可以既有腦袋也有身體。
生活習性
生存能力
這種生物生命力頑強。最顯著的特征是對不良環境具有極強的忍耐能力，遇到幹旱時，它們可将身體含水量由正常的85%降至3%，此時運動停止，身體萎縮，在這種狀态下，緩步動物可以抵禦惡劣的環境達數年之久，如極限溫度、電離輻射、缺氧等，當環境好轉時，身體再複蘇，這種現象稱隐生。
極限溫度
在-272℃和151℃的條件下均可存活2分鐘，低溫-200℃能活上幾天，-20℃的環境中起碼能存活30年。它能夠承受的電離輻射的劑量，是人類緻死劑量的數百倍。能抗住的壓力大約是最深海溝水壓的6倍，在同等壓力下人可能會被壓到變形。
水熊能耐受-200-149℃的溫度範圍，它們通過排除體内水、收回肥胖肢腿、蜷縮成脫水的球狀來做到這一點。威脅解除後，它們再度充水，恢複正常，看起來就像不曾遭受任何傷害。根據2017年發布的一項研究結果，能持續産生一種特殊蛋白質的水熊成功複蘇的概率高于并不一直産生這種蛋白質的同伴。也就是說，這種特殊蛋白質可能正是水熊能忍耐極熱和極寒的關鍵之所在。
耐受高壓
水熊不僅能忍受極端溫度，還能耐受高達最深海底壓力6倍的壓力。
輻射條件
它能夠承受的電離輻射的劑量，是人類緻死劑量的數百倍。能抗住的壓力大約是最深海溝水壓的6倍，在同等壓力下人可能會被壓到變形。
2007年一項太空實驗顯示它暴露在真空和輻射下可以存活10天。在2017年有科學家甚至發文表示，認為它們足以在小行星撞擊、超新星爆發、伽馬射線暴發等毀天滅地的災難中存活下來，堪稱“太陽不爆炸，它們不會挂”。
在高于海平面25.8萬-28.1萬米的低地球軌道中，兩種脫水的成年水熊及其卵子分别暴露在真空和輻射環境中10天後成功複蘇，但暴露在輻射中的水熊存活率明顯低些。
2019年2月，在2月21日左右，以色列航天器Beresheet搭乘SpaceX的獵鷹9号火箭發射升空離開地球，而它的目的地，正是月亮。結果很不幸，當它于4月11日接近月球表面時，在距離月球表面不足10公裡處主引擎失靈，并以每小時500公裡速度撞向月球...
這些“宇航蟲”雖然極有可能活着，但并不代表“活躍”，也就是它們将會長久保持假死狀态，除非它們在月球遇到了水與氧氣。
缺氧條件
一般生物缺水、缺氧基本會死亡，但它可以長時間處于一種假死狀态，它們的身體會幹涸，讓新陳代謝停止，以此維持生機。然後遇到水，又有幾率可以複活。
英國《自然》雜志上介紹說，水熊之所以能夠在各種極端條件下生存，與它們身體可自動進行脫水有很大關系。科學家們發現，水熊在自行脫水後。身體體積可比正常情況下縮小一半，同時，它的八條腿也會收縮，從而進入一種靜止的蟄伏狀态。在這種狀态下。水熊可“扛”過各種極端條件。因為水熊本身有隐生現象可以說是冬眠，不管處在什麼惡劣環境下都能立刻進入冬眠，隻要加一點水就能立刻複活，生命力比病毒還強，所以被稱為不死身生物。
胞囊形式
在苔藓和幹草間生活的、特别是淡水生的水熊能夠通過這種胞囊的形式度過困難時期。在這種狀态下緩步動物會縮小成隻有原來20%到50%的體積，降低新陳代謝甚至分解部分器官。該過程伴随有三次連續的蛻皮，結束的時候，動物就會被多層角質層外殼所包繞。在這種狀态下緩步動物能存活一年。當環境改變回來，該個體能在6到48小時内脫殼而出。
胞囊的形成隻會在水中發生。它遠不如小桶狀态那樣具抵抗能力，而且其水分含量也決定了其不具有抗高溫能力。
隐生習性
緩步動物門具有全部四種隐生（Cryptobiosis）性（即低濕隐生（Anhydrobiosis）、低溫隐生（Cryobiosis）、變滲隐生（Osmobiosis）及缺氧隐生（Anoxybiosis））。
低濕隐生
這是最常見的隐生形式，當陸生的緩步動物生活環境開始缺水時即會發生。但當它們再次接觸到水的時候，它們能在很短時間之内重新活動。包括陸生緩步動物在内，它們隻有身處水中才能存活。如果周邊液體被稀釋甚至低于體液濃度時，緩步動物就會蜷縮成桶狀。背側的甲片會層疊在一起，甲片之間的彈性角質層會收縮。進入所謂的“小桶狀态”(CaskPhase)。
進入“小桶狀态"的首要原因是缺氧。實驗中停止通風，緩步動物會收縮。但在水中肌肉的收縮狀态不能持久。所以“小桶”遇水即會重新舒展，但個體會立即進入窒息狀态( Asphyxie )緩步動物能渡過缺水期有前提。就是該過程是緩慢進行的而且空(濕度不能太低。幹燥過程太快，緩步動物就沒有時間去收縮。
缺氧隐生
缺氧隐生發生于緩步動物周遭液體含氧量低于一一個阈值。開始的時候緩步動物先收縮，但後來就會伸展到最大狀态，同時也是窒息狀态，而且它們已沒有能力排出進入體内的水分，但後來就會伸展到最大狀态，同時也是窒息狀态，而且它們已沒有能力排出進入體内的水分。一些種類能在缺氧狀态下存活五天。缺氧隐生時級步動物的新陳代謝狀态不明。
低溫隐生
低溫就會引起低溫隐生。緩步動物能先被冷凍再經解凍而複蘇，而且不會對身體造成損壞。1975年Crowe将活動狀态的水熊放到2毫升零下20° C的水中。所有實驗動物立刻進入小桶狀态。在4° C的水中解凍隻需要一分鐘。 80%的水熊成功蘇醒。
變滲隐生
變滲隐生還沒有很好地被觀察到。變滲隐生是因為環境的滲透壓升高引起的。水熊在0.4%的鹽溶液中仍然能活動。在15%的鹽溶液中它會在9秒之内進入小桶狀态。水熊在淡水中會室息，但若在三天内将它重新放到海水中，它就會蘇醒過來。
有一種水熊當中的兩隻在科學家的冰箱中呆了30年之久後成功複蘇，其中一隻立即忙碌起來。這兩隻水熊被提取自苔藓中，自1983年以來一直被儲存在-20℃的條件下，它們沒有顯示出任何代謝迹象。但被重新充水僅一天後，其中一隻就伸展肢腿，22天後其體内就有了卵子。它最終産卵19隻，産生了14隻活體水熊。
分布範圍
生活在淡水、陸地及海水裡的微型後生動物，分布在從北極到南極以及從喜馬拉巫山坡地到海洋深處的不同生境裡。絕大多數陸生，有些淡水生，極少數種類海生。
水熊可在地球上幾乎任何有水的地方生存，最近在日本一個停車場發現了一個水熊新種。迄今為止已經發現超過1000種水熊。水熊大多分布于苔藓和地衣中。在日本發現的新種水熊之奇特并不在于它是在城市中被發現的，而在于它的卵的頂部有意大利面條形狀的扭動卷須。這些卷須有可能讓水熊産下的卵能附着在地面上。
中國緩步動物物種豐富，初步統計約有2綱、3目、6科、20屬、177種，包括5個首次發現的物種(Echiniscus crebraclava、Hypechiniscus fengi、Diphascon gani、Doryphoribius mcinnesae、Macrobiotus wuyishanensis)、2個新記錄屬(Hypechiniscus、Calohypsibius)及21個新記錄種(Echiniscus bigranulatus、 Echiniscus curiosus、Echiniscus dreyfusi、Echiniscus menizdi、Echiniscus perarmatus、 Echiniscus phocae、Echiniscoides pooensis、Echiniscus scrabrospinesus、Echiniscus semifoveolatus、Echiniscoides sigismundi、Isohypsibius stenostomus、Diphascon (Diphascon) nobilei、Diphascon(Diphascon) sexbullatum、calohypsibius ornatus、 Calcarobiotus(Calcarobiotus) digeronimoi、Macrobiotus crenulatus、Macrobiotus hibiscus、Macrobiotus ragonesei、Macrobiotus tericola、Minibiotus scopulus、 Ramazzottius anonalus)。
