概況
從航空遙感發展到航天遙感是遙感技術的重大發展。人造地球衛星給多種傳感器提供離地面更高的工作平台，使傳感器具有更廣闊的視野，能居高臨下，俯瞰一切；衛星的恒定軌道，加上地球自身的運轉，衛星遙感可以不受國界和地形的限制并對全球作連續觀測；衛星的發射費用很大，但它攜帶的傳感器可以持續工作許多年，取得大量遙感資料，這些資料在各方面廣泛使用所得的收益，與衛星發射費用相比，仍然是合算的。将來還可以用航天飛機去取回航天遙感器進行修理，其使用的年限和使用的價值都将有所發展。
從衛星上取得的遙感資料，包括用攝影方式取得的象片，和以掃描方式取得的圖象“圖象”一詞通常是指那些非攝影方式取得的畫面，下文中有時用來泛指各種成象方式取得的遙感資料。
陸地衛星象片和氣象衛星取得的雲圖象片以及軍事偵察衛星象片都屬于無人駕駛系統的衛星象片。而“天空實驗室”、“雙子星座”、“阿波羅”等宇宙飛船取得的衛星象片，都有宇航員參加工作，帶有實驗性質，常不連續，更加具有某種特定的目的，其比例尺可以多種多樣，從1:1000萬到1:20萬。軍事偵察衛星象片的比例尺，一般希望取得較大的比例尺以提高地面分辨能力。
分類
1．偵察衛星象片：它為軍事偵察目的服務，要求有最高的分辨率。所以衛星的高度比較低，使用的是長焦矩，高分辨率的傳感器，它主要針對有關軍事目标，并不要求具有全球覆蓋。
2．氣象衛星象片：它為氣象目的服務，以攝制雲圖為主要目标，要求象片的分辨率比較低，對地面隻要能看到大山、大河、區分湖泊、海洋、陸地即可。它要求具有全球覆蓋和重複觀測。
3．陸地衛星象片：它為探測地球資源目的服務，所以要求象片的分辨率很高，要能既看到宏觀輪廓，又能分辨地面的細節，其分辨率介于偵察衛星與氣象衛星象片之間。它可為地質、地理、農林、水利等多種目的服務。具有多用途的陸地衛星象片是應用得最普遍的衛星象片，它不僅要求有全球覆蓋的能力，而且要求在重複觀測時成象的時間相同，以便對農作物的生長、洪水過程、地震作用作動态分析。
地質工作者除應用陸地衛星象片為主外，對偵察衛星、氣象衛星象片也應盡力加以利用，作為重要參考，它們有時可能提供意想不到的有益信息。随着技術的發展，還會有别的遙感資料，例如海洋衛星。
衛星象片圖象的特點
衛星象片及圖象與航空象片比較，具有如下主要特點；
1．衛星象片及圖象包括的範圍廣，概括性強。由于每張象片或圖象包括的範圍大，如“天空實驗空”上安裝的多波段掃描儀(S-192)，所獲圖象為寬42公裡的條帶，多波段攝影機組(S-190A)所攝象片的範圍為163公裡×163公裡，高分辨力攝影機(S-190B)所攝象片的範圍為109公裡×109公裡，在地球資源技術衛星上安裝的MSS和RBV，所獲圖象都為185公裡×185公裡。這些大範圍的象片及圖象，為人們宏觀地研究各種區域地質構造規律提供了有利的條件，同時避免了在航空攝影過程中，由于季節、時間和曝光條件不同所造成的色調、顔色、反差等的顯著差别。
2．有利于掌握地面現象的動态變化。對同一地區，通過曆次或多次取得的圖象進行對比，可及時掌握地面現象的變化，如冰川的分布和變化，河道的變遷，洪水的破壞作用，風所引起的搬運、沉積過程，現代火山活動情況等。
3．用衛星象片或圖象，鑲嵌小比例尺影象地形圖及影象地質圖，較之用航空象片鑲嵌，不僅可達到較高的精度，而且經濟。
衛星象片圖象在地質領域中的應用
1．進行全球性地質構造的研究
利用衛星象片及圖象研究全球性大的構造及地球的演變是很有效的，為大陸漂移學說提供新的依據。
2．進行區域地質構造調查和研究
由于衛星象片及圖象包括的範圍廣，便于進行區域地質構造分析，其中包括大型地質構造單元的研究、區域斷裂系統及基底構造的分析、局部地質構造特征的研究等。
3．進行區域水文地質調查
利用衛星象片及圖象，可以提供植被、地貌、松散沉積物、水系分布、水體及其深度以及水内懸移物的含量等資料，配合地質構造的分析，能為水文地質調查提供資料。從在“雙子星座”宇宙飛船上拍攝的我國洞庭湖一帶衛星象片上，可以看出湖水的深度變化和泥沙的主要來源；根據在長江分流表現為混濁的黃色，且故道清晰可見，而湘江與資水的河口為近天藍色推測，洞庭湖中的泥沙顯然來源于長江分流。利用衛星象片及圖象，特别是利用紅外波段或者通過假彩色合成所得的假彩色影象，有時還能為尋找地下水提供線索。
4．進行礦産普查工作
一般認為，由于衛星象片或圖象的比例尺較小，分辨力也相對較低，利用它直接找礦是不現實的，但是用它進行間接找礦則具有一定作用。利用衛星象片和圖象可以發現有利于成礦的構造和圈定含礦建造衛星象片或圖象，包括的範圍廣，較一般航空象片易于查明對成礦有利的含礦建造及區域構造與已知成礦帶的關系。
利用衛星象片和圖象檢查航空物探異常，可能發現有利成礦的岩石分布區或者可能成礦的部位。利用多波段衛星遙感成果，通過彩色合成所得假彩色圖象，或利用紅外衛星象片及圖象，可能達到尋找和圈定礦化地段的目的。
