内容簡介
本書沒有固定的主人公，而是以流動的、不斷變換的許多人物的故事做幹線，全面地反映了中國維新運動期間的特定時代面貌，表現了大變革前夜的中國社會現實。地域背景亦相當廣闊：除中國各地外，還有日本、美洲；所涉問題廣泛：從維新派到守舊黨，從官宦到百姓，從内政到外交諸多人物和事件紛至沓來，集中暴露了清朝政府的腐朽無能和假維新派的投機把戲。
光緒癸卯（1903）五月初一《繡像小說》創刊号開始連載，至第五十六期刊畢。署“南亭亭長新著”，有自在山民評，每一回前配有繡像圖畫兩幅（有一回無圖），六十回共配有一百十八幅圖。丙午年（1906），由上海商務印書館印成單行本，但未署作者姓名，原《繡像小說》插圖也一概删去。1955年7月由北京通俗文藝出版社出版，書前有阿英《叙引》，1959年11月中華書局上海編輯所根據北京通俗文藝出版社初版本的紙型，出版了新一版。1955年版的《文明小史》，已非連載時《文明小史》之原貌。第一，删去了一百十八幅插圖。第二，删去了自在山民的評語。第三，對李伯元的原本中誣蔑義和團和革命黨的内容，作為糟粕加以删削。
作者簡介
李伯元，名寶嘉，号南亭亭長，江蘇武進人。三歲喪父，随母住堂伯父李翼清家。光緒十八年（1892年）翼清辭官，寶嘉随之由山東返回常州。少有才名，精于書畫篆刻、金石音韻，又從傳教士學習英文，第一名考取秀才，但是終生未能中舉。三十歲在上海先後創辦《指南報》、《遊戲報》、《世界繁華報》，擔任過《繡像小說》半月刊主編，人稱為“小報界鼻祖”。
1903年，著《官場現形記》連載于《世界繁華報》，兩年後，因肺病病故上海，《官場現形記》部份故事内容由朋友歐陽巨源（茂苑惜秋生）補綴而成。《活地獄》寫至第39回，因病重停筆，第40至42回為吳趼人所續。《海天鴻雪記》亦未寫完。《中國現在記》寫12回，未完。1906年，李伯元因肺病在上海逝世，身後孑然，無子息，由上海名伶孫菊仙為他料理後事。著有《庚子國變彈詞》、《中國現在記》、《官場現形記》、《文明小史》、《活地獄》、《海天鴻雪記》等十多種著作。
