起源
角抵的起源可以追溯到上古時代。據《述異記》記載，上古時的蚩尤民族“耳鬓如劍戟，頭有角，與軒轅鬥，以角抵人，人不能向。”他們在與黃帝打仗時，頭上裝備着刀劍一樣的尖狀物，好像有角的公牛一樣，打仗時手腳并用，還可以頭上之角抵人，敵方對此很難防禦，曾打過很多勝仗。這種“以角抵人”的方式，後來演變成為人們“兩兩相抵”的摔跤活動。
發展
到了秦漢時期，角抵活動非常盛行，但是當時的角抵已經不再是一種争鬥相搏的手段，而是變成為一種帶有一定表演成分的遊戲活動。據古籍記載：秦時“始皇并天下，分為三十六郡，置守、尉，尉掌佐守，曲武職、甲卒。而郡縣兵器，聚之鹹陽，銷為鐘鐻；講武之禮，罷為角抵。”《漢書·刑法志》也記載說：“春秋之後，滅弱吞小，并為戰國，稍增講武之禮，以為戲樂，用相誇視，而秦更名角抵”。由于秦始皇怕民衆起來造反，于是便收天下兵器，罷講武、息兵事，讓尚武的民風在角抵得以宣洩，從而帝王寶座得以平安無事。
“角抵”原出古代冀州（今山西、河北、河南等地）一帶，是祭祀蚩尤的“蚩尤戲”。秦漢間說：“蚩尤耳鬓如劍戟，頭有角，與軒轅鬥，以角抵人，人不能向，今冀州有樂曰‘蚩尤戲’，其民兩兩三三，頭戴牛角以相抵，漢造角抵戲蓋其遺制也。”可見角抵的起源為原始社會的一種格鬥方式，它反映了黃河流域黃帝領導的氏族與蚩尤領導的氏族間的一場激烈戰争。
1975年，湖北江陵出土的秦代角抵漆繪木梳，其背面繪有一角抵場面：帷幕下有二人跨步伸兩臂相搏，左一人平伸雙手，似為裁判。（三人均赤裸上身，腰束長帶，着短褲，足穿翹首鞋，為角抵文物之精品）。
上世紀70年代，山東省臨沂金雀山漢墓出土漢代角抵帛畫，畫面上所出現的兩個角抵者皆手臂大張，怒目逼視，作躍躍欲撲之狀。畫面左側有一旁觀者，拱袖而肅立，當為角抵者的裁判員或教練員。這幅用以殉葬的帛畫，包括天上、人間、地下共三部分。而角抵戲的場面竟占了整個畫面的五分之一左右，反映了死者對角抵之喜好，以至埋葬時後人還為其安排了角抵演員，供他“觀賞”。另一方面，也反映了當時人們對角抵戲的喜聞樂見。
演變
"角抵"也是赤裸着上身進行肉搏的一種活動，源自于古冀州的"蚩尤戲"。有文獻記載，在晉代之初，"角抵"已經被人們稱之為"相撲"。《太平禦覽》引《晉書》記載道："襄城太守責功曹劉子笃日：'卿郡人不如穎川人相撲。'笃日：'相撲下技，不足以别兩國優劣。'"
唐朝時期，"角抵"既是一種表演，也是一種從上到下的民間習俗。皇帝們除了觀看神策軍的角抵表演，還專門在宮内組織設置"相撲朋"，召集"角抵之徒"來進行比賽。在民間，角抵活動開展得就更加如火如荼了。
北宋首都汴京每年都舉行一兩次相撲比賽，并且成為一種流行娛樂表演節目，甚至出現了女子相撲。到南宋時，首都臨安舉行男子相撲，總是先由女子相撲手進行表演，以招攬觀衆。
宋金元時期的相撲大緻可分為兩類，一類是正式決勝負的比賽，有“打擂台”的性質。據《夢粱錄》所載：“若論護國寺南高峰露台争交，順擇諸道州郡臂力高強，天下無對者，方可奪其賞。”宋代正式決勝負的相撲比賽情景，可以從小說《水浒傳》七十四回“燕青智撲擎天柱”中可見其概貌。另一類相撲，則是平日在瓦舍等場所裡進行的表演性相撲，其競争性不像前者那樣激烈。每逢相撲比賽表演，觀者如堵，巷無居人。
在當時的百戲演出中，相撲表演無疑是最能引起觀衆興趣的内容。相撲者的服裝，多沿襲前代的舊制，比賽雙方上身赤裸，下身光腿赤足（也有足下穿靴鞋者），僅在腰胯間束一短褲。這與日本的相撲極為相似。
明代以後，相撲多用摔跤這一名稱。尤其是滿人入主中原之後，摔跤也自然而然地被帶入中原，與中原悠久的摔跤形式結合，一下子把摔跤推向了一個嶄新的高峰。當時，朝野上下，宮廷内外，喜歡摔跤的不計其數。有專門吃這碗飯為朝廷摔跤的，稱為“官跤”，跤手名為“布庫”，老百姓叫白了，就是“撲戶”。朝廷有專門機構管理布庫以及一切有關事宜，名為“善撲營”。布庫們按技術高下分一、二、三等，按等領錢糧。他們的任務就是研究跤法，練習摔跤，照例于每年十二月二十三日在養心殿禦前摔跤。故宮博物院珍藏着一幅《塞宴四事圖》，為乾隆年間所繪，“四事”之一就是摔跤。盡管繪畫者極力渲染它的儀式性，但仍難以掩蓋其濃烈的競技遊戲色彩。
漢族民間業餘摔跤叫“私跤”，為的是玩，也有在專門場合掼跤的。清代北京的跤場遍布全城，東四、西四、月壇、日壇、天橋、地壇、朝陽門、永定門、崇文門、地安門，都有“跤窩子”。在綠茵場上、垂楊柳下，人圍數匝，觀看幾對大漢摔跤。他們雙雙下了場，跳起“黃瓜架”，輕盈漂亮，引得觀衆陣陣喝彩……
從角抵到相撲再到摔跤，這一盛行了數千年的中華民族傳統的較力形式，源遠流長且豐富多彩，是我國民族傳統體育中的一朵奇葩。
