解釋
原本指的是“海”即北方的大湖，兩漢六朝時是北方的海名。漢武帝時霍去病擊匈奴左地，出代郡塞二千餘裡，登臨翰海而還。
唐以前人注釋《史記》、《漢書》，皆解作一大海名。
《北史·蠕蠕傳》數見“翰海”一詞，方位不一，其一與《史記》、《漢書》所載，其一當在高原北境，疑即今貝加爾湖。
唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今準噶爾盆地一帶廣大地區的泛稱。
西夏稱黃河以東的甯夏北部、中部地區的靈鹽台地的今“河東沙區”為瀚海，見《西夏書事》。
元代或以今新疆古爾班通古特沙漠為翰海，見耶律楚材《西遊錄》，或以今阿爾泰山為翰海，見劉郁《西使記》。
明以後專指戈壁沙漠。
出處
其含義随時代而變。或曰即今呼倫湖、貝爾湖，或曰即今貝加爾湖，或曰為杭愛山之音譯。 唐 代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今準噶爾盆地一帶廣大地區的泛稱。亦多用為征戰、武功等典故。
《史記·衛将軍骠騎列傳》：“（霍去病﹞封狼居胥山，禅於姑衍，登臨瀚海。”
南朝 梁 虞羲 《詠霍将軍北伐》：“飛狐白日晚，瀚海愁陰生。”
唐 高适 《燕歌行》：“校尉羽書飛瀚海，單于獵火照狼山 。”
唐 陶翰 《出蕭關懷古》詩：“孤城當瀚海，落日照祁連。”
唐 岑參《白雪歌送武判官歸京》：“瀚海闌幹百丈冰，愁雲慘淡萬裡凝。”
明 趙振元《為袁氏祭袁石寓（袁可立子）憲副》：“落韻飛英，天驚雨逗。揮纥濡發，鶴唳風生。瀚海知名，詞壇聽玉。”
鄭觀應 《盛世危言·郵政上》：“元憲宗于瀚海中間，沿途設卡。”
陳毅 《長城詞》：“革命真有千般巧，各族人民團結了，瀚海戈壁将變寶。
詞意衍變
海，除指大海以外，也可以指内陸中的湖，如青海、裡海等。從這個角度說，“瀚海”在漢魏六朝時，指的就是“浩瀚的大海”，即今呼倫湖、貝爾湖、貝加爾湖等。《史記·衛将軍骠騎列傳》：“[霍去病]封狼居胥山，禅于姑衍，登臨瀚海。”《漢書》中也有類似的記載。唐代以前的注家，均把《史記》《漢書》中的“瀚海”注為：一大海名。《北史·蠕蠕傳》中，也多次提到“瀚海”，據學者研究，其中之一可能指的就是今貝加爾湖。
唐代時，“瀚海”一詞經常出現在詩文典籍中，如高适《燕歌行》中就有這樣的詩句：“校尉羽書飛瀚海，單于獵火照狼山。”這時的“瀚海”指的是蒙古高原及其以西今準噶爾盆地一帶廣大地區。西夏時，“瀚海”指的是靈州（今甯夏靈武西南）以南一帶的沼澤地。（見《西夏書事》）元代時，“瀚海”一詞開始用來指稱“沙漠”義，如今新疆古爾班通古特沙漠就曾被稱為“瀚海”。（見耶律楚材《西遊錄》）明以後，“瀚海”專指戈壁沙漠。
可見，“瀚海”原本指的是“海”即北方的大湖，後來指沼澤，北方廣大地區，戈壁沙漠。
