術語解釋
存在主義原是來自丹麥神學家、哲學家克爾凱戈爾的一個哲學概念。薩特于1938年發表的長篇小說《惡心》開了無神論存在主義文學的先河。他于1943年發表的《存在與虛無》是存在主義的哲學綱領，1944年上演的戲劇《密室》加強了存在主義文學的影響。薩特的《惡心》和加缪的《局外人》(1942年)是存在主義最經典的兩部小說，它們描繪了一個令人厭惡的荒誕的世界，生活在其中的都是些憂慮的、彷徨無主的“多餘人物”。早期存在主義文學作品大都是表現荒誕世界中的生活的無意義的。
1946年薩特發表的《存在主義是一種人道主義》的論着，暗示了存在主義的新動向，作家不再單純在荒誕的世界裡書寫無所事事，而是從絕望的世界中尋找希望。薩特在戰後的作品中體現了這種“新人道主義”精神，例如在《恭順的妓女》（1947年）中，作者譴責了種族主義的罪惡行為，對被壓迫被損害的黑人寄予深切的同情。
阿爾貝·加缪是存在主義文學的另一大将。他并不承認自己是存在主義作家，但他的作品彌漫着濃厚的存在主義氣息。他的小說《局外人》和劇本《卡利古拉》（1945年）、《誤會》(1944年)以及散文集《西叙福斯的神話》等，都揭露了荒誕世界裡的荒誕人生：現實世界無非是一個一無可為的荒誕世界，人的存在也是如此，人所苦苦追求的生活意義都喪失了着落，人的存在還有何意義。
小說描寫一個擺脫了資産階級陳規陋習羁絆的女性，是存在主義文學中的新人物。
此外,雷蒙·蓋蘭、莫裡斯·梅洛·蓬蒂、班雅曼·豐達納等作家也深受薩特的存在主義理論和作品的影響，他們的作品顯示了存在主義的風格，是存在主義的邊緣作家。
存在主義的旗幟也飄到了歐美乃至東方一些國家的文學界。秘魯的巴爾加斯·略薩，日本的安部公房和開高健，印度的尼勒默爾·沃爾馬等都具有明顯的存在主義傾向；意大利的莫拉維亞、美國的諾曼·梅勒和索爾·貝洛等創作中亦可辨出存在主義的蹤迹。
從60年代起，存在主義作家已經失勢。到了70年代,存在主義作為一支文學流派事實上已經不複存在了。
先驅
存在主義的先驅者是丹麥人克爾凱戈爾。第一次世界大戰後，存在主義在德國開始流行，它的主要代表是海德格爾陽雅斯貝爾斯。第二次世界大戰後，存在主義在法國思想界占居重要地位，一些作家通過文藝作品進行宣傳，擴大了存在主義的影響。六十年代後，存在主義思潮被其他新的流派所代替，荒誕派戲劇、“黑色幽默”就是存在主義文學的變種。
克爾凱戈爾生于1813年，從小受到父親的嚴格管教，并且遺傳了父親的宗教憂郁症。
由于得了憂郁症，他覺得自己必須解除婚約。但此舉不太受到哥本哈根中産階級的諒解，所以他在很早的時候就成為一個受人唾棄和恥笑的對象。後來他逐漸也厭棄人也、恥笑世人，并因此而逐漸成為後來易蔔生所描述的“人民公敵”。
他在晚年時，對于社會更是大肆批評。他說：“整個歐洲正走向破産的地步。”他認為他生活在一個完全缺乏熱情和奉獻的時代。他對丹麥路德派教會的了無生氣尤其感到不滿，并對所謂的“星期日基督徒”加以無情的抨擊。對于克爾凱戈爾而言，基督教對人的影響是如此之大，而且是無法用理性解釋的。因此一個人要不就是相信基督教，要不就不信，不可以持一種“多少相信一些”或“相信到某種程度”的态度。耶稣要不就是真的在複活節複活，要不就是沒有。如果他真的死而複活，如果他真的為我們而死的話，那麼這件事實在深奧難解，勢必會影響我們整個生命。
對克爾凱戈爾而言，活在‘宗教階段’就等于是信奉基督。不過對于非基督徒的思想家而言，他也是很重要的一個人物。盛行于20世紀的存在主義就是受到這位丹麥哲學家的啟發。
代表作家
存在主義文學的主要代表作家有：法國的讓一保爾·薩特（1905～1980），阿爾貝·加缪（1913·1960），西蒙娜·德·波伏瓦（1908～1986）等。薩特是存在主義的集大成者。阿爾貝·加缪的代表作《局外人》（1942），描寫莫爾索對一切都無所謂，甚至對死刑都等閑視之的生活經曆。以他的冷漠、局外人生活态度，表現世界存在的荒謬性，及其人物對世界秩序的精神不安與絕望心理。《鼠疫》（1947）是加缪的頂峰之作。
通過鼠疫流行中人們的不同态度，表現重大的人生哲理。成功塑造了裡厄醫生這樣一個與鼠疫，即與法西斯進行不屈不撓鬥争的正面人物形象，展示世界存在的荒謬與罪惡，人類充滿危機和無盡的災難，隻有選擇正義才是人類生存的唯一出路。波伏瓦的代表作品有《女客人》(1943)、《大人先生們》(1954)。其他具有明顯存在主義傾向的作家有：美國的諾曼·梅勒（1923～）、索爾·貝婁（1915～），法國的雷蒙·蓋夫（1905～1954）、莫裡斯·梅爾洛—蓬蒂（1908～1961），英國的戈爾丁（1911～）等。
存在主義的女将是西蒙娜·德·波伏瓦。她是薩特的學生和伴侶。《女賓》(1943年)是她的成名之作，小說描寫一個擺脫了資産階級陳規陋習羁絆的女性，是存在主義文學中的新人物。
對中國影響
薩特存在哲學的不斷啟迪和深化着70年代末以來文學表現人生和自我的發展情狀。20世紀70年代末，“文化大革命”結束，作為對“文革”的反思，盧新華、劉心武等作家創作的“傷痕小說”“反思小說”紛紛問世，中國文壇從此湧動起一股股“人學”思潮。“人道主義”“大寫的人”“文學是人學”以及“文學的主體性”問題成為文學創作和文藝批評關注的熱點。
這個時期的人道主義文學是對剛剛過去的那個浩劫時代的叛逆，後來逐漸演化為對中國過去幾千年封建文化的反思和批判，因此當時文學作品所展示的人生曆程和自我意識無不飽含沉重的社會、曆史和倫理内容。“傷痕”“反思”文學的流行和80年代初思想理論界開展的人道主義問題的熱烈讨論有着直接關系，同時它顯然也受到了當時廣受關注的薩特的“介入”文學觀的影響。
