概念介紹
頂層設計是運用系統論的方法，從全局的角度，對某項任務或者某個項目的各方面、各層次、各要素統籌規劃，以集中有效資源，高效快捷地實現目标。
在中國，“頂層設計”現已成為一個被各行各業廣泛使用的名詞，對其概念的理解略有不同。
主要特征
一是頂層決定性。頂層設計是自高端向低端展開的設計方法，核心理念與目标都源自頂層，因此頂層決定底層，高端決定低端；二是整體關聯性。頂層設計強調設計對象内部要素之間圍繞核心理念和頂層目标所形成的關聯、匹配與有機銜接；三是實際可操作性。設計的基本要求是表述簡潔明确，設計成果具備實踐可行性，因此頂層設計成果應是可實施、可操作的。
工程學概念
釋義
頂層設計是一個工程學概念，本義是統籌考慮項目各層次和各要素，追根溯源，統攬全局，在最高層次上尋求問題的解決之道。頂層設計是一項工程“整體理念”的具體化。工程學的頂層設計方法的通用原理主要有三個方面:在設計路線上,其主要采用自頂而下的設計路線;在傳遞機制上,主要依靠頂層向下傳遞信息流實現頂層驅動;在問題解決路徑上,遵循分治求精的認識循環過程。
舉例
例如，要完成某一項大工程，就要實現理念一緻、功能協調、結構統一、資源共享、部件标準化等系統論的方法，從全局視角出發，對項目的各個層次、要素進行統籌考慮。第二次世界大戰前後，這一工程學概念被西方國家廣泛應用于軍事與社會管理領域，是政府統籌内外政策和制定國家發展戰略的重要思維方法。
經濟學概念
釋義
“頂層設計”是中央文件新近出現的名詞，首見于“十二五”規劃，也進入中央經濟工作會議的内容。據國内專家解讀，它是系統工程的專有名詞。
加快轉變經濟發展方式本身是一場重大的改革，除了深化價格、财稅、金融等領域的改革，深化收入分配制度改革，完善産權保護和知識産權保護的制度等改革以外，也應該特别注重準确地界定政府和市場的分工，完善幹部政績考核制度。
著名經濟學家吳敬琏在中國經濟前瞻論壇上發言指出，落實“十二五”規劃，全面推進改革，“頂層設計”是個很好的方式。
吳敬琏稱，“十二五”規劃在“十一五”規劃制定和執行的基礎上總結了“十一五”規劃的經驗。他認為，落實“十二五”規劃要全面推進改革，需要“頂層設計”：“我們要在比較短的時期内去形成新的體制，而由政府來主持建立我們新的體制，這個設計不是像指令性計劃那樣把它弄得絲絲入扣，非常具體，但是一個框架性的設計是必須要有的，這就是最上面的一些設計。”
吳敬琏還具體談到，需要從國有企業、财政體制、金融體制、彙率形成機制、法制基礎上的市場體系等五大問題上全面推進改革。
應對挑戰
“頂層設計”字面含義是自上而下開始的總體構想，“不謀萬世者，不足謀一時；不謀全局者，不足謀一域。”但其也是一種民主集中，是從若幹的謀一時、謀一域中科學抽象出來的。“頂層設計”不是閉門造車，不是“拍腦袋”拍出來的。
改革開放30多年的成功，恰好是“頂層設計”呼應了來自基層的強大發展沖動。這個沖動最早的萌芽來自安徽小崗村，幾個農民蓋個手印家庭聯産承包。小崗村的農民萬萬沒有想到，他們實際參與、至少是切實推動了中國新一輪發展、改革的“頂層設計”。
改革開放初期，由于諸項改革措施的受惠面比較大，社會動力與政府的牽引力緊密結合，帶動改革加速推進。上世紀90年代中期以後，随着改革的不斷深化，利益分化進程加快，在利益面前形成共識的困難越來越大。“頂層設計”與“底層沖動”結合的難度自然也就加大了。
改革是一個系統性工程，“頂層設計”就是要自上而下，但必須要有自下而上的動力，要通過社會各個利益群體的互動，讓地方、讓社會及各個所謂的利益相關方都參與進來。如果能夠激發起來自基層的動力，來自每一家企業、每一座城鎮、每一個農民、每一個工人的動力，那麼靠中國人民的奮鬥精神和創造性，沒有什麼坎過不去。
指導意義
“頂層設計”對指導經濟發展與改革意義重大。改革開放30年來，中國經濟總量占世界經濟的份額已從1978年的1.8%提高到2009年的8.5%—8.6%左右，2010年超過日本，成為全球第二大經濟體。随着經濟規模越來越大，影響中國經濟發展的因素也越來越複雜、積累的深層次矛盾問題越來越多，如何避免“頭痛醫頭腳痛醫腳”，從源頭上化解積弊，在重點領域取得突破，必須要有“頂層設計”。
首先，全方位改革需要“頂層設計”
社會建設不僅僅是社會福利體系和社會保障體系，還包括社會管理體制建設、社會組織建設、社會結構建設、社會利益關系協調機制建設等非常豐富的内容。應該說，長期以來我國的社會建設明顯滞後于經濟建設，而文化體制改革、民主體制改革也出現了短闆效應，不利于經濟改革的縱深推進，因此，多領域改革必須通過“頂層設計”，齊頭并進。
“頂層設計”不同于改革開放初期的自下而上的“摸着石頭過河”，而是自上而下的“系統謀劃”。改革開放之初，中國經濟建設首先發力，但社會建設相對滞後，成為經濟攻堅的瓶頸。
其次，強國崛起需要“頂層設計”
中國是一個經濟大國，但不是一個金融大國。對于中國這樣一個工業大國而言，将本币釘住一個越來越不穩定的信用貨币而獲得長期的經濟金融穩定，這不但使本國的貨币政策失去應有的獨立性，而且也很容易招緻外部的壓力。中國工業與金融經濟發展失衡帶來的無可避免的一系列問題，全球“東升西降、南熱北冷”的格局注定：中國将在較長時期内面臨資産膨脹和人民币過快升值的風險。因此，中國應以解決内外經濟失衡為着眼點，在貨币政策、彙率制度、“資本池”政策、外彙儲備風險管理對策以及積極推進國際貨币體系改革、推進人民币國際化等方面，實施“工業立國與金融立國并重”的長期戰略，做出整體謀劃。
此外，經濟危機催生了戰略性新興産業的萌發，也是中國借機步入經濟轉型的重要“戰略機遇期”。戰略性新興産業具有巨大的增長潛力，是未來經濟發展的先導産業和支柱産業，但必須處理好“新興産業與傳統産業”、“國家戰略與區域規劃”、“技術創新與制度創新”等等的關系，因此必須重視頂層設計，協調發展。
再次，根本化解深層次矛盾需要“頂層設計”
收入分配問題是中國經濟深層次矛盾的核心。事實上，改革開放30年來中國經濟持續高增長體現為國家财富的迅速積累，但國民财富的增長速度卻遠遠小于國家财富的增長速度，财富分配比例的失衡不僅成為經濟結構失衡、内外需失衡的重要原因，也鎖閉了中國經濟成長階段最重要的内需增長，陷入了“中等收入的陷阱”。
最後，政府要當好“總設計師”
當然，還有一個更深層次的含義就是，“頂層設計”意味着政府要為未來中國經濟的這艘巨輪當好“舵手”，當好“總設計師”。“頂層設計”将對政府和市場做更加準确的定位，政府不能替代市場，市場也不能替代政府，要避免市場失靈和政府失靈，既要打破壟斷資源減少市場扭曲和外部性、更要減少政府行為的盲目性，降低改革的風險與成本。
