特征
①準确地按照事實描繪生活，既不需進行任何評價也不需深入事物本質。即“我看到了，我說出來，我一句句地記錄下來，僅限于此，道德教訓，我留給道德家去做”（左拉語）。
②使用自然科學方法即“實驗方法”進行創作。
③從生物學的決定論出發，經常把主人公置于酒精中毒、精神錯亂、色情狂等病态之中，而不顧及經濟、政治、道德的作用。
左拉的自然主義理論或實驗小理論在他自己的小說《黛萊絲·拉甘》、《瑪德萊納·菲拉》中得到了體現，他的包括20部長篇小說的巨著《魯貢瑪卡一家人的自然史和社會史》也具有濃厚的自然主義色彩，但他的許多優秀作品并不嚴格遵照自然主義的要求，更具現實主義特色。法國自然主義的特點在左拉之前的龔古爾兄弟的小說《修女菲洛梅娜》、《翟米尼·拉賽特》中，已有所表現。他們把這些作品的主人公當作生理解剖對象和臨床病例來對待。
在德國，19世紀80年代中期阿爾諾·霍爾茨和約翰内斯、施拉夫合著的短篇小說集《哈姆雷特爸爸》、《基督受難像》及劇本《澤裡克一家》，開創了德國自然主義的先河。德國自然主義運動有兩個中心：第一個在慕尼黑，以康拉德為代表，于1885年創辦自然主義文學雜志《社會》；第二個在柏林，于1887年建立突破詩人協會。俄國自然主義作家是鮑鮑雷金和阿爾志巴綏夫。
哲學範疇的自然主義
在哲學上，有二義：廣義的自然主義一般指那些主張用自然原因或自然原理來解釋一切現象的哲學思潮，如中國漢代王充用禀氣的厚薄解釋人的智愚，宋代張載用禀氣不同解釋人性，歐洲哲學史中用人的自然屬性解釋人的道德現象，都屬此例；狹義的自然主義，指20世紀30年代形成於美國的一個哲學流派。本條僅介紹狹義的自然主義。
美國自然主義的曆史演變美國的自然主義最初深受實用主義的主要代表杜威，J.和批判實在論的主要倡導者桑塔雅那，G.的影響。某些哲學史家把他們兩人稱為美國自然主義的創始人。20世紀40年代，随著實用主義、批判實在論等主觀唯心主義流派的衰落，年輕一代自然主義者的觀點逐漸從唯心主義轉向唯物主義。1944年，Y.克裡科裡安編譯了《自然主義和人類精神》一書，反映了納格爾，E.、蘭德爾，J.H.等大多數自然主義者向唯物主義轉變的觀點。70年代以來，因主要代表人物相繼去世，美國自然主義便逐漸衰落。
類型在曆史演變中，美國自然主義者中間曾出現過以下3種類型的哲學家：形形色色的唯心主義者，如實用主義者詹姆斯，W.、杜威和胡克，S.，批判實在論者桑塔雅那、新實在論者佩裡，R.B.、蒙塔古，W.P.和D.德雷克(1898～1933)、懷特海，A.N.、F.J.E.伍德布裡奇(1867～1940)、M.R.寇因(1880～1947)等人。這些人或者自稱為自然主義者，或者被劃入自然主義者，他們屬於這個流派的右翼。
一些動搖於唯物主義和唯心主義之間的哲學家，如納格爾、蘭德爾、克裡科裡安、V.P.蘭普雷克特等人，他們人數較多，屬於這個流派的中間派。一些在不同程度上持有較多唯物主義觀點的哲學家，如塞拉斯、薩默維爾、M.法伯等人，他們屬於這個流派的左翼。
就社會曆史觀來說，美國的自然主義者幾乎都持曆史唯心主義的立場，因而不可能了解物質生産在社會發展中起的決定性作用，也不了解社會的發展主要靠社會内部矛盾的發展來推動。他們反對暴力革命，主張漸進的進化，争取建立“民主的社會主義”。在政治上支持自由主義綱領，在經濟上主張分權主義。
文學範疇的自然主義
在十九世紀六十年代，西歐文壇上出現的自然主義，是一種反現實主義的文藝思潮和創作方法。它的理論基礎是奧古斯特·孔德的主觀唯心主義的實證哲學和當時歐洲流行的機械唯物論的實驗科學。自然主義的産生，标志着歐洲資産階級文學的分化與衰落。
自然主義這個名詞，原系十九世紀前半期的哲學詞語，後來轉用于文學藝術。哲學上的自然主義領屬于唯物主義的思想體系，它強調自然科學的客觀規律對人類社會的支配作用，在與"精神主宰自然"的唯靈論鬥争中，曾經起過積極進步的作用。
文學上的自然主義産生在十九世紀六十年代。盛行于七十至八十年代。它發源于法國，爾後，相繼在英、德，比利時，意大利，挪威等國流行。文學中的自然主義傾向，早在福樓拜，莫泊桑的作品中就已出現，而在龔古爾兄弟、都德的作品甯表現褥最為鮮明突出。但他們都沒有提出具體的完整的理論。
作家在觀察生活時，左拉強調應該用科學的方法。他主張用科學實驗去證明自然法則和社會法則，用遺傳的道理來闡明一切。在《實驗小說論》中，他說："為了使我的思想明确，使我的思想具有科學性的力量，隻要把'小說家'一詞換上'醫生'一詞就行了。……現在我要來證明：假如實驗方法，可以引導人們去認識物質生活，那麼，實驗的方法，也可以引導人們去認識情感和精神生活。
自然主義文學
日本近代文學的一個重要流派，指20世紀初在“自然主義文學運動”中出現的一群作家的創作，主要限于小說。作家有島崎藤村、田山花袋、德田秋聲、岩野泡鳴、正宗白鳥等人。
日本自然主義文學，是針對“硯友社”的庸俗寫實主義而興起的新文學。自然主義文學揭起了徹底反對舊道德、反對因襲觀念的旗幟，主張一切按照事物原樣子進行寫作；在藝術形式上，他們主張“排除技巧”，在語言上，成功地完成了“言文一緻”的革新。
自然主義文學理論之所以成為日本現代文學确立時期的主導理論，是由于自明治維新以來資産階級啟蒙思想的不徹底性，使得現代文學遲遲未能形成。随着日本軍國主義勢力的擡頭,社會現實的陰暗氣氛日益沉重,在自然主義文學興起之前流行的“硯友社”形式主義的文學和初露苗頭的追求積極理想的浪漫主義文學運動，在陰暗現實的摧殘下相繼夭折。日本作家們對時代普遍感到悲觀與幻滅，他們從西方自然主義文學理論和世紀末思想中發現了投合他們興趣的觀念。這就是自然主義在日本成為風靡一時的文藝運動的緣故。
日本自然主義文學最初是由幾個作家按這種文學理論進行模仿性的創作開始的。1901年小杉天外的作品《流行歌》，1902年永井荷風的作品《地獄之花》,都是按照左拉所提出的自然主義理論寫成的作品。小杉在他的作品序言中指出，作品所描寫的内容無所謂善惡美醜，作家的責任就是按照“自然”的現象如實去寫。
日本的自然主義作家在這種文藝思潮的影響下，産生了種種消極因素。在題材上，他們從自然主義的哲學基礎──實證主義那裡接受了“隻有經驗事實或經驗現象才是‘确實的’”這種主觀唯心主義思想，認為隻有寫自己才能保住文學的生命──真實。他們并從島村那裡接受了“自我忏悔”的主張，從而把寫作範圍限制在個人的，平庸的、瑣細的日常生活當中。在創作方法上，由于堅持“經驗”、“感覺”，否認想象力在文學中的作用，甚至否認理性的作用，從而排斥概括、誇張等典型化的創作方法。他們強調生理遺傳或性欲的作用，緻力于描寫在這種作用下的黑暗現實，并從“覺醒者的悲哀”的角度，将作品寫得十分灰暗，充滿了悲觀與絕望的色彩。但是，不能據此來概括日本自然主義作家的整個創作傾向，也不能據此全盤否定具有自然主義傾向的作品。
島崎藤村是日本浪漫主義、自然主義文學的代表人物之一，他開創了日本近代詩的新境界，是日本自然主義文學的先驅。島崎藤村的代表作有《若菜集》、《破戒》、《家》等。至于島崎的《新生》和田山的《棉被》，則屬于描寫個人生活的所謂“忏悔文學”的作品。這說明日本自然主義文學本身具有錯綜複雜的因素。
