緣由
李斯年輕時候的明言即“故诟莫大於卑賤，而悲莫甚於窮困。”這話直白地說，就是論世間，最大的恥辱莫過于卑賤，最大悲哀莫過于貧窮。可見，李斯是一個實在人啊。當初就實在地為了富貴舍棄自己故土楚國，現在怎麼為了大秦帝國的未來而舍棄自己的富貴呢？何況，大秦帝國未來的命運嘛，本就是李斯那會兒可以預測到的。畢竟，李斯不是穿越客，就是當時沙丘的情況來說，趙高也好，胡亥也罷，他們表現還算挺正常的。雖然他倆那會兒沒什麼賢名，但是也沒有什麼特别大的惡名。而且從秦始皇出巡還把胡亥帶在身邊來看，胡亥那會兒也算是他的愛子。
所以，李斯綜合考慮選擇了跟着趙高結盟，秘不發喪，随後擁立胡亥。萬萬沒想到，這結果卻是聰明反被聰明誤，一失足成千古恨。另外，按着北大漢簡《趙正書》的說法，可能李斯并沒有跟趙高一起改寫秦始皇的遺诏。
背景
始皇三十七年（前210年）冬季，秦始皇出遊，左丞相李斯陪同前往，右丞相馮去疾留守鹹陽。始皇有二十多個兒子，小兒子胡亥最受寵愛，他要求随父皇出遊，獲秦始皇準許。十一月，秦始皇一行到達雲夢，向着九疑山遙祭葬在那裡的舜帝。然後乘船順長江而下，觀覽籍柯，渡經海渚，過丹陽，抵錢唐，到達浙江邊。因錢塘江潮波濤洶湧，便向西行駛一百二十裡，從富陽與分水之間的狹窄處渡江。随之始皇登上會稽山，祭祀禹帝，遙望南海，刻立巨石歌功頌德。然後起駕返回，歸途中經過吳地，從江乘縣渡過長江，沿海北上，抵達琅邪、之罘。始皇看見大魚，即發箭将魚射殺。接着又沿海西行，到了平原渡口後便病倒了。
過程
始皇暴薨
秦始皇很厭惡談論“死”，因此群臣中沒有人敢于提關于死的事。待到他病勢更加沉重時，才命中車府令、兼掌符玺事務的趙高寫诏書給長子扶蘇說：“參加喪事處理，靈柩到鹹陽後安葬。”诏書已封好，但卻擱置在趙高處，沒有交給使者送出。秋季，七月，丙寅（二十日），始皇在沙丘宮平台駕崩。丞相李斯因皇帝在都城外病逝，唯恐各位皇子及天下發生什麼變故，于是就秘不發喪，将棺材停放在能調節冷暖的涼車中，由始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。所到一地，上呈餐飯、百官奏報事務與過去一樣，宦官即從車中接受并批複奏事。隻有胡亥、趙高及受寵幸的宦官五六個人知道内情。
趙李密謀
趙高素來得到胡亥的信任，恰又怨恨蒙氏兄弟，便勸說胡亥，讓他詐稱始皇遺诏命殺掉扶蘇，立胡亥為太子。胡亥同意了趙高的計策。趙高又說：“這件事如果不與丞相合謀進行，恐怕不能成功。”随即會見丞相李斯，說：“皇上賜給扶蘇的诏書及符玺都在胡亥那裡。定立太子之事隻在您我口中的一句話罷了。這件事将怎麼辦呢？”李斯說：“怎麼能夠說這種亡國的話呀！此事不是我們這些為人臣子的人所應當議論的啊！”
趙高道：“您的才能、謀略、功勳、人緣以及獲扶蘇的信任，這五點全部拿來與蒙恬相比，哪一點比得上他呢？”李斯回答：“都比不上他。”趙高說：“既然如此，那麼隻要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉的結局已經是顯而易見的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以擔當皇位繼承人的。希望您慎重地考慮一下，作出定奪！”
李斯聽後認為趙高說的有理，便與他共同謀劃，詐稱接受了始皇的遺诏，立胡亥為太子，又篡改始皇給扶蘇的诏書，指斥他多年來不能開辟疆土、創立功業，卻使士卒大量傷亡，并且數次上書，直言诽謗父皇，日日夜夜地抱怨不能獲準解除監軍職務，返歸鹹陽當太子；而将軍蒙恬不糾正扶蘇的過失，并參與和了解扶蘇的圖謀。因此令他們自殺，将兵權移交給副将王離。
扶蘇自盡
扶蘇接到诏書，哭泣着進入内室，打算自殺。蒙恬說：“陛下在外地，并未确立誰是太子。他派我率領三十萬軍隊鎮守邊陲，令您擔任監軍，這乃是天下的重任啊。現在僅僅一個使者前來傳書，我們就自殺，又怎麼能知道其中不是有詐呢？！讓我們再奏請證實一下，然後去死也不晚呀。”
但是使者多次催促他們自行了斷，扶蘇于是對蒙恬說：“父親賜兒子死，還哪裡需要再請示查實呢！”随即自殺。蒙恬不肯死，使者便将他交給官吏治罪，囚禁在陽周；改置李斯的舍人擔任護軍，然後回報李斯、趙高。胡亥這時已聽說扶蘇死了，便想釋放蒙恬。恰逢蒙毅代替始皇外出祈禱山川神靈求福後返回，趙高即對胡亥說：“先帝想要薦舉賢能确定你為太子已經很長時間了，可是蒙毅一直規勸他，認為不可如此。現在不如就把蒙毅殺掉算了！”于是逮捕了蒙毅，将他囚禁到代郡。
結果
皇室車隊于是從井陉抵達九原。當時正值酷暑，裝載始皇遺體的涼車散發出惡臭，胡亥等便指示随從官員在車上裝載一石鮑魚，借魚的臭味混淆腐屍的氣味。從直道抵達鹹陽後，發布治喪的公告。胡亥繼承了皇位。
胡亥将秦始皇葬在骊山皇陵，把銅熔化後灌入，堵塞住地下深處的水。崐又運來各種奇珍異寶，藏滿墓穴。還下令工匠制作帶有機關的弓弩，遇到穿入靠近墓穴的人，即自動射殺。用水銀做成百川、江河、大海，以機械灌注輸送。墓穴頂部布有天文圖象，底部設置地理模型。後宮嫔妃凡未生子女的，令她們全部陪葬。下葬以後，有人說工匠們制造隐藏的機械裝置，知道其中的全部秘密，如果他們再作第二重機關，就會将其中的秘密洩露出去。于是待送終的大事完畢後，那些工匠即被盡數封閉在墓穴中。
胡亥想要殺掉蒙恬兄弟二人，子嬰規勸說：“趙王趙遷殺李牧而用顔聚，齊國田建殺他前代的忠臣而用後勝，結果最終都亡了國。蒙恬兄弟是秦國的重臣、謀士，陛下卻打算一下子就把他們抛棄、除掉。似此誅殺忠臣而扶立節操品行不端的人，是在内失去群臣的信任，在外使将士們意志渙散啊！”但是二世不聽從勸告，随即殺掉了蒙毅，并要殺内史蒙恬。蒙恬說：“我們蒙家自我的先人起直至子孫，在秦國建立功業和忠信已經三代了。如今我領兵三十多萬，身體雖然被囚禁，但我的勢力仍然足以進行反叛。可是我知道自己必定得死卻還是要奉守節義，是因為我不敢辱沒祖先的教誨，并表示我不忘先帝的大恩大德啊！”于是即吞服毒藥自殺身亡。
影響
胡亥登基後，見不得人的陰謀和突如其來的權力共同催生出強烈的不安全感，随之而來的是以維護秦帝國穩定為借口的血腥政治清洗，于是，胡亥的兄弟姐妹一個接一個地成為犧牲品，恐怖的氣息如同濃重的陰霾逐漸擴散到整個秦帝國的每一個角落。鹹陽城外反秦浪潮也此起彼伏，秦二世元年（前209年）七月，陳勝、吳廣以扶蘇、項燕為名發動大澤鄉起義，農民起義席卷全國，六國也紛紛複辟，秦王朝風雨飄搖，兩年後就滅亡了。
評價
常楚老：黑雲兵氣射天裂，壯士朝眠夢冤結。祖龍一夜死沙丘，胡亥空随鮑魚轍。腐肉偷生三千裡，僞書先賜扶蘇死。墓接骊山土未幹，瑞光已向芒砀起。陳勝城中鼓三下，秦家天地如崩瓦。龍蛇撩亂入鹹陽，少帝空随漢家馬。蔡東藩：始皇稔惡，道死沙邱，趙高包藏禍心，倡謀廢立，始唆胡亥，繼唆李斯；胡亥少不更事，為高所惑，尚可言也，李斯身為丞相，位至通侯，受始皇之顧命，乃甘心從逆，與謀不軌，是豈大臣之所為乎？雖暴秦之罪，上通于天，不如是不足以緻亡，但斯為秦相，應具相術，平時既不能匡主，臨變又不思除奸，徒營營于利祿之私，同預廢立之計，例以《春秋》書法，斯為首惡，而趙高猶其次焉者也。
簡介
秦始皇死後由趙高等人陰謀殺害始皇長子扶蘇，立胡亥為二世皇帝的政變。秦始皇于三十七年(公元前210年)十月出遊，少子胡亥、左丞相李斯和中車府令兼行符玺令事趙高随行。途中始皇生病，至沙丘(今河北廣宗西北)病重。始皇乃修書緻長子扶蘇，讓他“以兵屬蒙恬，與喪會鹹陽而葬”。扶蘇前因反對坑儒，秦始皇命他在上郡(治所在今陝西榆林東南)監蒙恬軍。
賜扶蘇的信已封，在趙高處未授使者，始皇死。趙高曾教胡亥律令，希望由胡亥繼位二世皇帝，以便他操縱朝政。他于是與胡亥、李斯密謀，毀秦始皇賜扶蘇書，而詐為丞相李斯受遺诏立胡亥為太子。另以始皇名義修書列舉扶蘇、蒙恬罪狀，二人皆賜死。扶蘇、蒙恬接到僞書後，扶蘇 ，蒙恬不肯死，被逮捕處死。趙高等回到鹹陽，胡亥即位為二世皇帝。趙高任郎中令，掌握了秦朝的大權。
相關信息
“沙丘之亂”這場趙國内亂打斷了“胡服騎射”改革帶來的成果，政治的動蕩也斷送了趙國的發展趨勢，趙武靈王之所以沒有能夠成為秦始皇式的偉大君主，實際上無非就是兩個原因：“胡服騎射”改革不夠深入，僅僅隻是軍事上的單純改革；廢嫡立幼導緻政治動蕩，為趙國内亂埋下禍根，也斷送了“胡服騎射”的成果和發展趨勢；另一方面來說，秦始皇能夠統一六國也并不全然是他一個人的功勞，那都是建立在秦國曆代君主的共同努力之下才做到的事情。而秦始皇無非隻是那個摘果子的人，從另一方面來說，即便趙國沒有發生“沙丘之亂”，想要憑借“胡服騎射”帶來的成功就傲然六國，甚至一統六國，也是并不現實的推論。
