簡介
本科水禽體型稍大而笨重。嘴較粗大而直，或粗健或細長；嘴端稍微下曲或端尖。鼻孔呈橢圓形或線縫隙狀。翅長而尖，第一枚或第二枚初級飛羽通常最長，一般在翅折合時，翅尖端多數超出尾尖端。尾羽12枚，尾形長，呈圓形或尖叉狀尾。跗跖多數較粗壯，前趾間具蹼膜，後趾形小而位置稍高。雌雄性成鳥羽色幾相近，但有季節差異，幼鳥通常羽色較暗具斑。
本科多數為海洋性遊水禽類，少數梄息于淡水域地區。繁殖期間營巢于荒島沙土灘凹處，或岸礫石地上、岩礁上懸崖，或沼澤地帶草叢地面上，少數種類營巢于樹上。多數為結群集居營巢，巢一般甚簡陋。雛鳥被絨羽，為留巢性晩成鳥。多數為雜食性遊禽，但有的以魚類為主要食餌，兼吃甲殼類、軟體動物或其他水生動物、昆蟲等；有的亦兼食漂浮于水面的各種動植物屍體、穢棄廢物，如魚内髒等，對清潔和維持自然界的生态平衡，促進物質循環，起着積極的作用。某些種類在齧鼠類動物大量繁殖地區和季節，亦大量捕食野鼠，是極有益的遊禽。
分布範圍
鷗科是人們最熟悉的海洋鳥類，在沿海和内陸水域活動有些種類如北極燕鷗每年都往返與南北兩極之間，是遷徙距離最長的動物。
體态特征
鷗和燕鷗均翅長，極善于飛行，飛行姿态優雅，腳上有蹼，雌雄同色，以灰、褐為主，腹部多為白色，有些種類不易區分。鷗科大多數種類比燕鷗科的體型大。嘴直而強，上嘴較長，先端稍曲。鼻孔裸出，呈長方形。上體銀灰色，下體白色，頭及上體具不同程度的黑及褐色，翼尖黑色。翅較圓，飛行時顯沉重，尾羽12枚，尾呈方形，前趾間具蹼，後趾小而稍高。雌雄性羽色相似。幼鳥羽色通常較暗而具褐色斑。
種類差别
鷗和燕鷗之間的區别也很明顯，鷗嘴端具鈎而燕鷗不具；鷗尾常為圓形，燕鷗尾常為叉形似燕；鷗體型通常比燕鷗要大；鷗擅長在水面遊泳而不能潛水，燕鷗擅長俯沖潛水，但多不常遊泳。
生活習性
鷗和燕鷗多以魚蝦等為食，但有些鷗類特别是一些大型種類有類似賊鷗的掠奪習性，比較具攻擊性。鷗科鳥類多數栖息于海洋，少數栖于淡水湖泊、水庫、江河。雜食性，但主要食物是魚、甲殼類、軟體動物等，在陸地上有些種類在草原、麥地大量捕食昆蟲，對農牧業很有益處。
下屬分類
共22屬約101種，我國16屬36種。
鷗亞科
共10屬，56種；我國有7屬，18種。
白鷗屬(Pagophila)，僅白鷗一種，主要分布于北美洲。
彩頭鷗屬(Chroicocephalus)，共12種，除南北極外，全球分布。我國有4種，即棕頭鷗、細嘴鷗、紅嘴鷗和黑嘴鷗。
叉尾鷗屬(Xema)，僅叉尾鷗一種，繁殖于高緯度極地；越冬于東大西洋及東太平洋。世界各地多有迷鳥記錄。罕見迷鳥于中國南沙群島。
三趾鷗屬(Rissa)，共2種，繁殖于北極區的北美洲及亞洲。南移越冬至地中海、西非及北太平洋。我國可見一種，即三趾鷗，為甚罕見冬候鳥。有報道在遼甯(旅順)、河北、江蘇(Shaweishan)及四川越冬。香港有兩次記錄。
豚鷗屬(Leucophaeus)，共5種，分布于美洲。
鷗屬(Larus)，共24種，全球分布。我國有8種，即黑尾鷗、海鷗(Larus canus)、銀鷗(Larus argentatus)、灰翅鷗(Larus glaucescens)、北極鷗(Larus hyperboreus)、灰背鷗(Larus schistisagus)、織女銀鷗(Larus vegae)、黃腳銀鷗(Larus cachinnans)。
小鷗屬(Hydrocoloeus)，僅小鷗一種，在國外繁殖于歐洲、俄羅斯，越冬于地中海、黑海和日本海等。在國内繁殖于内蒙古東北部額爾根河，據報道遷徙時經過新疆西部天山、河北(北戴河)、江蘇(鎮江)。香港有一記錄。部分夏候鳥，部分旅鳥。為國家二級保護動物。
楔尾鷗屬(Rhodostethia)，僅楔尾鷗一種，分布于北極區和俄羅斯。繁殖于北極區，越冬亦于北極圈内，但迷鳥散及北方海域、冰島、英國、愛爾蘭、挪威、瑞典、芬蘭、丹麥、荷蘭、立陶宛、波蘭、德國、法國、西班牙、葡萄牙、意大利、蒙古、中國、韓國和日本。罕見。冬季偶有迷鳥至中國。在遼甯旅順有記錄。
燕尾鷗屬(Creagrus)，僅燕尾鷗一種，分布于哥倫比亞、厄瓜多爾、秘魯、智利。
漁鷗屬(Ichthyaetus)，共6種，分布于非洲、歐洲和亞洲。我國有2種，即漁鷗和遺鷗。遺鷗為世界瀕危物種，為國家一級保護動物。
燕鷗亞科
共12屬，約45種；我國有9屬，18種。
白玄鷗屬(Gygis)，僅白玄鷗一種，廣布于各大洋的熱帶及亞熱帶地區。極罕見的漂泊鳥，于澳門海域有過一次記錄，也見于中國南海的西沙群島。
浮鷗屬(Chlidonias)，共4種，遍布于歐洲，亞洲的熱帶和溫帶地區，澳大利亞幾乎全境，非洲的中部和南部以及中、南美洲的熱帶地區沿海和北美洲的溫帶地區。我國有3種，即須浮鷗、黑浮鷗和白翅浮鷗，分布覆蓋了東部半個中國的全境和新疆北部地區。
鳳頭燕鷗屬(Thalasseus)，約6~7種，分布于南北回歸線之間，亞洲，大洋洲，非洲，美洲的熱帶地區沿海和廣闊海洋以及島嶼。有些種類的繁殖地和終年留居地沿伸至歐洲、美洲、非洲、亞洲和澳大利亞的溫帶沿海。我國有3種，即大鳳頭燕鷗、小鳳頭燕鷗和黑嘴端鳳頭燕鷗，分布于南部沿海各省和山東半島。
灰燕鷗屬(Procelsterna)，共2種，分布于美國、智利、澳大利亞、新西蘭、瓦努阿圖、新喀裡多尼亞和斐濟島。
巨嘴鷗屬(Phaetusa)，僅巨嘴燕鷗一種，分布于美國、哥倫比亞、委内瑞拉、圭亞那、蘇裡南、厄瓜多爾、秘魯、玻利維亞、巴拉圭、巴西、阿根廷、烏拉圭。
巨鷗屬(Hydroprogne)，僅紅嘴巨鷗一種，廣泛分布于除了南美洲和南極洲及非洲内陸以外的世界各大洲的熱帶和溫帶地區。在中國主要分布于沿海地區和新疆北部。
烏燕鷗屬(Onychoprion)，共4種，廣布于大西洋、印度洋及太平洋的熱帶海域。我國有3種，即烏燕鷗、褐翅燕鷗和白腰燕鷗，分布于東南沿海、台灣(繁殖鳥、夏候鳥)；南沙群島太平島、香港(旅鳥)。
小燕鷗屬(Sternula)，共6種，分布于歐亞大陸、非洲、澳洲和南美洲。我國僅白額燕鷗一種，分布于東部沿海、西至内蒙古、陝西、四川、雲南等地。
玄燕鷗屬(Anous)，共3種，分布于美洲、非洲、澳洲和亞洲。我國有白頂玄燕鷗一種，以往曾在台灣海域的島嶼上繁殖。
印加燕鷗屬(Larosterna)，僅印加燕鷗一種，分布于南美洲西部厄瓜多爾、秘魯和智利等沿岸地帶。
燕鷗屬(Sterna)，共14種，分布幾遍全球。我國有黃嘴河燕鷗、粉紅燕鷗、黑枕燕鷗、黑腹燕鷗和普通燕鷗5種，大部份地區均有分布。
噪鷗屬(Gelochelidon)，僅鷗嘴噪鷗一種，國外分布于歐洲南部，小亞細亞，中亞，蒙古，伊朗，波斯灣，南亞，東南亞，澳大利亞，新西蘭，北非，東非，西非，北美南部，中美洲和南美北部及東部的沿海地區。國内分布于河北、東北、浙江、山東、河南、新疆以及東南沿海包括台灣和海南。
