語源由來
●《聖經》中
用羊替罪來自古猶太教。古猶太人把每年的七月十日(即：猶太新年過後第十天)定為“贖罪日”，并在這一天舉行贖罪祭。儀式是這樣的：通過拈阄決定兩隻公羊的命運，一隻殺了作祭典，另一隻由大祭司将雙手按在羊頭上宣稱，猶太民族在一年中所犯下的罪過，已經轉嫁到這頭羊身上了。接着，便把這頭替罪羊放逐到曠野上去，即将人的罪過帶入無人之境。最後，再把那贖罪的羊燒死。“替罪羊”一說由此傳開。
源自一個宗教典故。在基督教的《聖經》（《舊約》）中說，上帝為了考驗亞伯拉罕的忠誠，叫他帶着他的獨生子以撒到一個指定的地方，并把以撒殺了作燔祭，獻給上帝。正當亞伯拉罕要拿刀殺他的兒子時，有個天使加以阻止，說：“現在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子裡有一隻羊，你可用它來‘祭獻’上帝。”于是，亞伯拉罕便把小樹林中的那隻山羊抓來殺了，代替他的兒子獻給燔祭。
原文：《聖經》創世紀22
這些事以後神要試驗亞伯拉罕，就呼叫他說：“亞伯拉罕！”他說：“我在這裡。”神說：“你帶着你的兒子，就是你獨生的兒子，你所愛的以撒，往摩利亞地去，在我所要隻是你的山上，把他獻為燔（fán）祭。”亞伯拉罕清早起來，備上驢，帶着兩個仆人和兒子以撒，也劈好了燔祭的柴，就起身往神所指示他的地方去了。到了第三日，亞伯拉罕舉目遠遠地看見那地方。亞伯拉罕對他的仆人說：“你們和驢在此等候，我和童子往那裡去拜一拜，就回到你們這裡來。”亞伯拉罕把燔祭的柴放在他兒子以撒身上，自己手裡拿着火與刀，于是二人同行。以撒對他父親亞伯拉罕說：“父親哪！”亞伯拉罕說：“我兒，我在這裡。”以撒說：“請看，火與柴都有了，但燔祭的羊羔在哪裡呢？”亞伯拉罕說：“我兒，神必自己預備作燔祭的羊羔。”
他們到了神所指示的地方，亞伯拉罕在那裡築壇，把柴擺好，捆綁他的兒子以撒，放在壇的柴上。亞伯拉罕就伸手拿刀，要殺他的兒子。耶和華的使者從天上呼叫他說：”亞伯拉罕！亞伯拉罕！”他說：”我在這裡。”天使說：”你不可在這童子身上下手，一點不可害他。我知道你是敬畏神的了，因為你沒有将你的兒子，這是你獨生的兒子，留下，不要給我。”亞伯拉罕舉目觀看，不了，有一隻公羊，兩腳扣在稠密的小樹中，亞伯拉罕就取了那隻公羊來，獻為燔祭，代替他的兒子。亞伯拉罕給那地方起名叫耶和華以勒（意思就是”耶和華必預備”），直到今日人還說：”在耶和華的山上必有預備。”
替罪羊
原文：《聖經》利未記16
”亞倫為聖所和會幕并壇獻完了贖罪祭，就要把那隻活着的公山羊奉上。兩手按在羊頭上，承認以色列人諸般的罪孽、過犯，就是他們的一切的罪愆，把這罪都歸在羊的頭上，借着所派之人的手，送到曠野去。要把這羊放在曠野，這羊要擔當他們一切的罪孽，帶到無人之地……然後進營。”
後世記載
在《新約》中又說，耶稣為救贖世人的罪惡，甯願釘死在十字架上，作為“犧牲”（祭品）奉獻天主，并囑咐他的十二門徒，在他死後也照樣去做。因為這是仿效古猶太人在向主求恩免罪時，往往殺一隻羔羊替代自己供作“犧牲”，所以教會通常又稱耶稣為贖罪羔羊。
●國内記載
我國類似記載
《孟子·梁惠王上》中載：王坐于堂上，有牽牛而過堂下者，王見之，曰：牛何之
’對曰：‘将以釁鐘（注：新鐘鑄成，宰殺牲畜，取血塗鐘的儀式）。’王曰：‘舍之！吾不忍其觳棘，若無罪而就死地。’對曰：‘然則廢釁鐘欤？’曰：‘何可廢也，以羊易之。’”
齊宣王不忍心看見牛恐懼戰栗的樣子，而命以羊替換牛來祭鐘。從此以後，“替罪羊”作為一個具有悲劇色彩的詞彙就流傳開來。
