由來
北周宇文邕撰《無上秘要》有“三界品”，将天分為三界（欲界、色界、無色界）二十八天，以及無色界之上的四梵天，合為三十二天。《度人經》也有三十二天之說，以東南西北四方配置，每方八天，合三十二天。北齊嚴東注稱“方有八天，合三十二天也。三天羅其上”。唐代又有“大羅天彌覆三清之上”，合為三十六天。三十六天，各有天帝。按天地感應之說，道教認為，上有三十六天，下有三十六地。上有天帝，下有土皇。因此，土皇是各方土地的主管神靈。《洞玄靈寶河圖仰謝三十六土皇齋儀》稱“依洞神之法，立墠設位象三十六天，燒香燃燈應三十六地”。
相傳，天下有了人類和萬物，伏羲又分出了一年與四季，但四季無人管理，盤古盤生兄弟讓金、木、水、火、土五兄弟共同管理，誰知他們各人想的一個樣，說的不一樣，把事情辦得一團糟。金大哥找四個弟弟商量分四季，商量了幾天也無法分一天，趁土弟弟在外貪玩，木二哥把三個哥弟找來，一人分一季，把四季分掉。土弟弟回來，聽說自己沒有份、氣得又哭又鬧，四個哥哥隻好從自己分管的一季中各分出十八天，正好每人分管着七十二天。
民間還有一種說法：土皇是天公地母的幼子，他出世時，四個哥哥已分管着春、夏、秋、冬四季，他經常哭鬧着要參加分四季。天公地母隻好從春季裡分出清明節的最後二天，谷雨節分出十八天。從夏季小暑節裡分出最後三天，大暑節分出十五天。從秋季裡分出寒露的最後三天，霜降節分出十五天。從冬季裡分出小寒的最後二天，大寒節分出十五天。共得七十二天，與四個哥哥管的天數一樣。封五兒子為土皇，把他管的日子叫土皇天。
有的還把單日叫公土皇，雙日叫母土皇。把土皇天的雨叫土皇雨。據說因為土皇自幼好哭，每逢他當值時，就要下雨。
區分
土皇分為九壘，壘各有名。每壘分設四名土皇，共三十六名土皇。
據《洞玄靈寶河圖仰謝三十六土皇齋儀》，“第一壘色潤地，第一土皇君姓秦諱孝景椿；第二土皇君姓黃諱昌上文；第三土皇君姓青諱玄文基；第四土皇君姓蜚諱忠陣皇。第二壘剛色地，第五土皇君姓戍諱神文光；第六土皇君姓郁諱黃母生；第七土皇君姓玄諱乾德維；第八土皇君姓長諱皇明。第三壘石臘色澤地，第九土皇君姓張諱維神；第十土皇君姓周諱伯上人；第十一土皇君姓朱諱明車子；第十二土皇君姓庚諱文敬士。
第四壘潤澤地，第十三土皇君姓賈諱雲子高；第十四土皇君姓謝諱伯無元；第十五土皇君姓己諱文泰陣；第十六土皇君姓行諱機正方。第五壘金粟澤地，第十七土皇君姓華諱延期明；第十八土皇君姓黃諱齡我容；第十九土皇君姓雲諱探無淵；第二十土皇君姓蔣諱通八光。
第六壘金剛鐵澤地，第二十一土皇君姓李諱上少君；第二十二土皇君姓範諱來力安；第二十三土皇君姓張諱李季元；第二十四土皇君姓王諱驷女容。第七壘水制澤地，第二十五土皇君姓唐諱初生映；第二十六土皇君姓吳諱正法圖；第二十七土皇君姓漢諱高文徹；第二十八土皇君姓京諱仲龍首。
第八壘大風澤地，第二十九土皇君姓葛諱玄升光；第三十土皇君姓華諱茂雲長；第三十一土皇君姓羊諱真洞玄；第三十二土皇君姓周諱尚敬原。第九壘洞元無色剛維地，第三十三土皇君姓極諱無上玄；第三十四土皇君姓升諱靈元浩；第三十五土皇君姓趙諱上伯玄；第三十六土皇君姓農諱勒無伯”。南宋蔣叔輿編《無上黃箓大齋立成儀》在列舉各土皇名号時，在各名号前加有“後土”兩字，表明南宋道教視“土皇”為“後土”的下屬神靈，其職能是職掌陰陽，化育大地，消釋幽暗，擡引神明。
奉祀
但在大型齋醮儀禮中，多供奉三十六天帝和三十六土皇的神位。唐代以來，随著風水之術的廣泛流行，道教信徒在動土、上梁、安宅、鎮宅、建橋、鋪路時，常要舉行禮謝土皇的齋儀，以祈求路橋暢通、家宅平安、降福消災。
内涵
後土皇地祗，道教神靈，居四禦之末位。全稱“承天效法厚德光大後土皇地祗”俗稱“後土娘娘”。與主持天界的玉皇大帝相配台，為主宰大地山川的的女性神。
後土信仰源于中國古代對土地的崇拜。《禮記·都特牲》曰：“地載萬物，天垂象，取材于地，取法于天，是以尊天而親地也。故教民美報焉。”古代人們生括有賴于地，故“親于地”，并加以“美報、獻祭”，遂有“後土”崇拜，大約始于春秋時期。關于後土的記載很多，大多集中在《左傳》、《禮記》、《山梅經》、《淮南子》中，文意大緻稱後土為共工氏之子，為中央之神。
關于後土的記載，有的是作為神仙出現的，有的是作為一般人出現的，有的則記官名，均為男性。但是中國古代傳統，以天陽地陰，在甲骨文與金文中，“後”字均為女人形狀。至于“土”，《釋名·釋天》曰：“土，吐也，能吐生萬物也”。
“後土”一詞，最早見于儒家幾部經典。如《尚書·武成》有“告于皇天後土”，《左傳·文公十八年》有“使主後土，以揆百事”，《周禮·春官·大宗伯》有“王大封，則先告後土”等。從這些文句看來，後土是位享有很高權威的統治者。國家有什麼大事，得先報告給他，請他管理。
曆史記載
《禮記·祭法》：共工氏之霸九州也，其子曰後土。（鄭注：此黃精之君，土官之神也，後上亦頗項氏之子，日黎，兼為主官。）《山海經·海内經》：共工生後土，後土生噎鳴，噎鳴生歲十有二。郭噗注：生十二子，皆以歲名名之，放雲然。袁柯案：古神話當謂噎鳴生十二歲或噎鳴生一歲之十二月。
《大荒西經》雲：“黎（後立）下地是生噎，處于西極，以行日月星辰之行歡，”即此噎鳴，蓋時間之神也。《山海經·大荒北經》：大荒之中，有山名曰成都載天。有人珥兩黃蛇，把兩黃蛇，名曰誇父。後土生信，信生誇父。郝懿行注：後土，共工氏之子勾龍也，見昭十九年《左傳》，又見《海内經》。
《山海經·海内經》：共工生後土。袁珂案：《國語·魯語》雲：“共工氏之霸九有也，其子回後土，能平九土。”即此經“共工生後土”之曆史。
《楚辭·招魂》君元下此幽都些。王逸注：“幽都，地下後上所治也。地下幽冥，故稱幽都。”
《淮南子·天文》：中央上也，其帝黃帝，其佐後土。這些記載的後立的出現，有的直接以神的姿态出現有的作為一般人出現，有的是以官名出現，且均是男性。中國古代傳統，以天陽地用；在甲骨文與金文中，“後”字均為女人形狀。“土”字，《釋名·釋天》：“土，吐也，能吐生萬物也。”如此原義當為“生萬物的大地母親”。隋代以後，後土神以女性姿态出現在世，變化為女神、後上調中亦塑女神形象，民間俗稱後土娘娘。把後土作為“女神記載的史料有：《把記》：南郊把天，則北郊祭地穎。把天就陽位，呗祭地就阻位矣。
《後漢書·世祖本紀》載：光武中元元年改薄大後為高皇後，配食地祗。
《通典》載：曹魏明帝景初元年，沼把方丘所祭，日皇皇後地以舜妃伊氏配。北郊所祭，日皇地之把，以武宣後配。
《晉書·禮志》載：東晉成帝成和八年，把北郊以宣穆張皇配。
《隋書·禮儀志》載：隋高祖文帝定把典，祭皇地抵以太祖配。自秦漢以來，曆代帝王皆祀後土。《宋史·禮志七》：“徽宗政和六年九月朔，地祗未有稱謂，謹上徽号曰承天效法厚德光大後上皇地祗。”與主宰天界的玉皇大帝相配，并規定享用同玉帝一樣的禮儀規格。宋張君房《雲第七簽》天地部謂：“三十六上皇，上應三十六天，中應三十六國。如是土皇皆位齊玉皇之号。”後土的職能是掌陰陽生育、萬物之美與大地山河之秀。
