經曆
十二歲舉童子科，谙九經，能詩賦，且長于書畫。遂笃志玄學，别家遍訪名師，苦志修煉，參遊各地，于惠州得遇泥丸真人，扔歸羅浮，授以金丹火候之法，後居廣東省海豐縣蓮花山得道，稱為瓊绾紫清真人。
後出家為道士，師事陳楠九年，陳楠逝後，遊曆天下，後隐居着述，緻力于傳播丹道。
白玉蟾為南宗第五代傳人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之後，始正式創建了内丹派南宗道教社團。飛升後封号為“紫清明道真人”，世稱“紫清先生”。其哲學引儒家理學入道，丹法道儒結合。
白玉蟾不僅對道學或理學集大成者朱熹傾拜得五體投地，塑朱熹遺像，并給予以極高的評價：
皇極墜地，公歸于天，武夷松竹，落日嗚蟬。——《誨瓊玉蟾先生文集》卷六議朱文公贊》
而且，他的《無極圖說》，與周敦頤的《太極圖說》交相輝映，他的着作中不僅吸收了很多程颢、陸九淵理學的思想和語彙，如“萬法從心生，心心即是法"(《海瓊白真人語錄》卷四)，“至道在心，即心是道，六根内外，一般風光”(同上，卷三((東樓小參》)；而且，同樣吸收了大量理學家的思想資料和語彙，如“知止"、“道心”、“氣"、“精氣”等等。
傳奇
公元1206年春，十二歲的白玉蟾赴廣州貢院參加童子科，考官韓世忠出題“織機”，白玉蟾現場作詩：“山河大地作織機，百花如錦柳如絲。虛空白處做一匹，日月雙梭天外飛。”
白玉蟾師事陳楠，相從流浪各地，盡得其道法。嘉定五年在羅浮山得陳楠臨終付囑。白玉蟾遊曆于羅浮、武夷、龍虎諸山。時而蓬頭赤足，時而青巾野服，“或狂走，或兀坐，或鎮日酣睡，或長夜獨立，或哭或笑，狀如瘋颠”。
白玉蟾于嘉定年間（公元1208-1224），曾诏征赴阕，對禦稱旨，命建太乙宮。嘉定十年收彭耜、留元長為弟子。十一年甯宗降禦香，玉蟾“為國升座”，主國醮于洪州玉隆宮，後又于九宮山瑞慶宮主國醮。十五年赴臨安，伏阙上書，言天下事，“沮不得上達，因醉執逮京尹，一宿乃釋”，然臣僚上言其以左道惑衆。一日不知所在。
個人作品
白玉蟾着有《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》(後由弟子彭耜編為《海瓊玉蟾先生文集》)、謝顯道編《海瓊白真人語錄》、《道德寶章》、《海瓊詞》、彭耜編《海瓊問道集》。
《四言詩帖》是白玉蟾的草書，墨迹，紙本，縱二四·五厘米，橫五二·五厘米，全詩凡十一行，共五十字，款署“玉蟾”。
釋文：天朗氣清，三光洞明。金房曲室，五芝寶生。天雲紫蓋，來映我形。玉童侍女，為求天靈。九帝高氣，三光洞□，得爾飛蓋，升入紫庭
無極圖說
夫道也，性與命而已。性，無生也；命，有生也。無者，萬物之始也；有者，萬物之母也。一陰一陽之謂道，生生不窮之謂易。易即道也。道生一，一者混沌也。一生二，陽奇陰耦，即已二生三矣。
純幹，性也。兩幹而成坤，命也。猶神與形也。幹之中陽入坤，而成坎；坤之中陰入幹，而成離。離乃心之象也，所謂南方之強欤；坎乃腎之象也，所謂北方之強欤。
夫心者，象日也；腎者，象月也。日月合而成易，千變萬化而未嘗滅焉。然則腎即仙之道乎？寂然不動。蓋剛健中正純粹精者存，乃性之所寄也，為命之根矣。心即佛之道乎？感而遂通。蓋喜怒哀樂愛惡欲者存，乃命之所寄也，為性之樞矣。
性與命，猶日月也。日月，即水火也。火者，離象也，懲忿則心火下降。水者，坎象也，窒欲則腎水上升。君子黃中通理，正位居體，美在其中，暢于四肢。于是默而識之。
閑邪存誠，終日如愚，專炁緻柔，故能以坎中天理之陽，點破離中人欲之陰。是謂之克己複禮，複還純陽之天。
籲，萬物芸芸，各歸其根，曰靜。靜曰複命。窮理盡性，而至于命。則性命之道畢矣。斯可與造物遊，而柄其終始。
道情
白雲黃鶴道人家，一琴一劍一杯茶，
羽衣常帶煙霞色，不染人間桃李花。
常世人間笑哈哈，周遊四海你為啥，
苦終受盡修正道，不染人間桃李花。
常世人間笑哈哈，争名奪利你為啥，
不如回頭悟大道，無憂無慮神仙家。
清靜無為是吾家，不染凡塵道根紮，
訪求名師修正道，蟠桃會上赴龍華。
白玉蟾天才橫溢，慧悟超絕，為文制藝，無所不能，詩詞、書法、繪畫、散文、論文，無不舉世矚目。白玉蟾在世96年，傳世1000多首詩詞，有詩入選《千家詩》，他的詩文歌詠山水，記叙故實，宣揚道法，抒發情感，足迹踏遍南宋半個天下，詩文也傳遍半個天下。當時熱愛其才情的人很多，有人将其詩文收編成集，如《瓊管集》、《上清集》、《玉隆集》、《武夷集》、《廬山集》等，流行于世。
白玉蟾在道教曆史中并非最出名的人物，在中國詩歌史上也并非最出名的詩人；但是，他是道教人物中最傑出的詩人，是曆代詩人中最著名的道家，是中國曆史上絕無僅有的道宗仙詩大家。
