曆史發展
釋迦塔于遼清甯二年（1056年）建成，由遼興宗的蕭皇後倡建，田和尚奉敕募建，至金明昌四年，增修益完。以作家廟，彰顯家威，并有禮佛觀光和登高料敵之用。
永樂二十一年（1423年），明成祖率軍出師宣化，給予南侵的鞑靼、瓦剌部以有力回擊。回京途中，駐跸應州。揮筆書寫了“峻極神工”四字。此匾于萬曆四十一年（1613年）五月重裝。
明正德十二年（1517年），鞑靼小王子犯陽和（山西陽高），掠應州。明總兵王勳迎戰，被困于應州。明武宗率師援應。十月，兩軍在應州血戰六天，小王子敗退。這次決戰，給鞑靼一定的打擊，從此，邊境安甯了幾年。第二年七月，為了慶祝應州之捷，明武宗二次來應州，登塔宴賞功臣，書寫了“天下奇觀”四字贊美木塔。
1926年，馮玉祥軍隊向山西發展，遭盤踞于此的閻錫山的死命抗拒，馮閻大戰在山西爆發。此次戰争，木塔共中彈二百餘發，大受創傷。1948年解放應縣時，守城的國民黨軍隊以木塔為制高點設立了機槍陣地，木塔被12發炮彈擊中。
1961年釋迦塔成為首批全國重點文物保護單位。
1974年，在整修塔内塑像時發現了一批遼代刻經、寫經和木闆套色絹質佛像畫等珍貴文物。
1993年，國家地震局地球物理研究所、地礦部華北石油局第九普查大隊等十幾個科研部門，對木塔塔院及周圍地質狀況進行詳盡勘察。
2012年11月，釋迦塔被列入世界文化遺産預備名錄。
2013年9月29日，國家文物局組織吳良镛、謝辰生、葛修潤、江歡成等31位相關領域的院士和著名專家學者，原則同意《釋迦塔嚴重傾斜部位及嚴重殘損構件加固方案》。
建築設計
應縣木塔的設計，大膽繼承了漢、唐以來富有民族特點的重樓形式，充分利用傳統建築技巧，廣泛采用鬥拱結構，全塔共用鬥拱54種，每個鬥拱都有一定的組合形式，有的将梁、坊、柱結成一個整體，每層都形成了一個八邊形中空結構層。設計科學嚴密，構造完美，巧奪天工，是一座既有民族風格、民族特點，又符合宗教要求的建築，在中國古代建築藝術中可以說達到了最高水平，即使現代也有較高的研究價值。
該塔設計為平面八角，外觀五層，底層擴出一圈外廊，稱為“副階周匝”，與底屋塔身的屋檐構成重檐，所以共有六重塔檐。每層之下都有一個暗層，所以結構實際上是九層。暗層外觀是平座，沿各層平座設欄杆，可以憑欄遠眺，身心也随之溶合在自然之中。全塔高67.3米，約當底層直徑2.2倍，比例相當敦厚，雖高峻而不失凝重。
各層塔檐基本平直，角翹十分平緩。平座以其水平方向與各層塔檐協調，與塔身對比；又以其材料、色彩和處理手法與塔檐對比，與塔身協調，是塔檐和塔身的必要過渡。平座、塔身、塔檐重疊而上，區隔分明，交代清晰，強調了節奏，豐富了輪廓線，也增加了橫向線條。使高聳的大塔時時回顧大地，穩穩當當地坐落在大地上。底層的重檐處理更加強了全塔的穩定感。
由于塔建在4米高的兩層石砌台基上，内外兩槽立柱，構成雙層套筒式結構，柱頭間有欄額和普柏枋，柱腳間有地伏等水平構件，内外槽之間有梁枋相連接，使雙層套筒緊密結合。暗層中用大量斜撐，結構上起圈梁作用，加強木塔結構的整體性。塔建成三百多年至元順帝時，曾經曆大地震七日，仍巍然不動。
塔内明層都有塑像，頭層釋迦佛高大肅穆，頂部穹窿藻井給人以天高莫測的感覺。頭層内槽壁面有六尊如來畫像，比例适度，色彩鮮豔，六尊如來頂部兩側的飛天，更是活潑豐滿，神采奕奕，是壁畫中少見的佳作。二層由于八面來光，一主佛、兩位菩薩和兩位脅從排列，姿态生動。三層塑四方佛，面向四方。五層塑釋迦坐像于中央、八大菩薩分坐八方。利用塔心無暗層的高大空間布置塑像，以增強佛像的莊嚴，是建築結構與使用功能設計合理的典範。
塔身梁架是承重塔體荷載的骨架。1～4層外槽用乳和草乳内外貫固，内槽南北向用六椽兩道，各角抹角一根，兩根六椽之間用三縫足材枋相聯，兩六椽當心又施一單材枋順連接。平座夾層外槽設承重枋和草乳直角相交，當心立柱，兩向設有斜撐，枝樘固濟。第5層梁架是塔頂結構,外槽有乳和草乳,上置方墩承平。内槽南北向用六椽和六椽草，其上方木墩墊架四椽、承椽枋、抹角和平梁，鑄鐵刹杆插入其中。六椽之間施八角攢尖藻井。
塔刹系鐵鑄部件組合而成。刹下磚砌蓮台式基座。刹高9.91米，有仰蓮、覆缽、相輪、露盤、仰月及寶珠等。8條鐵鍊系于戗脊下端，久經風雨，完好無損。
文化積澱
木塔自建成後，曆代名人挂匾題聯，寓意深刻，筆力遒勁，為木塔增色不少。
其中：明成祖朱棣于永樂四年（公元1406年），率軍北伐，駐宿應州，登城玩賞時親題“峻極神工”；明武宗朱厚燳正德三年（公元1508年）督大軍在陽和（山西陽高縣）、應州一帶擊敗入侵的鞑靼小王子，登木塔宴請有功将官時，題“天下奇觀”。塔内現存明、清及民國匾、聯54塊。對聯也有上乘之作，如“拔地擎天四面雲山拱一柱，乘風步月萬家煙火接雲霄”；“點檢透雲霞西望雁門丹岫小，玲珑侵碧漢南瞻龍首翠峰低”。
塔内發現了一批極為珍貴的遼代文物，尤其是遼刻彩印，填補了中國印刷史上的空白。文物中以經卷為數較多，有手抄本，有遼代木版印刷本，有的經卷長達30多米，實屬國内罕見，為研究中國遼代政治、經濟和文化提供了寶貴的實物資料。
塔内供奉着兩顆為全世界佛教界尊宗的聖物佛牙舍利，它盛裝在兩座七寶供奉的銀廓裡，經考證确認為是釋迦牟尼靈牙遺骨。
保護狀況
據媒體報道，近千年來，位于山西省朔州市的應縣木塔曆經風雨、地震、戰争、不當維修，這座世界現存最高大的木結構樓閣式佛塔已扭曲變形。20世紀90年代初，木塔修繕就正式立項，修繕方案卻“難産”近30年。
早在1973年8月，原文物事業管理局就組織多位專家對應縣木塔的局部傾斜加固問題進行研讨。這意味着，應縣木塔的問題不是沒有被發現，相應的維修行動也一直在進行中。
可當時間走到了21世紀，出現了多套修繕應縣木塔的方案，而應該采用哪一套，至今沒有結論。從相關資料中不難看出，每一套方案都有自己的優點，也有不可避免的缺陷。這也成了修繕木塔至今無人能拍闆的根本原因。木塔修繕，絕非小事，不能倉促上陣，需要嚴謹、科學、專業的研究。因此，有關部門以及專家非常審慎的态度，并無問題。至于哪一種方案更完善，更值得被采納，作為外行的我們也無從判斷，唯有把“信任票”投給領域内的專家。因此，各方或許都應該保持一點耐心。
