簡介
北美大陸上生活着一種非常著名的蝴蝶——帝王蝶。帝王蝶學名大桦斑蝶，産自北美洲，這是一種雙翅黑色與金黃色相間、沿翅邊嵌着白點的漂亮蝴蝶，由于它的翅膀顔色以金色為主，呈帝王王冠狀，因此被人們叫做“帝王蝶”。因為它長着一對長達幾十公分的翅膀，大得與它的身體不成比例，雙翅上的色彩更是絢麗無比，讓上歎為觀止。
這些風度翩翩的蝴蝶每年要在墨西哥、美國和加拿大之間上演頗為壯觀的長途大遷徙。這段總長度高達6000多公裡的“轉移”活動一般都有數百萬帝王蝶參加，是當地最著名的自然奇觀之一。
生活習性
越冬的帝王蝶需要一個陰涼、潮濕的氣息環境，以恢複長途跋涉所消耗的體力。因此，它們成千上萬地聚集在歐亞梅爾衫樹上。這些衫樹生長在高海拔的寒帶山區。春天來臨的時候，它們北美對乳汁草情有獨鐘，雖然這種植物有毒，但是卻不會傷害到帝王蝶，而且，它的怪味道還能阻止其他動物捕食帝王蝶的幼蟲。
繁殖
每年春回大地之時，帝王蝶在墨西哥栖息地從冬眠中醒來，立刻開始全力沖刺交配，然後雌蝶把雄蝶抛開，集體朝北疾飛。帝王蝶交配的時間一般是在冬季。雄性帝王蝶在找到配偶之後，噴出一種液體，撒到雌性的尾部。它們會在長滿馬利筋的田野裡停下來，它們對馬利筋可謂是情有獨鐘，因為雌蝶要在這種植物幼嫩的植株上産卵。
它們落在葉面上，用多節前腿确認是馬利筋後，才将針頭般大小的卵一個個地産在葉子下面，産完卵後，翅膀上的血就會慢慢從翅膀上退去，最終也想不能飛的帝王蝶一樣，隻能在地面上爬了。不久後自己也會慢慢死去的。而弱小的帝王蝶隻能靠自己養活自己了。
成長
帝王蝶幼蟲從卵中出來後，便以為馬利筋食，盡管這種植物有毒。每天要吃3—6片葉子。所以說，毒素會從葉子上轉移到身體裡，長大後就轉移到翅膀上。當然也不能吃多，雖說剛吃不會死，但一次吃許多，身體也會變虛弱的。幼蟲在經過幾天之後，便會做一個繭，把自己牢牢裹在裡面。又過了幾天，繭就會破，這時，小蝴蝶便開始了竭力的破繭期間，有很多小蝴蝶會死掉，所以說，破繭是一場生與死的考驗。當小蝴蝶長大時，就不吃馬利筋了，而且會接父母的班繼續遠航。
遷徙
數以百萬計的帝王蝶每年秋季自加拿大向南飛行5000公裡，曆時兩個月抵達墨西部中部的米卻肯州的叢林過冬。這一片叢林因此被墨政府劃為“蝴蝶谷”保護區。在那裡，蝴蝶們将度過一個溫暖的冬天。到來年3月，帝王蝶又會不遠萬裡向北飛回加拿大。整個一次遷徙過程往往需要5代蝴蝶來完成。帝王蝶的這種遷徙習性，被譽為世界一大自然奇觀。最讓人驚訝的是，它們居然能夠奇迹般地找到自己的曾祖原先居住的那棵樹。
研究奧秘
每年秋季，帝王蝶都會在遠程跋涉過程中利用太陽來指引它們飛到墨西哥中部的越冬地點。但由于太陽是一個移動的目标，白天在不斷變化位置，生物學家長期以來就推測帝王蝶除了利用太陽之外，一定還利用某種生物鐘來導向。為什麼帝王蝶遷徙近一萬裡而不迷路呢，科學家一直試圖揭開帝王蝶導向的奧秘。
奧秘在觸須上
2009年9月，科學家經過不懈努力，終于弄清楚了帝王蝶是通過什麼機制指引如此大規模、遠距離遷徙的。大多數人此前都認為它們的導向機制存在于大腦中，但科學家研究表明指引它們遷徙的生物鐘竟然是存在于觸須上。
裡珀特和他的研究小組一直緻力于研究蝴蝶觸須感知氣味的能力，裡珀特表示，失去觸須的蝴蝶仍然按直線飛行，但在一起時它們卻飛向不同的方向。相反，有觸須的蝴蝶則全部飛向西南方。沒有了觸須，蝴蝶就失去了利用太陽導航的能力，無法根據白天不同的時間調整方向。
研究者為了驗證他們的假說，将一半蝴蝶的觸須漆成黑色阻擋陽光的吸收，另一半則塗上明亮的顔色幫助吸收陽光射線。塗有明亮顔色的帝王蝶繼續向南飛，同時塗上黑色的蝴蝶則開始不斷地向北飛，這表明它們的生物鐘被打亂了。
保護
2006年以來，由于墨西哥濫砍濫伐和大量使用農藥化肥，破壞了帝王蝶的越冬家園和幼蟲生長環境，直接造成最近幾年帝王蝶的種群數量不斷下降。
針對這種現象，美國、加拿大和墨西哥的野生動植物保護部門達成一項保護美洲帝王蝶的協議，并建立了“美加墨三國帝王蝶保護網”，共由13個野生動物保護區組成。有關方面希望，此舉能大大推動對帝王蝶保護區、遷徙途經區域、越冬栖息地的國際保護工作。
消失的遷徒之旅
墨西哥世界野生基金會稱，穿越北美大陸到墨西哥過冬的帝王蝶數量越來越少。基金會的數據顯示，2004年約有五億五千萬的帝王蝶完成了冬季遷徙；而上一個冬天，完成遷徙的帝王蝶數量隻有三千萬。雖然非法濫伐森林和嚴酷的氣候是導緻遷徙帝王蝶數量減少的原因，而最近一項研究顯示，最大的罪魁禍首是農場裡大規模用于殺死馬利筋草的除草劑。帝王蝶的幼蟲以馬利筋草為食，而在1995年至2013年間，美國境内該植物的數量減少了21個百分點。這對帝王蝶來說可不是什麼好兆頭，因為它們的生命周期很短，新一年遷徙的帝王蝶可能已經是去年的遷徙者的重孫一代了。對于這種有着标志性橙色翅膀的物種來說，它們能否繼續生存下去，還需要依靠大家的共同努力。
