在位皇帝
隆慶帝即位時，年已30歲。隆慶帝長期生活在父親的陰影之中，而父親似乎也沒給過隆慶帝過多的恩寵。隆慶帝（3子）很遲才被立為太子。即使在被立為太子後，也沒有享受到作為太子應該享有的地位和待遇。嘉靖帝對隆慶帝和隆慶帝的異母弟景王，似乎總是不偏不倚，以至于不少人由此猜測，這位太子未必能在老皇帝百年之後順利接位。這種經曆，對隆慶帝的心理甚至生理，自然會産生很嚴重的消極影響。
按照傳統的說法，隆慶帝是一位節儉和仁厚的君主。這種說法的真實性已受到質疑。隆慶帝的生活或許談不上節儉，在隆慶帝在位期間，幾乎沒有爆發什麼重大的變故，隆慶帝得以穩坐皇位六年。這與隆慶帝的性情是分不開的，由于在作皇子期間處處小心謹慎，很少張狂，從小就養成了貞靜、仁義的性情，才使得隆慶帝在位期間，總是避免卷入家庭和朝廷的争執之中，也從來不做出任何重要的政治決斷。以至于隆慶帝手下的那些大學士們，經常要隆慶帝參加一些精心安排的盛大典禮，并以此來樹立隆慶帝的威望。
隆慶帝的無能或不願幹預朝廷具體事務的态度，使得隆慶帝手下那些有能力的官員們能放手去行使朝廷權力，管理帝國。隆慶朝近六年的相對穩定和繁榮的局面，也證明朝廷事務在沒有皇帝的幹預下似乎也能維持，甚至在某些時候或許能做得更好。萬曆初期張居正的統治差不多也是這種情形。
隆慶帝的統治風格，實際上也為隆慶帝幼小的兒子朱翊鈞即後來的萬曆帝的執政初期種下了善根。由于有一個相對穩定的内閣班子，足以應付朝廷事務，因此，沖齡即位的萬曆帝，雖不能真正行使權力，但仍能依靠這一文官班子治理帝國，不緻發生統治危機。但這種做法，也存在缺陷。因為權力中心的下移，最有可能出現以下的兩種局面。一是由數位權臣共同掌權，其後果是極易引起文官之間的傾軋或黨争，并必然到影響朝政。二是出現一位大權獨攬的權威型人物，并由隆慶帝以皇帝的名義行使皇帝的大部分行政權力，就像萬曆初期的張居正那樣。
但在後一種情形下，又有兩個棘手的問題難以解決。一是如何保證這位文官獨裁者不用手中的特權為自己的圈子或個人謀取私利，甚至威脅皇帝的地位，動搖王朝的根基；二是如何避免這位文官獨裁者的權威一旦失去時所帶來的各種災難性的後果。後來張居正的統治經曆，不幸印證了這些推測。
大事記
1567年（隆慶元年）——史稱“隆慶開關”，隆慶皇帝宣布解除海禁，調整海外貿易政策，允許民間私人遠販東西二洋，史稱“隆慶開關”。民間私人的海外貿易獲得了合法的地位,東南沿海各地的民間海外貿易進入了一個新時期。明朝出現一個比較全面的開放局面。自萬曆元年（1572年）“隆慶開關”到崇祯十七年（1644年）明朝滅亡，這70多年的時間裡，全世界生産的白銀總量的1/3湧入中國，共計約3.53億兩（保守估計，重新估計約為5億兩）。并且全球2/3的貿易與中國有關，距離資本主義僅一步之遙。
1568年（隆慶二年）——内閣首輔徐階緻仕。
1569年（隆慶三年）——高拱授文淵閣大學士兼掌吏部尚書，高拱正式控制内閣。
1571年（隆慶五年）——封俺答汗為順義王，同年開放通貢互市。從此基本結束了明朝與蒙古鞑靼各部近二百年兵戈相加的局面。
1572年（隆慶六年）——内閣次輔張居正聯合司禮監秉筆太監馮保趕走高拱，從此張居正開始與馮保聯手把持朝政。
