秧雞科是小型至中型的陸地、沼澤地和水中生活的鳥類，身體短而側扁，以利于在濃密的植物叢中穿行。頭小，頸短或适中，頸椎14—15節。嘴通常細長，稍大于頭長，有時略向下彎曲，也有的種類嘴短而側扁，或粗大呈圓錐形，董雞屬(Gallicrex)、黑水雞屬(Gallinula)和瓣蹼雞屬(Fulia)的前額還具有與喙相連的角質額闆(額、甲)。翅短寬而圓，初級飛羽10枚，一些大型物種有短小的第11枚；次級飛羽10—20枚，第5枚缺失。尾短，尾羽6—16枚，通常12枚，尾端方形或圓形，常搖擺或翹起尾羽以顯示尾下覆羽的信号色。腿很長至很短，通常腿、趾均細長，有後趾，青水雞屬(Porphyrula)和紫水雞屬(Porphyrio)的趾高度延長，用來在漂浮的植物上行走，瓣蹼雞屬的趾兩側延伸成瓣蹼用來遊泳。
體色多為褐、栗、黑、藍灰和灰色，紫水雞屬的羽毛為閃光紫、閃光藍或閃光綠色。上體常有條紋和斑點，但有些種類上體羽色單一；兩脅常具條紋，肛周和尾下覆羽有鮮明的色彩。雌雄羽色通常相似，少數種類羽色為兩性異型如董雞。成年鳥在非繁殖期和繁殖期羽色相似。雛鳥絨羽為黑色或深褐色。幼鳥羽色多與成年鳥相似，但條紋不及成年鳥明顯，有些種類幼鳥頭部、喉部或頸部的色彩鮮豔，被認為是取食的信号。
