曆史起源
背景
19世紀中後期，英國工業資本主義經濟進入了一個蓬勃發展時期，處于維多利亞女王的“繁榮”時代。當時的畫壇由皇家美術學院的藝術思想主宰，他們一直以拉斐爾的藝術為典範，弘揚學院派的古典主義，在社會上同時流行維多利亞時代的那種秀媚甜俗和空虛淺薄的匠氣藝術。這種現狀引起許多有思想和見解的藝術家不滿。
當時的青年畫家亨特、米萊斯和羅塞蒂也發現，文藝複興初期的作品感情真摯、形象樸實生動，正是他們向往的藝術風格。因此他們認為真正的藝術存在于拉斐爾之前，企圖發揚拉斐爾以前的藝術來挽救英國繪畫。于是于1848年，他們三人發起成了立一個畫派，史稱“拉斐爾前派”。
開端
1848年，拉斐爾前派在約翰·埃弗裡特·米萊斯于倫敦的家中發起了。在開始的聚會中隻有約翰·埃弗裡特·米萊斯、但丁·加百利·羅塞蒂和威廉·霍爾曼·亨特三人，而到了1848年的秋天，他們已經累積至7人，畫派逐漸形成。他們是威廉·邁克爾·羅塞蒂、托馬斯·伍爾納（Thomas Woolner）、詹姆士·柯林（James Collinson）、弗雷德裡克·喬治·史蒂芬（Frederic George Stephens）。還有一些年輕的畫家和雕刻家也和他們有緊密關系。他們将畫派的成立作為秘密，沒有讓皇家學院的其他人知道。
發展
1889年，受到拉斐爾前派影響的畫家包括了亞瑟·休斯（Arthur Hughes）、弗雷德裡克·桑迪斯（Frederic Sandys）、伊芙琳·摩根（Evelyn De Morgan）等人，以及福特·馬多克斯·布朗，布朗雖然沒有加入畫派，但他的畫風卻被認為是最接近拉斐爾前派原則的。
1856年後，但丁·羅塞蒂成了拉斐爾前派裡中世紀派畫風的領導人，他的作品也影響了威廉·莫裡斯，他們兩人成為夥伴，不過羅塞蒂也因此和莫裡斯的妻子，作為模特的珍·莫裡斯（Jane Morris）發生了绯聞。福特·馬多克斯·布朗與畫家愛德華·伯納-瓊斯也成了夥伴。
相較之下，米萊于1860年後抛棄了拉斐爾前派原則，而重采皇家藝術學院創始人雷諾茲那種廣泛而松散的風格。莫裡斯和其他人則極力批評米萊的這種改變。拉斐爾前派持續影響許多英國畫家直至20世紀。羅塞蒂後來成為了歐洲象征主義的先驅。
解散
1849年拉斐爾前派的作品被首次展覽。約翰·埃弗裡特·米萊斯所繪的《Isabella》和亨特的《Rienzi》在皇家學院進行了展示，而羅塞蒂的《Girlhood of Mary Virgin》則在倫敦海德公園的街角自由展示。畫派裡所有成員已達成共識，在他們作品的簽名旁邊留下拉斐爾前派的縮寫—PRB的記号。
在1850年1月至4月間他們又發行了雜志，名為“The Germ”。但丁·羅塞蒂的弟弟威廉·羅塞蒂負責編輯雜志，發行了包括羅塞蒂、托馬斯·伍爾納和詹姆士·柯林的詩，以及其他有關藝術與文學間的親前拉斐爾派的論文，如考文垂·巴特摩爾（Coventry Patmore）的文章。但這也同時顯現了為何拉斐爾前派僅維持短暫時間的原因，因為雜志并不能長時間的維持畫派的氣勢。
1850年，在約翰·埃弗裡特·米萊斯的《基督在父母家中》進行展覽後，拉斐爾前派引起了不小的争議。畫中描繪基督一家人在滿地木屑的雜亂木匠房裡工作，包括查爾斯·狄更斯在内的許多人批評那是一種對基督的亵渎。他們的中世紀畫風被批評為保守倒退，而詳盡的描繪細節則被批評醜陋而刺眼。狄更斯批評米萊将基督一家人描繪得像是酗酒者和貧民窟，而“中世紀”的姿勢則荒謬而扭曲。另一個名為“The Clique”的畫派極力批評拉斐爾前派。
不過，拉斐爾前派得到了評論家約翰·拉斯金的支持，他贊揚拉斐爾前派對于自然狀态的描繪以及否定了傳統繪畫的方法。他繼續在金融上和他的寫作上支援拉斐爾前派。在争議之後，詹姆士·柯林離開了畫派。他們集合起來讨論應該由誰來取代他的位置，但最後卻無法達成決定。于是畫派便解散了，不過他們繼續發揮着影響力，畫家仍然繼續用這些風格作畫，但他們不再于作品上簽下“PRB”了。
主要特點
拉斐爾前派的原則為以下四條：
（一）要以确實存在的概念來表達；
（二）要專注于研究自然的狀态
（三）要對以前的藝術中直接、認真而真誠的态度感同身受，并排斥那些陳腐的、自我炫耀的、死記硬背的态度
（四）要創作出非常好的畫和雕像。
受到了浪漫主義的影響，他們将自由和個人責任視為不可分離的。不過，他們尤其着迷于中世紀的文化，相信中世紀文化有着後來的時代所失去的正直精神和創造性。後來強調中世紀文化的觀點，與強調獨立觀察自然狀态的現實主義産生了沖突，原本拉斐爾畫派裡認為這兩者是能互相配合的，但在沖突産生後畫派一分為二，現實主義派由亨特和米萊領導，中世紀派則由羅塞蒂和威廉·莫裡斯等追随者領導。不過沖突并不是完全的，兩派都相信藝術的實質是心靈上的，反對庫爾貝唯物的現實主義以及印象派。
為了複興15世紀藝術光輝的色彩風格，亨特和米萊發展了一種繪畫的方法，用稀薄的透明顔料（Glaze）複蓋在潮濕的白色表面上，以此讓顔色保持如寶石一般的透明度和清晰度。這種色彩鮮明的強調是為了對比早期那些過度使用瀝青的英國畫家，瀝青會産生出渾濁而不固定的黑暗區塊，而這正是拉斐爾前派所輕視的。
主要影響
借由威廉·莫裡斯的關系，前拉斐爾派的概念影響了許多室内設計師和建築師，利用中世紀的風格做建築設計，以及其他裝飾品的設計。這也直接引導了莫裡斯所發動的工藝美術運動，霍爾曼·亨特也參與了這項運動。在1850年後，由于現實主義和科學觀點上的着重，亨特和米萊都已經不再直接模仿中世紀藝術。但亨特繼續強調心靈在藝術上的重要性，試圖利用準确的觀察和研究來調和信仰與科學兩者，而前往以色列和埃及以聖經故事作為繪畫的題材。
前拉斐爾派持續影響許多英國畫家直至20世紀。羅塞蒂後來成為了歐洲象征主義的先驅。在英國伯明翰市的伯明翰博物館和藝術畫廊收藏着許多世界知名的前拉斐爾派畫作，這些畫作也對在當地長大的作家J.R.R.托爾金産生極大的影響。20世紀時畫家的觀點大量改變，由于攝影技術的發達，藝術的目的逐漸遠離了重現實際的狀态。
因為前拉斐爾派主要專注于将事物描繪的如同攝影般逼真，盡管他們也特殊的專注于詳細描繪表面圖案上，他們的作品仍被許多批評家所貶低。不過自從1960年代以來，前拉斐爾派的作品開始重新受到重視，比如1984年倫敦泰特美術館的展覽，确立前拉斐爾派在藝術史上的地位。在2012年9月泰特美術館又再次的對前拉斐爾派的畫作進行展覽。
代表作品
《覺醒的良心》是威廉·霍爾曼·亨特的作品，顯示了拉斐爾前派的特點。
《聖母領報》是羅塞蒂的作品，不拘成法、單純而又奇特，于宗教情緒中揉入了對性愛的迷戀，體現出他藝術的基本特色。
《岡妮芙皇後》是威廉·莫裡斯的作品，從極富浪漫氣息的裝飾性色彩中可以看出，畫家雖未完全脫離古典畫風的影響，但已有了濃郁的浪漫特點。
《奧菲麗娅》是約翰·艾佛雷特·米萊的成名作。
拉斐爾前派的代表作還有亨特的《世界之光》、《被雇的牧人》、《信徒避難》《羅馬婦女》；羅賽蒂的《終于見面》《白晝之夜》、《聖母領報》；密萊斯的《盲女》、《基督家庭》、《釋放出獄》等。
相關人物
查爾斯·奧爾斯頓·柯林斯（Charles Allston Collins），畫家
福特·馬多克斯·布朗（Ford Madox Brown），畫家、設計師
愛德華·伯納-瓊斯（Edward Burne-Jones），畫家、設計師
湯瑪斯·庫伯·高奇（Thomas Cooper Gotch），畫家
亞瑟·休斯（Arthur Hughes），畫家、插圖畫家
珍·莫裡斯（Jane Morris），模特
梅·莫裡斯（May Morris），刺繡師、設計師
克莉斯缇娜·羅塞蒂（Christina Rossetti），詩人
約翰·拉斯金（John Ruskin），評論家
伊麗莎白·西德爾（Elizabeth Siddal），畫家、詩人、模特
阿爾吉侬·斯文本恩（Algernon Swinburne），詩人
約翰·威廉姆·沃特豪斯（John William Waterhouse），畫家
威廉·莫裡斯（William Morris），設計師、作家
評論
前拉斐爾派後期的唯美主義很多人都認為俗。英國唯美主義的繪畫，在追求為藝術而藝術，他們以十九世紀法國文學為先驅，将藝術道德标準分離出來，強調美就是最好的，他們不重視内容，隻訴諸感覺形式。唯美主義包括古希臘雕刻的情趣，十九世紀初從雅典運來的巴特農神壇上的古希臘美女雕刻被大英博物館收藏，英國人第一次接觸到古希臘古典大師的作品，這給十九世紀末英國藝術家很大的影響，特别是女性理想美和肉體表現方法。
畫作收藏
英國的泰特美術館、維多利亞和阿爾伯特博物館、曼徹斯特藝術畫廊等地都收藏了大量的前拉斐爾派畫作，而在英國以外，美國的德拉威藝術博物館也有許多收藏。許多地點的國家名勝古迹信托也都收藏了前拉斐爾派作品。
安德魯·洛伊·韋伯是前拉斐爾派的狂熱收藏家，至今已經收藏了300件該畫派的作品，他還在2003年由皇家藝術學院展出了他的收藏。
