人物生平出身貴族
脫脫（Toqto'a），字大用，蒙古蔑兒乞部人。
元仁宗延祐元年（1314年）出生在一個地位顯赫的貴族家庭裡。伯父元朝大臣伯顔，元順帝妥歡貼睦爾即位後任中書右丞相，獨秉國政達八年之久；父馬劄兒台，仁宗以來即居要職，伯顔罷相後即任中書右丞相。
脫脫自幼養于伯父伯顔家中。稍長，就學于名儒吳直方。吳直方，字行可，婺江浦江（今屬浙江金華浦江）人，儒學素養很深，曾與方鳳、謝翺、吳思齊等名儒交遊過。後出遊京師，任教于周王和世琜藩邸，和世琜出走後，改任上都路學正，脫脫父馬劄兒台對他的智謀大加贊賞，比之為諸葛孔明。于是延入府中教其子脫脫、也先帖木兒。吳直方是脫脫的啟蒙教師，後來成為脫脫的心腹幕僚。
少年時代的脫脫膂力過人，能挽弓一石，是一位顯見的将才。但經吳直方的諄諄善誘，他接受了許多儒家文化，雖然不習慣于終日坐讀詩書的生活，他的進步依然是很明顯的。脫脫善書畫，書法剛毅有力，酷似顔真卿；畫竹頗得妙趣。他受儒家思想影響最大的是用儒家标準做人，他立下了“日記古人嘉言善行，服之終身”（《元史·脫脫傳》）的志向。
15歲時，脫脫為泰定帝皇太子阿剌吉八怯憐口怯薛官。
文宗圖帖睦爾即位，他漸被擢用，天曆二年（1329年）任内宰司丞兼成制提舉司達魯花赤，不久命為府正司丞。
至順二年（1331年）授虎将、忠翊侍衛親軍都指揮使。
妥歡貼睦爾即位後，伯父伯顔有翊戴之功而獨攬大權，他亦随之飛黃騰達，元統二年（1334年），由同知宣政院事兼前職升同知樞密院事。
至元元年（1335年）在挫敗前右丞相燕鐵木兒子唐其勢餘黨塔裡、塔剌海等的戰鬥中，立有戰功，拜禦史中丞、虎符親軍都指揮使，提調左阿速衛，進為禦史大夫。
助帝奪權
伯顔是武宗海山的舊臣。
緻和元年（1328年）泰定帝病卒後，他支持燕鐵木兒發動政變，是擁戴文宗圖帖睦爾奪位的第二号大功臣。燕鐵木兒死，順帝即位，伯顔獨攬大權。唐其勢不滿，發動兵變，反被伯顔執殺。此後，伯顔“獨秉國鈞，專權自恣，變亂祖宗成憲，虐害天下，漸有奸謀”（《元史·伯顔傳》）。
脫脫是伯顔的親侄兒，當然視脫脫為親信，曾企圖以脫脫為宿衛，以監視妥歡貼睦爾的起居。脫脫雖自幼養于伯顔家中，但目睹伯顔倒行逆施，勢焰熏灼，深感事态嚴重，慮一旦事敗，伯顔有殺身之禍，自己也會受牽連。于是一場以家族内部鬥争為形式、關系到政權易人和政策變化的政變正在醞釀着。
開始，脫脫與生父馬劄兒台進行商議。脫脫對其父說：“伯父驕縱已甚，萬一天子震怒，則吾族赤矣。曷若于未敗圖之。”其父雖然也感到事态嚴重，但不敢貿然付諸行動。脫脫乃問計于吳直方。直方曰：“《傳》有之：‘大義滅親。’大夫知有朝廷耳，家固不宜恤。”脫脫曰：“事不成奈何？”直方曰：“事不成天也，一死複何惜。即死亦不失為忠義耳。”脫脫頓足曰：“吾意決矣。”吳直方引經據典，為脫脫鼓氣，終于使脫脫下了鏟除伯顔的決心。
進一步采取行動的關鍵是取得妥歡貼睦爾的支持和贊同。妥歡貼睦爾雖然年輕，但并不甘心做傀儡，脫脫測知伯顔擅權，“帝患之”；伯顔矯旨擅殺郯王徹徹秃，貶走宣讓王帖木兒不花、威順王寬徹普化，“帝益忿之”；伯顔胡作非為，“帝積不能平”。特别是至元四年（1338年）脫脫獲知伯顔與太皇太後蔔答失裡（文宗後）謀立燕帖古思（文宗子）而廢妥歡貼睦爾，把此事告訴了吳直方，直方教他“以密告于帝，令帝知而預為之防”（權衡《庚申外史》）。
因而，脫脫與妥歡貼睦爾之間是有共同思想基礎的。但是在宮廷複雜的環境裡，在伯顔的淫威下，妥歡貼睦爾未敢輕易表态，私下派心腹世傑班、阿魯對脫脫反複試測後才釋去疑心，表示支持脫脫采取行動。
至元五年（1339年），脫脫曾兩次準備下手，均因準備不足而未下手。這一年，脫脫與伯顔的矛盾實際已經暴露。十一月，河南省台掾史範孟因不滿其地位低下，假傳聖旨矯殺行省長官，命原河南廉訪使段輔居省中權事，自命為河南都元帥。五天後事洩被殺。
這件事因牽連廉訪使段輔，伯顔大怒，命禦史台臣上章言漢人不可為廉訪使。作為禦史大夫的脫脫與吳直方商議，直方曰：“此祖宗法度，決不可廢，盍先為上言之。”脫脫入告于帝，故禦史台臣上章被妥歡貼睦爾駁回。伯顔知出于脫脫，大怒，言于帝曰：“脫脫雖臣之子，其心專佑漢人，必當治之。”（《元史·脫脫傳》）再加上脫脫增兵宮門的事，使伯顔對脫脫愈益增疑。
至元六年（1340年）二月，伯顔約妥歡貼睦爾去柳林打獵，妥歡貼睦爾托疾不去。伯顔遂邀太子燕帖古思同往。脫脫密告妥歡貼睦爾曰：“伯父久有異志，茲行率諸衛軍馬以行，往必不利于社稷。”脫脫遂與世傑班、阿魯合謀以所掌士兵及宿衛士控制京師，先收京城門鑰，由親信列布城門下。
當夜，妥歡貼睦爾在玉德殿诏近臣汪家奴、沙剌班及省院大臣先後入見；中夜二鼓命太子怯薛月可察兒率30騎抵柳林太子營，連夜将燕貼古思接回京師；即起草诏書，命中書平章政事隻兒瓦歹奉诏前往柳林。诏書稱：“伯顔不能安分，專權自恣，欺朕年幼。變亂祖宗成憲，虐害天下。今命伯顔出為河南行省右丞相。”（《庚申外史》）
天明，大都城門緊閉，脫脫倨坐城門上等候。伯顔遣人來城下問故，脫脫傳聖旨曰：“諸道随從伯顔者并無罪，可即時解散，各還本衛，所罪者惟伯顔一人而已。”伯顔要求入京向皇帝辭行，不許。所領諸軍見伯顔失勢，紛紛散去。伯顔無可奈何，南下而去。三月，命徙伯顔于南恩州陽春縣（今屬廣東）安置，其在途中病死于龍興路（治今江西南昌）驿舍。
脫脫與伯顔的鬥争雖然是元朝統治集團内部的争奪權利的鬥争，但其中包含着深刻的社會背景。自忽必烈推行“漢法”以來，蒙古貴族内部圍繞着繼續推行“漢法”還是抵制“漢法”的鬥争一直很尖銳。伯顔擅權以來，排斥漢人，廢除科舉，采取一系列民族壓迫政策，是元代後期一場罕見的抵制“漢法”運動。脫脫雖為伯顔之侄，從維護元朝統治的根本利益出發，他不滿伯顔的“變亂祖宗成憲”，因而發動了一場在皇帝支持下的政變，驅逐了伯顔。
有些士人稱此舉為“拔去大憝，如剔朽蠹”；當他卒于龍興路驿舍後，有人題詩于壁雲：“百千萬錠猶嫌少，垛積金銀北鬥邊，可惜太師無運智，不将些子到黃泉。”伯顔被逐後，妥歡貼睦爾命脫脫之父馬劄兒台為太師、中書右丞相，脫脫為知樞密院事，脫脫弟也先帖木兒為禦史大夫。馬劄兒台上台後，于通州置榻坊，開酒館、糟坊，日至萬石，又販運長蘆、淮南鹽、熱衷于經商斂财。脫脫讓參政佛嘉問向皇帝上奏章彈劾，迫使馬劄兒台辭職，“養疾私第”，仍為太師。是年十一月脫脫出任中書右丞相。
脫脫上台後，即大刀闊斧地廢除伯顔“舊政”，推行一系列新政，史稱“脫脫更化”。當時，元順帝妥歡帖睦爾圖治之意甚切，對脫脫十分信任，把國家大事交給脫脫處理。吳直方在幫助脫脫決策上起着重要的作用，“國有大事、上命，必定于公，公亦慨然以澤被斯民為己任，有知無不言，言之丞相無不行，天下翕然，比後至元之治于前至元，公之功居多”。既然直方“言之丞相無不行”，那麼，脫脫更化與“儒術治天下”就産生了必然的聯系。
三史修撰
脫脫在執政期間還主持修撰遼、金、宋三史。由于更化政策的推行，伯顔專權時辭歸的儒臣這時紛紛應召入國史館，脫脫受命為三史都總裁官，以中書平章政事、康裡人鐵木兒塔識，中書右丞太平，禦史中丞張起岩，翰林學士歐陽玄，侍禦史呂思誠，翰林侍講學士揭傒斯為總裁官，經過挑選淘汰确定了一批修史官，他們之中除漢人外，還有畏兀兒、哈剌魯、唐兀、欽察等族的史學家。如此衆多的少數民族學者參加修史，這在全部二十四史中是僅見的。
脫脫雖然沒有秉筆修史，但卻是一位名副其實的都總裁。他以江南三省前南宋的學田錢糧為修史費用，解決了經費困難問題；遼、金、宋三朝誰為“正統”問題，長期以來争論不休，影響修史開展，脫脫主張三史分别撰寫，各為正統，一律平等對待，“議者遂息”。
三史于至正三年（1343年）四月開始修撰，至正四年三月完成《遼史》，脫脫命掾史儀禮鼓吹導從，自史館進至宣文閣，甚為隆重。四年十一月《金史》成，五年十月《宋史》成。三史總共隻用了兩年半時間，除因有前朝修史基礎外，主要是因為脫脫這位都總裁官用人得當，措施有力。《金史》《宋史》完成之時，脫脫已辭去相位，故以中書右丞相阿魯圖、中書左丞相别兒怯不花為“領三史事”。
開河變鈔
脫脫第一次執政，推行更化政策凡三年又七個月，除因論證不足強行開大都金口河，造成沙泥壅塞、民舍被毀、丁夫死傷、勞而無功外，其他措舉大體得當，朝政為之一新，漢儒們“知無不言，言無顧忌”（《元史·蘇天爵傳》），皇帝用功讀書，注意節儉，頗有“勵精圖治之意”（《元史·脫脫傳》），脫脫治國有方，“中外翕然稱為賢相”。
至正四年（1344年）五月，脫脫因病辭相。七年六月，馬劄兒台被右丞相别兒怯不花彈劾，帝命徙甘肅，脫脫力請同行以照料父親，遂居甘州（今甘肅張掖）就養。十一月，馬劄兒台病死，脫脫回京師。八年，命脫脫為太傅，負責東宮事務。
脫脫辭相後，阿魯圖、别兒怯不花、朵兒隻先後任右丞相。這段時間有5年多，妥歡帖睦爾雖仍有勵精圖治之志，也曾推出一些新政，但從整體來說，元朝政治腐敗已不可挽救。加之天災頻仍，農民起義和少數民族起義此起彼伏，社會矛盾進一步激化。面對日益加深的社會危機，妥歡帖睦爾于至正九年（1349年）閏七月命脫脫複為中書右丞相。
脫脫複相後，慨然以天下為己任，下決心治理這瘡痍滿目的社會。當時擺在脫脫面前的有幾大棘手的難題：
第一、河患引起的嚴重财政危機。
脫脫辭相後僅一個月，即至正四年夏五月，大雨二十餘日，黃河暴溢，水平地深二丈許，北決白茅堤（今河南蘭考東北）。六月，又北決金堤。沿河郡邑，如濟甯路（治今山東巨野）、曹州（今山東菏澤）、大名路（治今河北大名南）、東平路（治今山東東平）等所屬沿河州縣均遭水患。
元廷對之束手無策，以緻水勢不斷北浸，到至正八年正月，河水又決，先是淹沒濟甯路諸地；繼而“北侵安山，淪入運河，延袤濟南、河間，将隳兩漕司鹽場，實妨國計”（《元史·賈魯傳》），大有掐斷元王朝經濟命脈之勢。運河中斷将危及大都糧食和生活必需品的供應；水浸河間、山東兩鹽運司所屬鹽場，将會使元廷财政收入急遽減少。本來已經空虛的國庫面臨着新的危機。
第二、河患加劇了社會動蕩不安。
自從河患發生以來，河泛區的饑民和流民紛紛起來反抗，有的劫奪商旅，有的打擊官府，所在有司無可奈何。全國各地不斷爆發起義；至正四年七月，山東私鹽販郭火你赤起義，活動于魯、晉、豫一帶；六年六月，福建汀州連城縣羅天麟、陳積萬起義，湖南爆發吳天保領導的瑤民起義；七年十月，全國發生起義達二百餘起；八年春，台州黃岩（今屬浙江）鹽販方國珍起兵反元；同年三月，遼東鎖火奴和遼陽兀顔魯歡分别自稱“大金子孫”，起兵反元；九年，冀甯（今山西太原）平遙等縣有曹七七起義；十年，江西鉛山、真州（今江蘇儀征）、泰州（今屬江蘇）均有農民起義。
第三、統治集團内部矛盾尖銳。
脫脫去相後，以右丞相别兒怯不花為首的一派與脫脫父子有舊怨，别兒怯不花、左丞相太平、禦史大夫韓嘉納、右丞秃滿叠兒等10人，結為兄弟，曾彈劾馬劄兒台，使之遠徙甘州。康裡人哈麻與弟雪雪，因其母為甯宗的乳母，兄弟倆充宿衛士，為妥歡貼睦爾所寵幸。脫脫為相時，哈麻官任同知樞密院事，對脫脫百般趨附。
脫脫去相後，遭到别兒怯不花等攻擊，哈麻在妥歡貼睦爾處竭力為之辯護。至正九年，太平、韓嘉納支持禦史斡勒海壽列哈麻罪行劾奏，妥歡貼睦爾不得已奪哈麻、雪雪官職，而太平、韓嘉納、斡勒海壽等均被貶官。未幾，脫脫複為右丞相，為報答哈麻辯護之功，對太平等人進一步打擊報複，使太平谪居陝西，别兒怯不花谪居般陽，韓嘉納以贓罪杖流奴兒幹緻死，秃滿叠兒出為四川右丞，途中被殺。脫脫重新召用哈麻，從此埋下了殺身之禍。
至于官貪吏污、紀綱廢弛、賦役不均等，已是積重難返的社會現象，脫脫複相後根本顧不上去治理這些問題。當務之急是解決财政危機和治理黃河。
解決财政危機最快的辦法是變更鈔法。因為從至元後期以來，紙币發行猛增，不斷貶值，以後曆代大量印鈔，到至正年間形成了巨大的壓力，再加上僞鈔橫行，鈔法已經敗壞不堪。至正十年四月，左司都事武琪建議變鈔，吏部尚書偰哲笃支持變鈔，并提出了以紙币一貫文省權銅錢一千文為母，而錢為子的方案。
脫脫會集中書省、樞密院、禦史台及集賢、翰林兩院官，進一步商議。會上進行了激烈的争論，集賢大學士兼國子祭酒呂思誠反對最堅決，但遭到了壓制，脫脫終于下決心實行變鈔。妥歡貼睦爾批準了中書省的變鈔方案，下诏曰：朕聞帝王之治，因時制宜，損益之方，在乎通變。惟我世祖皇帝，建元之初，頒行中統交鈔，以錢為文，雖鼓鑄之規未遑，而錢币兼行之意已具。厥後印造至元寶鈔，以一當五，名曰子母相權，而錢實未用。曆歲滋久，鈔法偏虛，物價騰踴，奸僞日萌，民用匮乏。
愛詢廷臣，博采輿論，佥謂拯弊必合更張，其以中統交鈔壹貫文省權銅錢一千文，準至元寶鈔二貫，仍鑄至正通寶錢與曆代銅錢并用，以實鈔法。至元寶鈔，通行如故。子母相權，新舊相濟，上副世祖立法之初意。（《元史·食貨志》）變鈔的具體辦法是：一，印造“至正交鈔”（實際上是用舊日的中統交鈔加蓋“至正交鈔”字樣，故又稱“至正中統交鈔”），新鈔一貫合銅錢一千文，或至元寶鈔二貫，而至正交鈔的價值比至元寶鈔提高了一倍，兩鈔則并行通用。二，發行“至正通寶錢”，與曆代舊币通行，使錢鈔通行，并以錢來實鈔法。
至正十一年（1351年）新鈔與通寶同時發行，結果很快就出現了通貨膨脹。“行之未久，物價騰踴，價逾十倍”，“京師料鈔十錠（每錠50貫），易鬥粟不可得”，“所在郡縣，皆以物貨相貿易，公私所積之鈔，遂俱不行”（《元史·食貨志》）。變鈔的最後結果是完全失敗。
在實行變鈔的同時，脫脫決心治理黃河。
早在至正八年（1348年）二月時，元廷于濟甯郓城立行都水監，命賈魯為行都水監使，專治河患。賈魯經過實地考察、測量地形、繪制地圖，提出二策：“其一，議修築北堤，以制橫潰，則用工省；其二，議疏塞并舉，挽河東行，使複故道，其功數倍”（《元史·賈魯傳》）。但他的建議未被采納。九年，脫脫複相後，專門召開治河讨論會，賈魯以都漕運使身份再次提出自己的治河主張，并進一步強調“必疏南河，塞北河，修複故道。役不大興，害不能已”（《元史·成遵傳》）。脫脫當機立斷，取其後策。并不顧工部尚書成遵等抗争，堅定地說：“事有難為，猶疾有難治，自古河患即難治之疾也，今我必欲去其疾！”（《元史·脫脫傳》）脫脫明知“此疾難治”，也明知要冒巨大風險，還是堅決地“欲去其疾”；他深知越是不治，越是難治，越難治，饑民、流民問題越嚴重。脫脫是把治河當作制止“盜賊滋蔓”的重要手段來加以認識的。
至正十一年（1351年）四月初四日，妥歡貼睦爾正式批準治河，下诏中外，命賈魯為工部尚書、總治河防使，發汴梁、大名13路民15萬人，廬州（今安徽合肥）等地戍軍18翼2萬人供役。四月二十二日開工，七月完成疏鑿工程，八月二十九日放水入故道，九月舟楫通行，并開始堵口工程，十一月十一日，木土工畢，諸埽堵堤建成。整個工程計190天。賈魯按照他的疏塞并舉、先疏後塞的方案，成功地完成了治河工程。
鎮壓起義
在魯治河之時，白蓮教主韓山童等抓住時機，鑿好獨眼石人一個，預先埋于黃陵崗，散布民謠：“石人一隻眼，挑動黃河天下反。”五月初，韓山童與劉福通等在颍州颍上（今屬安徽）發動起義，元末農民戰争爆發。
颍上起義爆發後，韓山童雖遭官府捕殺犧牲，劉福通則在占領颍州成功後，迅速進據河南朱臯、羅山、真陽、确山、汝甯、息州、光州等地，衆至10萬。同年夏，彭瑩玉兵起淮西。八月，邳縣人李二（芝麻李）、趙君用、彭大及其子早住等占領徐州；麻城人、鐵工鄒普勝，羅田人、布販徐壽輝起兵蕲州（今湖北蕲春南）。十月，徐壽輝克蕲水（今湖北浠水），建立天完政權。十二月，王權（布王三）、張椿等攻占鄧州、南陽，稱“北瑣紅軍”；十二年正月，孟海馬等攻占襄陽（今屬湖北），稱“南瑣紅軍”。二月，定遠人郭子興等攻占濠州（今安徽鳳陽東北）。北、南、西三片地方的紅中軍幾乎同時而起，來勢之猛為元廷所料不及。
面對這突如其來的暴風驟雨，脫脫的心情是極其複雜的。當初廷臣議論治河時，有人認為中原必亂，脫脫把不同意見者壓制下去後，豈料中原果然大亂。于是急忙遣兵鎮壓，結果事與願違，起義烈火越撲越旺。所以在議政時，脫脫總是諱言這傷透腦筋的事。一日，妥歡貼睦爾把脫脫召去，怒責之曰：“汝嘗言天下太平無事，今紅軍半宇内，丞相以何策待之？”脫脫汗流浃背，一時竟無言以對。
丞相的對策主要有二：一是加緊對漢人、南人的防範。凡議軍事，漢人、南人官僚必須回避。一日，脫脫奏事内廷，事關兵權，回頭看到中書左丞韓元善、中書參政韓镛随後而來、脫脫立刻命守門人攔阻不得入。于是上奏妥歡貼睦爾：“方今河南漢人反，宜榜示天下，令一概剿捕。諸蒙古色目因遷谪在外者，皆召還京師，勿令诖誤。”（《庚申外史》）有一次，中書省吏員抱文牍，題為“謀反事”，送到脫脫處，脫脫視其牍，改題為“河南漢人謀反事”。這兩件事說明，在關系到蒙古貴族生死存亡的關鍵時刻，脫脫仍然要借助民族壓迫政策來維護其統治的。二是采取血腥鎮壓方式。颍州起義爆發後，脫脫曾派樞密院同知赫厮、秃赤率阿速軍鎮壓，結果大敗而歸；不久又派其弟也先帖木兒等率十餘萬軍進兵河南，結果在沙河不戰而潰。脫脫還利用各地的地主武裝——義兵來鎮壓起義軍，其中以沈丘（今安徽臨泉）的察罕帖木兒和羅山的李思齊最為兇狠，對中原紅巾軍威脅最大。
至正十二年（1352年）八月，脫脫親率大軍出征徐州。當芝麻李等占領徐州後，盡有徐州附近州縣，徐州地處黃河與運河交彙處，因此紅巾軍切斷了通過漕運對大都的物資供應。九月，脫脫破徐州，進行了慘無人道的大屠殺，芝麻李被殺。脫脫班師回朝，妥歡貼睦爾加其為太師，于徐州為脫脫建生祠，立《徐州平寇碑》，以著其功績。
徐州紅巾軍被鎮壓後，元軍聯合各地地主武裝對北、南、西各部紅巾軍進行了瘋狂的鎮壓，使各路紅巾軍被迫轉入低潮。
被貶冤死
在一派至正中興、天下太平的假相下，元朝以妥歡帖睦爾為首的統治集團進一步腐化堕落了，政治更加黑暗。
脫脫複相後，對哈麻兄弟深為感激，提升哈麻為中書右丞。但脫脫對左司郎中汝中柏十分倚重，引起哈麻不快，脫脫改哈麻為宣政院使，且位居第三，于是哈麻對脫脫懷恨在心。哈麻為取悅于皇後奇氏和皇子愛猷識理達臘，找脫脫商議授皇太子冊寶禮事，脫脫加以推托。哈麻善于媚上，偷偷引進西天僧教妥歡貼睦爾運氣術，哈麻的妹婿、集賢大學士秃魯帖木兒亦薦西天僧伽磷真來教“演揲兒”法（漢語“大喜樂”），使之修成房中之術，誘導妥歡帖睦爾淫樂。秃魯帖木兒與老的沙等十人結為“倚納”，引進公卿貴族家的命婦和街坊良家婦女到宮中，供妥歡帖睦爾和倚納們玩樂，君臣全然不顧羞恥，男女赤身裸體作樂。醜聲穢行，著聞于外，脫脫對哈麻一夥益加痛恨。這時，脫脫利用戰争停息之時，對農業生産抓得頗為有力。
至正十三年（1353年）三月，脫脫用左丞烏古孫良桢、右丞悟良哈台建議，屯田京師地區，以二人兼大司農卿，自領大司農事，西自西山，南至保定、河間，北至檀、順州，東至遷民鎮，凡系官地及原管各處屯田，皆引水利，立法佃種，合用工價、牛具、農器、谷種、召募農夫諸費，給鈔500萬錠，以供其用。當年收成甚佳。又于江浙、淮東等處立分司農司，召募能種水田及修築圍堰之人各1000名為農師，教民播種，所募農夫，每名給鈔10錠。
正當紅巾軍暫時失敗之時，泰州白駒場（今屬江蘇東台）鹽販張士誠于至正十三年（1353年）初起兵，攻破泰州、高郵。十四年正月，張士誠據高郵，自稱誠王，國号大周，改元天佑。六月，士誠破揚州，南北運河再次梗塞。九月，妥歡帖睦爾再命脫脫出師，南征高郵。其诏書語句頗為懇切：“朕于丞相共理天下者也，天下多故，朕轸其憂，相任其勞，理所必緻汝往。”脫脫總制諸王各愛馬、諸省各翼軍馬，董督總兵、領兵大小官将，号稱百萬，連“西域西蕃皆發兵來助，旌旗累千裡，金鼓震野，出師之盛，未有過之者”（《元史·脫脫傳》）。十一月，元軍抵高郵，雙方戰于高郵城外，士誠大敗，退入城中不出。元軍分兵破六合、鹽城、興化等地。
脫脫出師之前，命汝中柏為治書侍禦史，以輔助其弟也先帖木兒代理朝政。汝中柏認定哈麻必為後患，勸脫脫除之。脫脫猶豫不決，命與也先帖木兒商議。也先帖木兒向來無能，又認為哈麻曾有功于己，不從。哈麻獲悉後，将脫脫拖延皇太子冊寶禮等事，挑撥奇皇後、皇太子與脫脫兄弟關系。脫脫出師後，妥歡帖睦爾命哈麻為中書平章政事。哈麻大權在握，即唆使監察禦史袁賽因不花奏劾脫脫兄弟，奏章稱：“脫脫出師三月，略無寸功，傾國家之财以為己用，半朝廷之官以為自随。又其弟也先帖木兒庸材鄙器，玷污清台，綱紀之政不修，貪淫之習益著。”妥歡帖睦爾輕信讒言，又害怕脫脫成為伯顔第二，先罷也先帖木兒職，又下诏削脫脫兵權。
诏書到達軍中之時，參議龔伯遂對脫脫說：“将在外，君命有所不受。且丞相出師時，嘗被密旨，今奉密旨一意進讨可也。诏書且勿開，開則大事去矣。”脫脫曰：“天子诏我而我不從，是與天下抗也，君臣之義何在？”不從，遂交出兵權，由河南行省左丞相泰不花等代為總兵。客省副使哈剌答曰：“丞相此行，我輩必死于他人之手，今日甯死丞相前。”言畢，拔刀刎頸而死。妥歡帖睦爾臨陣易将，高郵城下百萬元軍亂作一團，“大軍百萬，一時四散。其散而無所附者，多從紅軍，鐵甲一軍入襄陽，号鐵甲兵者是也”（《庚申外史》）。高郵戰役元軍不戰自潰，是元末農民戰争的轉折點，從此，各路農民起義軍轉被動為主動，重新掀起規模更大的武裝起義高潮。
大約過了10年後，監察禦史們上書說：“奸邪構害大臣，以緻臨敵易将，我國家兵機不振從此始，錢糧之耗從此始，盜賊縱橫從此始，生民之塗炭從此始。設使脫脫不死，安得天下有今日之亂哉！”（《元史·順帝紀》）脫脫先被安置于淮安路，不久即命移置亦集乃路（治今内蒙古額濟納旗東南）。
至正十五年（1355年）三月，诏流于雲南大理宣慰司鎮西路（治今雲南騰沖西），流也先帖木兒于四川碉門。脫脫長子哈剌章肅州安置，次子三寶奴蘭州安置，家産籍沒。十二月八日（1356年1月10日），哈麻矯旨遣使鸩死脫脫于雲南貶所，時脫脫年僅四十二。
至正二十二年（1362年），平反昭雪，诏複官爵，并給複其家産。哈剌章、三寶奴召還朝封官。
脫脫的死使得他殚精竭慮修補元王朝統治的堤壩付諸東流，也成為元王朝走向崩潰滅亡的重要轉折點。
人物貢獻文學
任修三史總裁官時，他主修有《宋史》，其《藝文志》8卷，主要根據宋朝的《國史·藝文志》，删掉重複，補充未備之書，共著錄宋代藏書9818部，119972卷。為記載宋代藏書情況及宋代著述的史志總目，但分類混亂，著錄誤差較多。在史志目錄中“最稱蕪雜”。所著《宋史藝文志·序》，對宋一代國家藏書之事有總論性的論述，是研究宋代藏書史的重要文獻之一。
書法
江南第一家（鄭氏宗祠）白麟是鄭義門祖上名号，淮公遷到浦江後，改原香岩溪為白鱗溪，示不忘本。元朝宰相脫脫親書“白麟溪”三大字以立碑。據《義門鄭氏祭祀薄》載：“白麟溪”石碑向立于崇義橋側，年久失修，年久而損傷。
乾隆十八年（1763年），将舊碑移至白麟溪橋頭，靠祠磚砌。于原處再立新碑（現原碑已移至祠内陳列）。
主要影響
第一，恢複科舉取士制。脫脫出任中書右丞相後僅一個多月，即至元六年（1340）十二月，正式宣布恢複科舉。這一舉措對于籠絡漢族士大夫，引導人們走讀書入仕的道路，對于消除由于伯顔推行排儒政策而帶來的民族隔閡心理，具有一定的作用。接着，脫脫大興國子監，招收蒙古、色目、漢人三監生員達三千多人。
第二，置宣文閣，開經筵，遴選儒臣以選講。文宗天曆二年（1329）曾創建奎章閣，一時精英荟萃，文采煥然。文宗卒後，伯顔弄權，奎章閣無人顧問，文士四散，一片凋零凄涼景象。脫脫執政後，立即改奎章閣為宣文閣，改藝文監為崇文監，由康裡人巎巎董閣事。宣文閣主要任務是宮廷教育。宣文閣設立後，在經筵教育、修撰三史、翻譯古籍、編撰史書等方面起了不少好作用。脫脫非常注意對皇帝進行傳統的經史教育，決定開經筵，遴選儒臣歐陽玄、李好文、黃溍、許有壬四人為皇帝五月一進講，讀四書五經。脫脫對妥歡貼睦爾說：“陛下臨禦以來，天下無事，宜留心聖學。頗聞左右多阻撓者，設使經曆不足觀，世祖豈以是教裕皇（即真金太子）哉？”于是從秘書監取真金所授書以進，帝大悅。在這段時間内，妥歡貼睦爾常在宣文閣用心讀書，了解曆史上的前言往行，寫大字，操琴彈古調，“欣欣然有向慕之志”。由于皇帝重視儒學，曲阜衍聖公升秩二品，又下诏譯《貞觀政要》為蒙文，讓蒙古貴族子弟認真閱讀。
第三，恢複太廟四時祭。伯顔專權以來，禮儀制度多有破壞，一切按規矩辦事。至正三年（1343）十月，妥歡貼睦爾享于太廟，按禮儀向其弟甯宗懿璘質班靈位下拜。
第四，調整蒙古統治集團内部關系。伯顔曾經為了自己的私利，迫害、打擊異己，造成蒙古貴族内部不和。後來脫脫正式為郯王昭雪，召還宣讓王帖木兒不花、威順王寬徹普化，讓他們回到自己的領地，功臣博爾術四世孫阿魯圖正廣平王之位。這些措施對于維護蒙古統治集團内部的團結起了一定作用。
第五，開馬禁、減鹽額、蠲負逋，減輕對人民的控制和剝削。伯顔曾下令漢人南人不得有寸鐵，禁百姓畜馬，脫脫下令罷禁，元代财賦倚重鹽賦，廣大竈戶苦不堪言，故脫脫減鹽額，河間鹽場自至正二年始免餘鹽三萬引，兩浙鹽場自至正三年起免十萬引，福建鹽場自至正三年起免三萬引。此外，還時而下令減免賦稅、負逋，如至正三年十月南郊禮畢，大赦天下，蠲民租五分。
第六，整頓吏治。元末官貪吏污，吏治敗壞。脫脫上台後對地方官提出了新的要求，創立六條标準，“先是以五事備取守令，至是取守令以常年倉得法，湊成六事”（《庚申外史》）。又制定《守令黜陟之法》：“六事備者升一等，四事備者減一資，三事備者平遷，六事俱不備者降一等。”（《元史·順帝紀》）
曆史評價
脫脫是元朝後期蒙古貴族集團中少見的有見識、有能力的宰相。《元史》本傳稱他：“功施社稷而不伐，位極人臣而不驕，輕貨财，遠聲色，好賢禮士，皆出于天性。至于事君之際，始終不失臣節，雖古之有道之臣，何以過之。”
用封建史家的标準來衡量，脫脫不失為善于治國的忠臣，但從曆史發展的總體看，他雖然推行了一些有利于社會發展的措施，但終究不能挽救垂死沒落的封建王朝，他的主要政治活動是徒勞的。
中國曆來有修前朝曆史的傳統，元朝建立以後，宋遼金三朝的曆史一直沒有正式編寫過。至正三年三月，公元1343年，元順帝诏修遼、金、宋三史，脫脫擔任總裁官。脫脫組織了漢族史學家歐陽玄、揭悉斯等人，畏兀兒族人廉惠山海牙，沙剌班，黨項人餘阙，蒙古人泰不花等人一起參加修史，開創了各族史家合作修史的先例。後來，這三部史書被列入中國正史《二十四史》，而二十四史中，隻有《宋史》《遼史》《金史》三部是少數民族宰相主編的，也隻有這三史是漢族和其他少數民族曆史學家共同完成的。
脫脫在四年多時間的改革中，使元朝末年的昏暗政治一度轉為清明，取得了不少成績。至正四年（1344年），脫脫因病辭職。五年後，即至正九年，脫脫再次被起用。此時，災荒頻頻，國庫吃緊。為了緩解危機，脫脫更改鈔法，印行至正交鈔，并整頓河患。至正十二年（1352年），率兵擊敗徐州紅巾軍。至正十四年（1354年），他被朝中政敵彈劾，流放雲南。至正十五年（1355年）被人毒害。
脫脫是元朝後期有作為的政治家。脫脫一死，元朝再無起色，直至滅亡！
人際關系
大同李氏，其後也。
據清代《大同府志》記載：“元丞相脫脫墓，府東百二十裡大王村，有碑記，大同李氏，其後也。”
書籍記載
脫脫，字大用，生而岐嶷，異于常兒。及就學，請于其師浦江吳直方曰：“使脫脫終日危坐讀書，不若日記古人嘉言善行服之終身耳。”稍長，膂力過人，能挽弓一石。年十五，為皇太子怯憐口怯薛官。天曆元年，襲授成制提舉司達魯花赤。
二年，入觐，文宗見之悅，曰：“此子後必可大用。”遷内宰司丞，兼前職。五月，命為府正司丞。至順二年，授虎符、忠翊侍衛親軍都指揮使。元統二年，同知宣政院事，兼前職。五月，遷中政使。
六月，遷同知樞密院事。至元元年，唐其勢陰謀不軌，事覺伏誅，其黨答裡及剌剌等稱兵外應。脫脫選精銳與之戰，盡禽以獻。曆太禧宗禋院使，拜禦史中丞、虎符親軍都指揮使，提調左阿速衛。
四年，進禦史大夫，仍提調前職，大振綱紀，中外肅然。扈從上都還，至雞鳴山之渾河，帝将畋于保安州，馬蹶。脫脫谏曰：“古者帝王端居九重之上，日與大臣宿儒講求治道，至于飛鷹走狗，非其事也。”帝納其言，授金紫光祿大夫，兼紹熙宣撫使。
是時，其伯父伯顔為中書右丞相，既誅唐其勢，益無所忌，擅爵人，赦死罪，任邪佞，殺無辜，諸衛精兵收為己用，府庫錢帛聽其出納。帝積不能平。脫脫雖幼養于伯顔，常憂其敗，私請于其父曰：“伯父驕縱已甚，萬一天子震怒，則吾族赤矣。曷若于未敗圖之。”其父以為然，複懷疑久未決。質之直方，直方曰：“《傳》有之，‘大義滅親’。大夫但知忠于國家耳，餘複何顧焉。”當是時，帝之左右前後皆伯顔所樹親黨，獨世傑班、阿魯為帝腹心，日與之處。脫脫遂與二人深相結納。而錢唐楊瑀嘗事帝潛邸，為奎章閣廣成局副使，得出入禁中，帝知其可用，每三人論事，使瑀參焉。
五年秋，車駕留上都，伯顔時出赴應昌。脫脫與世傑班、阿魯謀欲禦之東門外，懼弗勝而止。會河南範孟矯殺省臣，事連廉訪使段輔，伯顔風台臣言漢人不可為廉訪使。時别兒怯不花亦為禦史大夫，畏人之議己，辭疾不出，故其章未上。伯顔促之急，監察禦史以告脫脫。脫脫曰：“别兒怯不花位吾上，且掌印，我安敢專邪？”别兒怯不花聞之懼，且将出。脫脫度不能遏，謀于直方。直方曰：“此祖宗法度，決不可廢，盍先為上言之？”脫脫入告于帝，及章上，帝如脫脫言。伯顔知出于脫脫，大怒，言于帝曰：“脫脫雖臣之子，其心專佑漢人，必當治之。”
帝曰：“此皆朕意，非脫脫罪也。”及伯顔擅貶宣讓、威順二王，帝不勝其忿，決意逐之。一日，泣語脫脫，脫脫亦泣下，歸與直方謀。直方曰：“此宗社安危所系，不可不密。議論之際，左右為誰？”曰：“阿魯及脫脫木兒。”直方曰：“子之伯父，挾震主之威，此輩苟利富貴，其語一洩，則主危身戮矣。”脫脫乃延二人于家，置酒張樂，晝夜不令出。遂與世傑班、阿魯議，候伯顔入朝禽之。戒衛士嚴宮門出入，螭坳悉為置兵。伯顔見之大驚，召脫脫責之。
對曰：“天子所居，防禦不得不爾。”伯顔遂疑脫脫，益增兵自衛。六年二月，伯顔請太子燕帖古思獵于柳林。脫脫與世傑班、阿魯合謀以所掌兵及宿衛士拒伯顔。戊戌，遂拘京城門鑰，命所親信列布城門下。是夜，奉帝禦玉德殿，召近臣汪家奴、沙剌班及省院大臣先後入見，出五門聽命。又召瑀及江西範彙入草诏，數伯顔罪狀。
诏成，夜已四鼓，命中書平章政事隻兒瓦歹赍赴柳林。己亥，脫脫坐城門上，而伯顔亦遣騎士至城下問故。脫脫曰：“有旨逐丞相。”伯顔所領諸衛兵皆散，而伯顔遂南行。詳見《伯顔傳》中。事定，诏以馬紥兒台為中書右丞相；脫脫知樞密院事，虎符，忠翊衛親軍都指揮使，提調武備寺、阿速衛千戶所，兼紹熙等處軍民宣撫都總使、宣忠兀羅思護衛親軍都指揮使司達魯花赤、昭功萬戶府都總使。十月，馬紥兒台移疾辭相位，诏以太師就第。
至正元年，遂命脫脫為中書右丞相、錄軍國重事，诏天下。脫脫乃悉更伯顔舊政，複科舉取士法，複行太廟四時祭，雪郯王徹徹秃之冤，召還宣讓、威順二王，使居舊藩，以阿魯圖正親王之位，開馬禁，減鹽額，蠲負逋，又開經筵，遴選儒臣以勸講，而脫脫實領經筵事。中外翕然稱為賢相。二年五月，用參議孛羅帖木兒等言，于都城外開河置閘，放金口水，欲引通州船至麗正門，役丁夫數萬，訖無成功。事見《河渠志》。
三年，诏修遼、金、宋三史，命脫脫為都總裁官。又請修《至正條格》頒天下。帝嘗禦宣文閣，脫脫前奏曰：“陛下臨禦以來，天下無事，宜留心聖學。頗聞左右多沮撓者，設使經史不足觀，世祖豈以是教裕皇哉？”
即秘書監取裕宗所授書以進，帝大悅。皇太子愛猷識理達臘嘗保育于脫脫家，每有疾飲藥，必嘗之而進。帝嘗駐跸雲州，遇烈風暴雨，山水大至，車馬人畜皆漂溺，脫脫抱皇太子單騎登山，乃免。至六歲還，帝慰撫之曰：“汝之勤勞，朕不忘也。”脫脫乃以私财造大壽元忠國寺于健德門外，為皇太子祝釐，其費為鈔十二萬二千錠。四年閏月，領宣政院事。諸山主僧請複僧司，且曰：“郡縣所苦，如坐地獄。”脫脫曰：“若複僧司，何異地獄中複置地獄邪？”
時有疾漸羸，且術者亦言年月不利，乃上表辭位。帝不允，表凡十七上，始從之。有旨封鄭王，食邑安豐，賞赉巨萬，俱辭不受。乃賜松江田，為立稻田提領所以領之。七年，别兒怯不花為右丞相，以宿憾谮其父馬紥兒台。诏徙甘肅。脫脫力請俱行，在道則閱騎乘廬帳，食則視其品之精粗。及至其地，馬紥兒台安之。複移西域撒思之地，至河，召還甘州就養。十一月，馬紥兒台薨。帝念脫脫勳勞，召還京師。
八年，命脫脫為太傅，提調宮傅，綜理東宮之事。九年，朵兒隻、太平皆罷相，遂诏脫脫複為中書右丞相，賜上尊、名馬、襲衣、玉帶。脫脫既複入中書，恩怨無不報。時開端本堂，皇太子學于其中，命脫脫領端本堂事。又提調阿速、欽察二衛、内史府、宣政院、太醫院事。
十年五月，居母薊國夫人憂。帝遣近臣喻之，俾出理庶務。于是脫脫用烏古孫良桢、龔伯遂、汝中柏、伯帖木兒等為僚屬，皆委以腹心之寄，小大之事悉與之謀，事行而群臣不知也。吏部尚書偰哲笃建言更造至正交鈔，脫脫信之，诏集樞密院、禦史台、翰林、集賢院諸臣議之，皆唯唯而已，獨祭酒呂思誠言其不可，脫脫不悅。既而終變鈔法，而鈔竟不行。事見思誠傳。河決白茅堤，又決金堤，方數千裡，民被其患，五年不能塞。脫脫用賈魯計，請塞之，以身任其事。出告群臣曰：“皇帝方憂下民，為大臣者職當分憂。然事有難為，猶疾有難治，自古河患即難治之疾也，今我必欲去其疾。”而人人異論，皆不聽。乃奏以賈魯為工部尚書，總治河防，使發河南北兵民十七萬役之，築決堤成，使複故道。凡八月，功成。事見《河渠志》。于是天子嘉其功，賜世襲答剌罕之号。又敕儒臣歐陽玄制《河平碑》以載其功。仍賜淮安路為其食邑，郡邑長吏聽其自用。
已而汝、颍之間妖寇聚衆反，以紅巾為号，襄、樊、唐、鄧皆起而應之。十一年，脫脫乃奏以弟禦史大夫也先帖木兒為知樞密院事，将諸衛兵十餘萬讨之。克上蔡。既而駐兵沙河，軍中夜驚。也先帖木兒盡棄軍資器械，北奔汴梁，收散卒，屯朱仙鎮。朝廷以也先帖木兒不習兵，诏别将代之。也先帖木兒徑歸，昏夜入城，仍為禦史大夫。陝西行台監察禦史十二人劾其喪師辱國之罪，脫脫怒，乃遷西行台禦史大夫朵兒直班為湖廣行省平章政事，而禦史皆除各府添設判官，由是人皆莫敢言事。
十二年，紅巾有号芝麻李者，據徐州。脫脫請自行讨之，以逯魯曾為淮南宣慰使，募鹽丁及城邑趫捷，通二萬人，與所統兵俱發。九月，師次徐州，攻其西門。賊出戰，以鐵翎箭射馬首，脫脫不為動，麾軍奮擊之，大破其衆，入其外郛。明日，大兵四集，亟攻之，賊不能支，城破，芝麻李遁去。獲其黃傘旗鼓，燒其積聚，追擒其僞千戶數十人，遂屠其城。帝遣中書平章政事普化等即軍中命脫脫為太師，依前右丞相，趣還朝，而以樞密院同知秃赤等進師平颍、亳。師還，賜上尊、珠衣、白金、寶鞍。皇太子錫燕于私第。诏改徐州為武安州，而立碑以著其績。
十三年三月，脫脫用左丞烏古孫良桢、右丞悟良哈台議，屯田京畿，以二人兼大司農卿，而脫脫領大司農事。西至西山，東至遷民鎮，南至保定、河間，北至檀、順州，皆引水利，立法佃種，歲乃大稔。
十四年，張士誠據高郵，屢招谕之不降。诏脫脫總制諸王諸省軍讨之。黜陟予奪一切庶政，悉聽便宜行事；省台院部諸司，聽選官屬從行，禀受節制。西域、西番皆發兵來助。旌旗累千裡，金鼓震野，出師之盛，未有過之者。師次濟甯，遣官詣阙裡祀孔子，過鄒縣祀孟子。十一月，至高郵。辛未至乙酉，連戰皆捷。分遣兵平六合，賊勢大蹙。俄有诏罪其老師費财，以河南行省左丞相太不花、中書平章政事月闊察兒、知樞密院事雪雪代将其兵，削其官爵，安置淮安。
先是，脫脫之西行也，别兒怯不花欲陷之死。哈麻屢言于帝，召還近地，脫脫深德之，至是引為中書右丞。而是時脫脫信用汝中柏，由左司郎中參議中書省事，平章以下見其議事莫敢異同，惟哈麻不為之下。汝中柏因谮之脫脫，改為宣政院使，位居第三，于是哈麻深銜之。
哈麻嘗與脫脫議授皇太子冊寶禮，脫脫每言：“中宮有子，将置之何所？”以故久不行。脫脫将出師也，以汝中柏為治書侍禦史，使輔也先帖木兒居中。汝中柏恐哈麻必為後患，欲去之。脫脫猶豫未決，令與也先帖木兒謀。也先帖木兒以其有功于己，不從。哈麻知之，遂谮脫脫于皇太子及皇後奇氏。會也先帖木兒方移疾家居，監察禦史袁賽因不花等承哈麻風旨，上章劾之，三奏乃允；奪禦史台印，出都門外聽旨，以汪家奴為禦史大夫；而脫脫亦有淮安之命。
十二月辛亥，诏至軍中，參議龔伯遂曰：“将在軍，君命有所不受。是與天子抗也，君臣之義何在？”弗從。既聽诏，脫脫頓首謝曰：“臣至愚，荷天子寵靈，委以軍國重事，蚤夜戰兢，懼弗能勝。一旦釋此重負，上恩所及者深矣。”即出兵甲及名馬三千，分賜諸将，俾各帥所部以聽月闊察兒、雪雪節制。客省副使哈剌答曰：“丞相此行，我輩必死他人之手，今日甯死丞相前。”拔刀刎頸而死。初命脫脫安置淮安，俄有旨移置亦集乃路。
十五年三月，台臣猶以谪輕，列疏其兄弟之罪，于是诏流脫脫于雲南大理宣慰司鎮西路，流也先帖木兒于四川碉門。脫脫長子哈剌章，肅州安置；次子三寶奴，蘭州安置。家産簿錄入官。脫脫行至大理騰沖，知府高惠見脫脫，欲以女事之，許築室一程外以居，雖有加害者可以無虞。脫脫曰：“吾罪人也，安敢念及此！”巽辭以絕之。九月，遣官移置阿輕乞之地，高惠以脫脫前不受其女，故首發鐵甲軍圍之。十二月己未，哈麻矯诏遣使鸩之，死，年四十二。訃聞，中書遣尚舍卿七十六至其地，易棺衣以殓。脫脫儀狀雄偉，颀然出于千百人中，而器宏識遠，莫測其蘊。功施社稷而不伐，位極人臣而不驕，輕貨财，遠聲色，好賢禮士，皆出于天性。至于事君之際，始終不失臣節，雖古之有道大臣，何以過之。惟其惑于群小，急複私仇，君子譏焉。
二十二年，監察禦史張沖等上章雪其冤，于是诏複脫脫官爵，并給複其家産。召哈剌章、三寶奴還朝。而也先帖木兒先是亦已死，乃授哈剌章中書平章政事，
封申國公，分省大同；三寶奴知樞密院事。二十六年，監察禦史聖奴、也先、撒都失裡等複言：乞封一字王爵，定谥及加功臣之号。”朝廷皆是其言。然以國家多故，未及報而國亡。《元史》卷一百三十八傳第二十五。
影視形象
2004年中國電視劇《朱元璋》塗門飾演脫脫
2013年韓國電視劇《奇皇後》真理翰(陳益漢)飾演脫脫
