發展沿革
美國海軍為了取代老舊的硫磺島級兩栖攻擊艦，以塔拉瓦級（Tarawa class）兩栖攻擊艦的設計發展出黃蜂級。黃蜂級的外型與塔拉瓦級十分類似，并使用相同的動力系統，但是黃蜂級在設計與概念上有重大的改良，并且功能更多。
本級艦的命名多半沿用以往的名艦名，例如黃蜂号（USS Wasp LHD-1）、埃塞克斯号（USS Essex LHD-2）的前身都是第二次世界大戰著名航空母艦，而博克瑟号（USS Boxer LHD-4）與博諾姆·理查德号（USS Bonhomme Richard LHD-6）的前身也是二戰時期的埃塞克斯級航空母艦艦名。此外，也有以著名戰役名為命名的，例如第七艘硫磺島号（USS Iwo Jima LHD-7）。
設計特點
基本設計
不同于塔拉瓦級，黃蜂級的原始設計中就被賦予操作LCAC氣墊登陸艇以及AV-8戰鬥機B型的能力。
黃蜂級的艦内空間結構與塔拉瓦級相似，不過艦内車庫甲闆面積（1980平方米）僅有塔拉瓦級的73%，貨艙甲闆容積（3030立方米）也隻有塔拉瓦級的92%，騰出的空間用來容納航空機相關設施，可裝載比塔拉瓦級更多的航空器。黃蜂級的泛水式艦内塢艙長82.1米，寬15.3米，雖然賬面尺寸比塔拉瓦級小，不過由于内部結構變更的關系，黃蜂級的塢艙一次能容納三艘LCAC氣墊登陸艇或12艘LCM-6機械登陸艇（塔拉瓦級一次隻能搭載一艘LCAC或4艘LCU登陸艇），并且能在塢艙内直接為其所屬小艇進行整補。
在原始設計中就納入了AV-8B的運用能力，黃蜂級無須接近灘頭便能進行攻擊任務，因此并未如同塔拉瓦級般裝置MK-45艦炮，飛行甲闆可用面積遂得以增加，這是兩級艦在外觀上的主要區别之一。與塔拉瓦級相同，黃蜂級擁有兩具供運送航空器用的大型升降機，但兩具皆為甲闆邊緣升降機，而非塔拉瓦級将一具設在艦尾中線。這兩具升降機都能運送CH-53重型直升機。黃蜂級的艦内車庫甲闆的标準搭載量包括5輛M-1主戰坦克、25輛AAV-7兩栖登陸車、8輛M-109自行炮、将近68輛HMMVVV戰術輪型卡車、10輛補給車輛、20輛5噸軍用卡車、2輛水櫃拖闆車、2輛發電機拖闆車、1輛油罐車、4輛全地形堆高機等。
車庫甲闆并未設置駛進/駛出艙門，這些車輛需駛入艦内塢艙，由登陸載具運上岸，或由貨運升降機送至甲闆上，由重型直升機吊挂至陸上。艦上有六個長7.6m寬3.6m的貨運升降機，比塔拉瓦級多一個。黃蜂級的飛行甲闆由HY-100高張力鋼闆建造，長249.6m，寬42.67m。
航空配置
在标準的搭載模式下，黃蜂級的艦載機陣容可為4架CH-53運輸直升機、12架CH-46運輸直升機、4架AH-1W攻擊直升機、6架AV-8B垂直起降攻擊機、2架UH-1N通用直升機，或者是9架CH-53、12架CH-46、4架AH-1W、6架AV-8B、4架UH-1N，機隊總數大緻在30架上下。在突擊模式（Assault Mode）下，艦上可搭載42架CH-46運輸直升機；而在操作最新一代的MV-22傾斜旋翼運輸機時，黃蜂級最多能容納12架。
除了以直升機進行垂直包圍作戰外，黃蜂級還能搭載20~25架AV-8B垂直起降戰機與4~6架SH-60B反潛直升機，當作STOVL航空母艦來使用，此功能與70年代美國海軍進行的Project-60艦隊整建計劃中遭取消的制海艦（Sea Control Ship）相同。
原本美國海軍打算在飛行甲闆前端裝置滑躍甲闆（Ski-jamp）以增加AV-8B的出擊能力，但是為了避免減少直升機起降空間而作罷；由于黃蜂級的飛行甲闆夠長，AV-8B即使不靠滑躍甲闆都能順利起飛。在一般編制6架AV-8B的情況下，黃蜂級平均每日出擊架次（隻計算AV-8B）約為10至20架次；如果在制海艦模式、搭載二十幾架AV-8B的情況下，每日出擊架次可提高到約30架。
船電武裝
本級艦配備SWY-3武器指揮系統與ACDS作戰系統，
兩者連結艦上所有的雷達與電子戰系統（包括SPS-48、SPS-49、MK-23TAS、SPS-67、MK-15密集陣CIWS上的雷達、SLQ-32電子戰系統以及日後新增的SPQ-9B目标追蹤雷達），指揮MK-15Block1A密集陣近迫武器系統以及北約海麻雀防空導彈進行防空接戰。黃蜂級亦配備SYS-2整合目标自動追蹤系統（IADT），首艦黃蜂号使用的版本為（V）3；不過黃蜂号雖在1989年7月就已成軍，但艦上的SYS-2（V）3直到1991年才通過所有測試。後續的黃蜂級則使用1990年開發的SYS-2（V）5。2005年起，美國海軍開始LHD5-8上加裝MK-38Mod225mm遙控機炮，包括黃蜂級。
黃蜂級具備完善的C3設施以便指揮兩栖作戰，并且擁有齊全完善的醫療設施；當登陸部隊出發後，艦上的床位空間能立刻轉換并成立一所擁有600張病床的野戰醫院，此外還有4間手術房。首艦黃蜂号最初隻裝有SPS-49對空雷達，LHD-2之後則增加SPS-48E雷達以及SYS-2IADT，後來黃蜂号也追加這些裝備。未來黃蜂級會增加運用MV-22傾斜旋翼機以及F-35戰鬥機的能力。此外，黃蜂級正陸續加裝MK-31Block1拉姆（RAM）短程反導彈系統并納入SWY-3武器指揮系統中，可大幅強化自衛能力。
現代運用
為了應對進入21世紀以後“強度較低、對陸地投送武力為主”的新海上作戰型态，美國海軍從2003年起以兩栖登陸艦艇為核心來組建“遠征打擊群”，每個打擊群由一艘黃蜂級兩栖攻擊艦為核心，搭配兩艘船塢運輸艦或船塢登陸艦，外加護航的一艘提康德羅加級巡洋艦、一艘伯克級驅逐艦、一艘佩裡級護衛艦以及一艘攻擊核潛艇；其中，打擊群裡三艘兩栖艦艇能搭載的陸戰隊總兵力就大約有兩千名。
ESG的投送能力不及傳統的航空母艦戰鬥群，不過實際上黃蜂級所搭載的航空武力已經超過大部分國家所擁有的短距起降航空母艦，足以應對一場低強度區域性沖突所需的火力支援與垂直輸送需求。
ESG憑借着黃蜂級以及兩艘所屬兩栖艦艇所搭載的各式直升機隊與登陸載具，将所攜帶的部隊以最快速度送上陸地，并借由黃蜂級優越的指管通情能力以及艦載STOVL戰機、AH-1W/Z攻擊直升機提供的火力支援這場軍事行動。在未來，美國海軍不一定要動用龐大的航空母艦戰鬥群，也能靠ESG有效完成大部分的海外武力投送行動。
服役事件
伊黎沖突
2006年7月中旬，以色列與黎巴嫩真主黨爆發大規模武裝沖突之際，硫磺島号便率領一支ESG打擊群前往中東，将原本在中東沙漠進行演習的美國陸戰隊第24遠征隊裝載上船，随即通過蘇伊士運河進入地中海，駛抵以色列北部海岸後一面待命戒備，同時也以本身的實力支援美國在當地的撤僑行動，包括以LCAC及LCU登陸艇運送僑民至撤僑船隻上，而艦上AV-8B機隊在撤僑過程中也在上空随時待命掩護。随後當美國國務卿萊斯前往黎巴嫩首都貝魯特主持調停時，更以這支遠征群作為往返黎巴嫩美國大使館的直升機起降基地，因為當時在黎巴嫩國際機場公然起降必須冒很大的風險。
飓風救災
2005年9月美國新奧爾良地區遭卡特裡娜飓風重創，黃蜂級的硫磺島号便駛入密西西比河河道充當救援平台，利用艦上的運輸直升機隊與登陸艇、登陸車隊向交通基礎設施遭嚴重破壞的災區運送物資，而美國總統喬治布什更以硫磺島号作為臨時救災指揮所，“陸戰隊一号”總統專用直升機在此期間也進駐該艦。正因為多功能兩栖攻擊艦在物資輸送與人道救災方面的巨大價值，近年來歐、亞不少國家争相購買或建造此類艦艇。
F-35上艦
2011年10月初，新一代的F-35B垂直/短距起降（STOVL）戰機在黃蜂号上展開起降測試，編号BF-2的F-35B一号機在2011年10月3日首度完成在黃蜂号上的垂直降落，随後數天内該機在黃蜂号上進行了多次短距起飛、垂直降落測試，而編号BF-4的F-35B二号機也在同一周的周末起展開在黃蜂号的起降測試工作。為了配合換裝F-35B，美國将對黃蜂級進行必要的修改，相關設計在2013年上旬完成。
改進升級
2002年4月19日，美國海軍與諾格集團簽約，建造最後一艘改良型黃蜂級艦馬金島号。與先前的姊妹艦相較，馬金島号細部設計差異很大，幾乎可歸類為新的一級，其艦體稍微放大，滿載排水量增至41335噸。馬金島号是美國海軍第一艘着重降低能源消耗與污染排放的“綠色軍艦”，以全新的複合燃氣渦輪與電力推進動力系統來取代複雜笨重且反應緩慢的蒸汽渦輪系統，成為美國海軍第一艘使用整合電力推進系統的作戰艦艇。馬金島号的高速航行主機是兩具LM-2500+燃氣渦輪，這是美國第一艘換裝LM-2500+主機的軍艦。
馬金島号的主發電機為六具4000KW的柴油發電機組，并且是美國海軍第一種采用4160伏特輸配電系統的非核動力船艦；馬金島号高速航行時以燃氣渦輪通過傳動系統驅動雙軸可變距螺旋槳螺旋槳，中低速巡航時則改用電動的輔助推進系統（APS），這是兩組各5000馬力的可變速交流（AC）電動機，由艦上發電機提供電力，不經過減速齒輪與傳動軸，在低速航行時可達成更好的燃油運用效率，并降低燃氣渦輪與傳動系統的機械損耗，延長壽命并降低全壽期操作成本。如果以電力推進代替1/4原本由燃氣渦輪供應的航程，則每年可節省35萬加侖的燃油，全壽期燃油消耗成本能比先前的黃蜂級節省2.5億美元。
由于沒有蒸汽産生系統，因此以往蒸汽船艦所需的蒸汽或化學相關裝備，在馬金島号上都以更現代化、更節省能源且不污染環境的新科技取代，艦上的淡水由逆滲透系統提供，不需如以往般添加溴、氯等消毒用化學品，對環保更為有利。馬金島号的煙囪重新設計，兩具煙囪裝設于艦島右側并向外側傾斜，目的是将廢氣導向舷外方向，減少對飛行甲闆的幹擾，顯然是準備操作F-35BSTOVL戰機，這是馬金島号與先前黃蜂級最顯著的外觀差異。
