曆史沿革
市管縣體制最早源于20世紀50年代早期。1950年旅大行署區改為直轄市旅大市，管轄金縣、長山縣（1953年改名長海縣），1951年浙江省将省直轄的杭縣劃歸杭州市管轄，1954年改制為遼甯省轄市後，繼續管轄金縣和長海縣。1958年，河北省撤銷“天津地區”，将武清、靜海等12個縣劃歸省轄天津市領導。
1959年9月17日，第二屆中國人大常委會第九次會議通過了《關于直轄市和較大的市可以領導縣、自治縣的決定》，對市管縣體制作出了法律上的規定，直接推動了市管縣體制的發展。1960年，中國已有52個市領導243個縣，約占中國縣建制總數的八分之一。
這次市管縣體制産生的契機是大躍進和人民公社運動，缺乏客觀的經濟文化基礎，随之很快降溫。1961年以後随着經濟調整和整頓的開始，大量市管縣縣恢複原有體制，河北省恢複了全部專區和專員公署。至1966年中國管轄縣的市降至25個，管轄的縣數量不到1960年的三分之一，至此市管縣體制經曆了第一次大起大落。直到此時，省轄市的轄區範圍内，仍以非農業人口為主，且多為省會城市或重要工業城市。
1979年國務院财經委員會派一批專家調研四川省産業結構問題，時任中國社會科學院财貿經濟所所長劉明夫明确提出了“中心城市”的概念。1982年中共中央第51号文發出了“改革地區體制、實行市領導縣體制”的通知，首先在江蘇試點1983年在中國試行。随後中央又發出《關于地市州黨政機關機構改革若幹問題的通知》，要求“積極試行地、市合并”，并把此作為1983年地方政府改革的一項重要内容。至此市管縣體制開始在中國範圍内推行，并且在國中國的行政區劃序列裡，正式将市分為地級市和縣級市。
設立類型
就其産生的途徑來說，1983年以後的地級市大緻可以分為幾種類型，即：
1、直接繼承自原來的省轄市，或者劃入幾個新的縣。
2、“地市合并”。多數情況是原來的地區繼承為地級市時，同時有一個地區行署的駐地也在該市内，遂将該地級市和地區行署合并。如河北省的唐山市、石家莊市、邯鄲市、邢台市、保定市、張家口市、承德市均是将地區行署并入同名的地級市。山西省的大同市由大同市和雁北地區合并而成，則是原地級市和地區并不同名。這種情況，一般的操作是将地區行署撤消，其所屬各縣全部劃歸相應的地級市。但也有例外，如1994年湖北省荊州地區和沙市市合并為荊沙市（後改名荊州）時，則以荊州地區為主體，因沙市市沒有下屬縣，且荊州地區并不駐在沙市，而是駐在當時屬于江陵縣境内的荊州城。
3、“地改市”，即将原來的地區行署直接改設為地級市。如湖南省的益陽市、常德市、郴州市、懷化市均由同名地區行署改制而來，永州市則由零陵地區改制。青海省海東市由海東地區改制，市政府位于樂都區。貴州省畢節、銅仁也均由地區改市。關于這點，有人指出絕大多數“地級市”的建制僅為區劃名稱而已，不能反映城市化水平，也不屬于傳統意義的城市。由地區改稱地級市，由原來作為省政府派出機關——地區行署改組為一級政府，機構和人員猛增，不僅增加了行政層次，也大大提高了行政成本，不利于機構精簡，也不利于提高辦事效率。
4、由縣級市或縣升格為地級市。如河南的三門峽市、漯河市，湖南的大庸市（今張家界市），廣東的中山市、東莞市等，設地級市前均為縣級市。甯夏回族自治區的中衛市，設地級市前為縣建制。這些縣級市或縣，并不是地區行署所在地。
5、由鎮直接升格為地級市。這種個案很少，如廣東省的汕尾市，設市前當地最高的地方政府為汕尾鎮，隸屬海豐縣，汕尾市（地級）設立後，則反過來管轄海豐縣等。
設立标準
市區從事非農産業的人口二十五萬人以上，其中市政府駐地具有非農業戶口的從事非農産業的人口二十萬人以上；
工農業總産值三十億元以上，其中工業産值占80%以上；
國内生産總值在二十五億元以上；
第三産業發達，産值超過第一産業，在國内生産總值中的比例達35%以上；
地方本級預算内财政收入二億元以上，已成為若幹市縣範圍内中心城市的縣級市，方可升格為地級市。
情況分類
省轄地級市（簡稱地級市，包括15個副省級城市）有以下3種情況：
既設市轄區，又設管轄縣、縣級市、自治縣、旗、自治旗：
占大多數。
隻設市轄區，不設管轄縣、縣級市、自治縣、旗、自治旗：
江蘇省南京市（副省級）；
福建省廈門市（副省級）；
湖北省武漢市（副省級）、鄂州市；
廣東省廣州市（副省級）、深圳市（副省級）、珠海市、佛山市；
海南省海口市、三亞市；
山東省萊蕪市；
内蒙古自治區烏海市；
新疆維吾爾自治區克拉瑪依市。
既不設市轄區，又不設管轄縣、縣級市、自治縣、旗、自治旗：
廣東省東莞市、中山市；
海南省三沙市；
甘肅省嘉峪關市；
這些地級市下面直接轄鄉（鎮、街道），俗稱“直筒子市”（其中，甘肅省嘉峪關市于2009年正式設立雄關區、長城區、鏡鐵區3個區，結束了嘉峪關市不設區的曆史。但此三區為正縣級的嘉峪關市派出機構，并非民政部在冊的行政區，不是正式的縣級行政區）。
