外形特征
棕熊是陸地上食肉目體形最大的哺乳動物之一，體長1.5-2.8米，肩高0.9-1.5米，雄性體量135-545千克，雌性體重80-250千克。
最重的科迪亞克棕熊可達800千克，直立時高可達3米。最輕叙利亞棕熊的隻有90千克。體形健碩，肩背和後頸部肌肉隆起。被毛粗密，冬季可達10厘米；顔色各異，如金色、棕色、黑色和棕黑等。
在美洲，因為它們顔色偏淺，毛發的末梢為銀灰色（從“grizzled”一詞而來，意思是“帶灰色的”），因此棕熊也被稱為“灰熊（grizzly）”。棕熊強壯的腳掌上的毛皮顔色根據其分布區域的不同而變化，從近乎全黑到巧克力棕色和灰色，再到紅色和淡棕色不等。
棕熊嗅覺極佳，是獵犬的7倍，視力也很好，在捕魚時能夠看清水中的魚類。棕熊肩背上隆起的肌肉使它們的前臂十分有力，前爪的爪尖最長能到15厘米。由于爪尖不能象貓科動物那樣收回到爪鞘裡，這些爪尖相對比較粗鈍。
前臂在揮擊的時候力量強大，“粗鈍”的爪子可以造成極大破壞。棕熊的爪子雖長，卻并不擅長爬樹，和碩大的頭顱比起來，它們的耳朵顯得頗小，當它們換上厚厚的長毛冬裝，那對小耳朵隻能若隐若現。棕熊的吻部比較寬，有42顆牙齒，其中包括兩顆大犬齒。和其他熊科動物一樣，它們也是跎型動物，并長有一條短尾巴。
栖息環境
棕熊是一種适應力比較強的動物，從荒漠邊緣至高山森林，甚至冰原地帶都能頑強生活。生活在北美的棕熊更喜歡開闊地帶，例如苔原區域和高山草甸，在海岸線附近也常能見到它們的足迹。
歐亞大陸上的棕熊則更喜歡居于茂密的森林之中，方便白天隐藏。主要栖息在山區的針葉林或針闊混交林等森林地帶，林中有枯立木、風倒本，火燒迹地、沼澤地、河谷地等多種生境類型，并且随着季節的變化，有垂直遷移的現象，夏季在高山森林中活動，春、秋季多在較低的樹林中生活。俄羅斯堪察加半島是火山密集地，也是棕熊的主要栖息地。
生活習性
棕熊是雜食性動物。它們的食譜會随着季節的不同發生變化。一般來說，植物性食物占了60%以上，這其中包括各種植物根莖、塊莖、草料、谷物及各種果實等等。其餘則為動物性食物，例如昆蟲、齧齒類動物、有蹄類動物（例如麋鹿、馴鹿、駝鹿、野牛等等）、野豬、魚和腐肉等等。居住在海岸線周圍的棕熊每年在鲑魚産卵的季節會捕食鲑魚。
阿拉斯加的棕熊特别喜歡吃遷徙的鲑魚。北美灰熊則對腐肉有特别的偏好。
棕熊善于遊泳和在湍急的河水中捕魚，也能爬樹和直立行走，但動作不夠靈活，平時行走很緩慢，這是走路的時候總是同一側的前後兩腿一起并進的緣故，但奔跑時的速度也相當快，有時可以輕而易舉地追趕上獵物。
棕熊主要在白天活動。性情孤獨，除了繁殖期和撫幼期外，都是單獨活動。在森林中每個個體都有自己的領域，常常在樹幹上留下用嘴咬的痕迹，站起身來用爪子在樹幹上抓撓而留下的痕迹和在樹上用身體擦噌而留下的痕迹等，作為各自領域邊界的标志，以免互相侵犯。
居住在内陸的棕熊領地很大，公熊的領地将近700-1000平方公裡之巨，即便是成年母熊也有100-450平方公裡需要巡視；而那些生活在島嶼海邊的家夥們領地則要小不少，公熊通常隻有133-219平方公裡，母熊則是28-92平方公裡。棕熊們領地相交的情況是較為常見的，公熊的領地有時也會和幾隻母熊相交錯。
