發展曆史
在英國，首次使用有建制的海上力量的人是韋塞克斯（Wessex）的阿佛列大帝（AlfredtheGreat），他派遣艦隻抵禦北歐海盜的入侵。當時海軍的行動一直是地方性的、防禦性的和暫時的，直到13世紀，法國人占領了諾曼底，貿易活動擴展到西班牙和葡萄牙為止，那時開始用船來輸送步兵投入陸上作戰。但在1340年斯盧以斯戰役（BattleofSluis）中，英海軍已從事海上作戰。
16世紀，亨利八世組建了一支裝備大型火炮的艦隊，并建立了海軍行政機構。在伊麗莎白一世的領導下，海軍發展成為英國主要的防禦力量，并成為英帝國全球擴張的手段。
查理二世将海上力量定名為皇家海軍，但在英國内戰期間（1642∼1651年），軍隊是由國會控制的。
18世紀，皇家海軍與法國海軍為争奪海上霸權進行了漫長的鬥争，1688∼1763年間經過4次戰争，英國戰勝了法國。在英國抵禦拿破侖的戰争中，皇家海軍發揮了關鍵作用。
1805年，赢得特拉法加海戰（BattleofTrafalgar）之後，皇家海軍再未遇到法國的挑戰。
19世紀末期，皇家海軍對維持主要歐洲國家間的力量平衡，保持長期相對和平的局面，起到了重要作用。
進入20世紀後，皇家海軍依然是世界上最強大的海軍。第一次世界大戰中，皇家海軍主要任務是從海上對敵方進行封鎖。1916年在丹麥日德蘭半島附近北海海域與德國海軍爆發日德蘭海戰，這是第一次世界大戰中交戰雙方唯一一次全面出動的最大規模的艦隊主力會戰。随着敵方展開潛艇戰其任務逐漸轉向保護海運不遭潛艇襲擊。戰争期間英國建立了海軍航空兵。1937年，所有艦載飛機由艦隊航空兵管轄。
第二次世界大戰中，皇家海軍在規模上僅次于美國海軍居世界第二位，依然是海上作戰，特别是反潛作戰方面領先的國家，其主要任務還是保護海運航線。
第二次世界大戰結束後，随着英帝國殖民體系的瓦解、國力的衰弱，英國皇家海軍也經曆了前所未有的低谷，它從一支“世界艦隊”淪為北約防禦體系内的一個普通組成部分，主要擔負在北大西洋防禦華約海軍力量的任務。
1964年，海軍委員會并入國防部，1967年以後，海軍的行政事務由海軍政務次官負責。雖然從1960年起皇家海軍的規模縮小了，但它于1969年承擔了核威懾任務，保持着一支裝備核武器的潛艇部隊。
随着蘇聯的瓦解、冷戰的結束，皇家海軍的作戰使命和作戰模式也發生了徹底得改變。1998年，《聯合王國戰略防禦評審》對英國皇家海軍的使命、任務、規模和結構提出了指導性意見。皇家海軍将由一個吓阻性的武力轉變為一個能在全球展現英國外交政策的部隊。英國皇家海軍在經過40多年的徘徊後終于又從地區性防禦力量回到了全球艦隊的道路上來。
古代
在當時的英國，首次使用有建制的海上力量的人是韋塞克軍艦旗（1707年以前）。
斯（Wessex）的阿佛列大帝（Alfred the Great）；因為他派遣艦隻抵禦北歐海盜從海上對英格蘭的入侵，而從那時起海軍的行動一直是地方性的、防禦性的和暫時的；直到13世紀法國人占領了諾曼底及貿易活動擴展到西班牙和葡萄牙為止，從那時開始使用船隻來輸送步兵投入陸上作戰。但在1340年斯盧以斯戰役（Battle of Sluys）中，英國皇家海軍已從事海上作戰。
近代
亨利八世組建了一支裝備了大型火炮的無敵艦隊，并建立了海軍艦旗（1707年－1800年）。
軍行政機構。在伊利莎白一世的領導下，海軍發展成為當時英國主要的防禦力量，并成為大英帝國向全球擴張的手段。查理二世将海上力量定名為皇家海軍，雖然在英國内戰期間（1642～1651）軍隊是由國會控制的。到了18世紀中，皇家海軍與法國海軍為争奪海上霸權進行了漫長的鬥争；1688～1763年間經過4次戰争，英國戰勝了法國。在英國抵禦拿破侖入侵的戰争當中，皇家海軍具有十分關鍵作用；1805年赢得特拉法加海戰（Battle of Trafalgar）之後，皇家海軍再未遇到法國的挑戰。這一時期納爾遜勳爵可能是英國曆史上最偉大的海軍上将。在19世紀剩餘的歲月裡，皇家海軍有助軍艦旗（1801年至今）。
于維持所謂英國式的和平；即由于主要歐洲國家間力量平衡而出現的長期相對和平局面，這完全取決于使用英國的海上霸權。
進入20世紀後，皇家海軍依然是世界上最強大的海軍。第一次世界大戰中，皇家海軍主要任務是從海上對敵方進行封鎖。1916年在丹麥日德蘭半島附近的北海海域與德國海軍爆發日德蘭海戰，這是第一次世界大戰中交戰雙方唯一一次全面出動的最大規模的艦隊主力會戰。随着敵方展開潛艇戰其艦隻，任務逐漸轉向保護海運船隻不遭潛艇襲擊；在第一次世界大戰期間，英國海軍建立了海軍航空兵部隊。1937年，所有艦載飛機由艦隊航空兵管轄。
現代
第二次世界大戰後，皇家海軍在規模上。
艦首旗
僅次于美國海軍居世界第二位；依然是海上作戰特别是反潛作戰方面領先的國家，其主要任務還是保護海運航線。20世紀後期皇家海軍規模縮小，在美國海軍和蘇聯海軍之後居世界海軍第三位。
1964年海軍委員會并入國防部，1967年以後海軍的行政事務都由海軍政務次官負責。皇家海軍的編制機構包括︰艦隊司令部、海軍本土部隊、海軍航空兵和皇家海軍陸戰隊。雖然從1960年代起皇家海軍的規模縮小了，但它于1969年承擔了核威懾任務保持着一支裝備核武器的潛艇部隊。
阿根廷在1980年代初發生嚴重的經濟危機，和大規模反對以加爾鐵裡總統為首的軍政府的政治運動；阿根廷政府試圖通過對馬爾維納斯群島采取軍事行動，轉移視線以解決國内政治危機。1982年3月19日，阿根廷軍率先登陸南喬治亞島并升起國旗。4月2日，加爾鐵裡總統下令對馬島發動進攻。
随後，英國派出海空軍對馬島和周邊海域的阿根廷軍隊發動反擊登陸并收複馬島。阿根廷在一系列的軍事失敗後，于同年6月14日與掩護皇家海軍長途奔襲馬島的火神轟炸機。
英國簽訂停戰協議。英國通過本次戰争重新控制了馬島，伴随着戰争而來的強烈的愛國主義情緒；加強了撒切爾夫人為首的政府的權威，并幫助英國保守黨赢得1983年大選。這場戰争在英國-阿根廷關系史上占有重要的一頁，并成為不少書籍、電影和歌曲的題材。
主要水面艦艇
兩栖戰艦
即将服役的2艘伊麗莎白女王級航空母艦将接替退役的三海洋号兩栖攻擊艦艘無敵級航空母艦，成為皇家海軍未來的骨幹力量。兩艘建造中的航母價值約三十九億英鎊，排水量達到65000噸；将于2014年及2016年完成，在25年後形成戰鬥力。她們将搭載F-35C型戰鬥機以取代退役的鹞式戰鬥機；1999年服役的21700噸級，可搭載30架直升機和800名士兵的海洋号兩栖攻擊艦；以及于2003和2004年間服役的兩艘21500噸海洋之子級兩栖船塢登陸艦相繼加入皇家海軍，并随後服役了四艘16190噸海灣級輔助登陸艦大大提升了皇家海軍的兩栖作戰能力。
護航艦隊
皇家海軍護航艦隊中舊式的8艘42型驅逐艦正逐步被新型的45型驅逐艦取代，皇家海軍已訂造了六6艘45型驅逐艦。皇家海軍還擁有4艘22型護衛艦和13艘23型護衛艦，并正在研制取代以上護衛艦的更新型的6000噸級26型護衛艦。
核潛艇部隊
機敏級核潛艇
艘全新設計的機敏級攻擊核潛艇正于建造中。新型的潛艇比上一代的特拉法加級攻擊核潛艇更巨型，下潛時重量可達7800噸。2006年12月當局表示有意以新型潛艇取代現役的前衛級戰略導彈核潛艇，并将于2024年完成更新；英國将繼續維持一支具有發射潛射核導彈能力的核潛艇部隊。
截至2013年6月6日最後一艘42型驅逐艦愛丁堡号退役。
11艘潛艇：前衛級核潛艇4艘、特拉法爾加級攻擊型核潛艇5艘、機敏級核潛艇2艘；
4艘兩栖：阿爾比恩級船塢登陸艦2艘、海洋号兩栖攻擊艦1艘、無敵号航空母艦；
19艘驅護：45型驅逐艦6艘、23型護衛艦13艘；
15艘掃雷：亨特級掃雷艦8、桑當級掃雷艦7；
24艘巡邏艦；
4艘調查船；
2艘其他：勝利号風帆戰列艦、布裡斯托爾級驅逐艦；
軍力編制
人員組成
截至2009年，英國海軍包括陸戰隊在内約47884人，其中海軍38303人，海軍陸戰隊6802人，預備役人員2779人。
此外，英國戰鬥力的重要組成部分還包括19個中隊海軍航空兵，其中有3個中隊是“海鹞”式垂直短距起降飛機，12個中隊是“海王”式直升機。
戰艦編制
自1960年以來皇家海軍的艦艇數量不斷下降，反映了英國在國力上的衰退。截至2009年，英國海軍擁有：
彈道導彈核潛艇：4艘；
攻擊型潛艇：15艘（含在建一艘）；
航空母艦：3艘；
驅逐艦：18艘（含在建5艘）；
護衛艦：27艘；
兩栖作戰艦艇：18艘，
巡邏艇：24艘；
水雷戰艦艇：26艘；
軍輔船和測量船：96艘。
以下是于2014年以後裝備或在建造中的戰艦編制：
1、大型軍艦-航母及兩栖突擊艦
2014年後将服役的伊麗莎白女皇級航空母艦将取代現役的三艘無敵級航空母艦成為皇家海軍未來的骨幹力量。兩艘建造中的航母價值三億九千萬英鎊，排水量達65,000噸，将于2014年及2016年完成。她們将搭載F-35閃電II攻擊戰鬥機，取代現役的鹞式攻擊機。于2006及2007年間四艘Albionclass兩栖突擊艦相繼加入皇家輔助海軍，大大提升了皇家海軍的兩栖作戰能力。
2、護航艦隊
典型的護航艦隊多由驅逐艦及巡防艦（護衛艦）組成。截至2006年，舊式的42型驅逐艦正逐步被新型的45型驅逐艦取代，皇家海軍已訂造了六艘45型驅逐艦。
3、核潛艇艦隊
截至2012年，核子潛艦隊正進行更新，并有四艘全新設計的AstuteClass核子潛艇正于建造中。新型的潛艇比上一代的Trafalgarclass核子潛艇更巨型，下潛時重量可達七千八百噸。2006年12月，當局表示有意以新型潛艇取代現役的先鋒型潛艇，并将于2024年完成更新，英國将繼續維持一支具有發射潛射核導彈能力的核子潛艦隊。
指揮及組織
皇家海軍名義總指揮為最高上将（LordHighAdmiral），實際司令為第一海軍卿（FirstSeaLord），除了是上将以外亦是防衛委員會（DefenceCouncil）成員。
海軍高層
截至2007年7月：
最高司令官（LordHighAdmiral）：英國女王伊麗莎白二世；
海軍參謀長（FirstSeaLord）：SirJonathanBand上将；
艦隊指揮
艦隊司令（Commander-in-chiefFleet），擁有指揮包括皇家海軍陸戰隊及皇家輔助海軍在内所有可供調配之艦隻的權力。
指揮部
總指揮部位于英國南部的皇家海軍樸次茅夫海軍基地，而行動指揮部則設于倫敦近郊的Northwood，靠近英軍的聯合指揮部（JointHeadquarters）及北約的地方總部（RegionalCommand）。
著名艦隻
勝利号（HMS Victory）風帆戰列艦
是一艘英國皇家海軍的一級風帆戰列艦，1759年開建，在1765年建成。
在美國獨立戰争爆發時分别在1778年至1781年其間參與了阿申特島戰役；
在1797年的法國大革命中，參與了聖文生角之役，并大勝西班牙海軍。
在拿破侖時期時參與了特拉法加之役，其間因作為副海軍上将納爾遜的旗艦并且大破法蘭西聯合艦隊而聞名于世。
勝利号戰艦也是現存最古老的戰艦。現（2012年）被停放于英格蘭的樸次茅夫港的幹船塢，作為一所浮動博物館使用。
無畏号（HMS Dreadnought）戰列艦
是一艘英國皇家海軍的一種劃時代設計的戰艦。它遠優于同時期的同類軍艦，是史上第一艘無畏艦。
厭戰号（HMS Warspite）戰列艦
厭戰号戰列艦是英國皇家海軍的一艘伊麗莎白女王級戰列艦。
1913年12月26日，在達文波特皇家船廠下水的厭戰号戰列艦至今仍是皇家海軍最負盛名的艦隻之一。
厭戰号在二戰期間因獲安德魯·坎甯安爵士贊譽而得到了綽号“可敬的老女士”而聞名。厭戰号與其他同級艦一樣由兩人共同設計。其中之一為約翰·費舍爾爵士，他在史上第一艘無畏艦——無畏号戰列艦下水時便是第一海務大臣。另一位為溫斯頓·丘吉爾，當時的海軍部長，促成伊麗莎白女王級戰列艦從設計到建造的首要角色。他勸說已退休的菲舍爵士重新出山後，受到後者造艦思想的影響。
競技神号（HMS Hermes）航空母艦
“競技神”号航空母艦是英國海軍于1917年專門設計的第一艘航空母艦，被認為是現代航空母艦的始祖。
“競技神”号于1918年開工建造，由于第一次世界大戰結束，以及結構布局需要進行大量的實驗，建造工程進度緩慢，1923年才完工服役，采用蒸汽輪機為動力，航速為25節，采用全新的設計：封閉式的艦首，将艦橋、桅杆和煙囪合并成大型艦島位于全通式飛行甲闆的右側。當時載機數量為20架，随着艦載飛機尺寸加大，載機數量下降到16架。
第二次世界大戰中，1942年4月在印度洋錫蘭，“競技神”号被日軍海軍第1航空艦隊航空母艦編隊的艦載飛機擊沉。
