産生的原因
自由貿易區的産生和發展有其深刻曆史、經濟、政治、文化原因。
古代
英國推行貿易自由政策。
18世紀中葉至19世紀中葉，英國完成第一次工業革命，經曆了幾次嚴重的經濟危機，建立了全球殖民體系，形成了英國支配的世界市場，轉而推行自由貿易政策。英國拓展亞洲和非洲市場，要求各國開放貿易和投資市場。
1840年發動第一次鴉片戰争，以炮艦政策逼迫中國開埠通商；向美國、德國等國家發放出口信貸，鼓勵各國購買英國的機車、船舶和設備，對海外投資予以保護。
英國于1846年廢除《谷物法》，免除農産品進口關稅。
1853年開放殖民地市場，解散特權貿易公司。
1854年廢除航海條例，實行航運自由。
1859年改革關稅制度，逐步取消進口關稅，廢除出口稅。
1860年取消對殖民地的貿易壟斷，英法兩國簽訂自由通商條約，條約包括航運、投資、貿易等内容，以後又有英意、英荷、英德等自由通商條約，相互提供最惠國待遇。
英國的自由貿易政策較之壟斷貿易政策，比較容易被各國和殖民地國家接受，以往的不平等貿易增加了平等的成分，各國貿易政策逐步由對抗轉向包容，自由貿易成為趨勢。
當代
當代世界經濟有兩大顯著特點：一是經濟全球化，一是區域經濟一體化。區域經濟一體化發展很快。WTO的成員國基本上都與其它有關國家建立了自由貿易關系。中國和東盟成員都是發展中國家，經濟實力有限，經濟增長對外部市場的依賴度高，全球經濟的變動會對其經濟産生重大影響。中國東盟自由貿易區正是為應對經濟全球化中的負面影響和應對區域經濟一體化的快速發展而應運而生。
1、與多邊貿易體制相比，區域内國家易于就自由貿易區達成協議并産生實效。同時，現有的自由貿易區大多富有成效，也激發了更多國家參加自由貿易區。
2、就地區或鄰近國家而言，自由貿易區有利于進一步發揮經貿合作的地緣優勢。鄰近國家間的自由貿易區具有人員往來與物流便利、語言文化相近、生活習慣類似等多種有利條件。因此，鄰近國家和地區間具有更多的有利條件來擴大和加深經濟合作以獲得互利雙赢的效果，其效果比參加多邊貿易體系帶來的利益要更明顯一些。
3、在加入多邊合作機制的同時，締結自由貿易區有利于推動各成員國内的經濟結構改革，從而可以借助更多外力來推進國内改革。
4、20世紀90年代一再發生的地區性經濟危機的教訓，也促使世界各國更加重視地區經濟合作的制度化。1997年的東南亞經濟危機證明，在同一地區國家之間，危機蔓延的速度往往更快，相互影響也更為強烈。因此，加強地區内經貿合作不僅有助于防範新的危機，而且也有助于世界經濟的穩定發展。
基本功能
自由貿易區内允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，也是自由港的進一步延伸，是一個國家對外開放的一種特殊的功能區域。
自由貿易區除了具有自由港的大部分特點外，還可以吸引外資設廠，發展出口加工企業，允許和鼓勵外資設立大的商業企業、金融機構等促進區内經濟綜合、全面地發展。自由貿易區的局限在于，它會導緻商品流向的扭曲和避稅。如果沒有其他措施作為補充，第三國很可能将貨物先運進一體化組織中實行較低關稅或貿易壁壘的成員國，然後再将貨物轉運到實行高貿易壁壘的成員國。
為了避免出現這種商品流向的扭曲，自由貿易區組織均制訂“原産地原則”，規定隻有自由貿易區成員國的“原産地産品”才享受成員國之間給予的自由貿易待遇。理論上，凡是制成品在成員國境内生産的價值額占到産品價值總額的50%以上時，該産品應視為原産地産品。一般而言，第三國進口品越是與自由貿易區成員國生産的産品相競争，對成員國境内生産品的增加值含量越高。原産地原則的涵義表明了自由貿易區對非成員國的某種排他性。現實中比較典型的自由貿易區如北美自由貿易區（North America Free Trade Area）。
主要特點
随着時間的發展，自由貿易區發展逐漸呈現以下特點。
數量不斷增加
最典型的是美國對外貿易區的迅速增長。20世紀60年代末70年代初，美國在全球經濟中的地位開始下降，與此同時，美元貶值，失業人數增加。在此情況下，為了刺激對外貿易發展，各州紛紛設立對外貿易區。到1980年，全美的自由貿易區增加到77個，到1994年底，自由貿易區已達199個，貿易分區達285個，總數為484個。
功能趨向綜合
随着自由貿易區數量的持續增長，自由貿易區的功能也在不斷擴展。早從70年代開始，以轉口和進出口貿易為主的自由貿易區和以出口加工為主的自由貿易區就已經開始相互融合，自由貿易區的功能趨向綜合化。原料、零部件、半成品和成品都可在區内自由進出，在區内可以進行進出口貿易、轉口貿易、保稅倉儲、商品展銷、制造、拆裝、改裝、加标簽、分類、與其他貨物混合加工等商業活動。因此，世界上多數自由貿易區通常都具有進出口貿易、轉口貿易、倉儲、加工、商品展示、金融等多種功能，這些功能綜合起來就會大大提高自由貿易區的運行效率和抗風險能力。
管理不斷加強
各國的自由貿易區在初創時由于條件不同，功能各異，管理水平也相差較大，但是經過幾十年的競争發展，各國自由貿易區的管理已逐漸趨向規範化。而且随着科學技術的進步，自由貿易區的基礎設施和管理手段也大大改善，形成了各自頗具特色的管理體制。
世界上四個主要的自由貿易區為：阿聯酋迪拜港自由港區、德國漢堡港自由港區、美國紐約港自由貿易區、荷蘭阿姆斯特丹港自由貿易區。四國對自由貿易區管理機構授權上大體相近，都是港區合一，成立經聯邦政府授權的專門機構，負責管理和協調自由貿易區的整體事務，投資建設必要的基礎設施，有權審批項目立項。特别是着眼于自由貿易區與城市功能的相互促進，超前進行整體規劃和建設，極富特色和成效，帶動了周邊城市經濟發展，尤其是在金融、保險、商貿、中介等第三産業發展上成效顯著。
