定義
在傳統普通心理學中，知覺不包括判斷、推理等認識過程。這裡的知覺既包括對人的外部特征的知覺，也包括對人的個性特點的理解，對人的行為的判斷和解釋。這裡的知覺相當于認識，因此在社會心理學書籍中有人主張用“社會認知”一詞來代替社會知覺。
社會知覺的概念是美國心理學家J.布魯納于1947年在知覺研究中采用的，用來指知覺的社會決定性，即知覺不僅僅決定于客體本身，也決定于主體的目的、态度、價值觀和過去經驗。這種用法與社會心理學中的用法有所不同。在社會心理學中，社會知覺主要用來表示對人、對己和對社會群體的知覺。
蘇聯社會心理學家Α.Α.包達列夫認為，人際知覺過程具有兩個層次，表現為反映社會現實的兩個水平，即感知水平和邏輯水平。前者指形成關于某人外貌的形象，如外表、衣着、表情等。後者指在感知基礎上對該人個性特點的推論。蘇聯的研究查明，在感知水平上對人知覺和對物知覺也有所不同，如人面辨認阈限低于物體辨認阈限。
F.海德在其《人際關系心理學》一書中指出對人知覺和對物知覺的3個差别:①人能體驗其内部生活，而物不能。每個人都體驗到其思想和感情，認為别人也是如此。②物不被認為是其自身活動的原因，而人則往往被認為是第一原因。責任感就意味着個人的行動有其内部原因，而不隻是對環境力的反應。③人可以有意識地操縱和利用知覺者，而物則不能。對人知覺的目的就是使觀察者預測作為刺激之人的可能的行動，以便預先計劃自己的行動。
範圍
他人表情
1、面部表情 人是富有表情的動物。人的表情往往能反饋其身心狀态。在諸種表情中，面部表情是一種重要的社會刺激物，它既有先天因素，也有後天習慣的部分。相同的面部表情表達相同的情緒狀态，全人類有較高的一緻性。面部表情以面部肌肉變化為标記。
2、身段表情 即姿勢和體态，它可顯示個體的情緒狀态。其中雙手姿勢是較為敏感的。
3、言語表情 它不是指說話的内容，而是指說話時的音量、語調、節奏等特征。人們通過言語表情判斷他人的情緒狀态，其準确性往往與通過面部表情的判斷一樣。
他人人格
指個體對他人的看法，對他人的印象。個體将他人許多有意義的特征進行比較、概括與綜合，形成一種總的印象。但這些特征的重要性不一樣，有些處于知覺中心，有些則處于知覺的邊緣。許多研究發現，熱情還是冷漠在對他人人格知覺中，處于中心位置是中心特征；而文雅還是粗魯則被認為是邊緣特征。
人際關系
包括自他關系認知，即自己與他人的關系和他他關系的認知，即他人與他人的關系。
行為原因
包括對自己行為原因的認知和對他人行為原因的認知，這個領域叫歸因。
影響因素
1、經驗：經驗不同，認知者對相同的認知對象會有不同的結果。現代社會心理學用“圖式”概念來解釋這一現象。所謂圖式，是人腦中已有的知識經驗網絡。個體進行社會認知時，它對新輸人的信息起解釋作用，如果腦中沒有解釋新信息的圖式，則要形成另外的圖式。
2、動機興趣：由于動機和興趣不同，個體選擇認知對象會有所不同。個體往往把他不感興趣的事情排除掉，集中于他感興趣的；同理，符合認知者動機，能滿足其需要的事物往往成為認知對象與注意的中心。
3、情緒：處于積極情緒狀态下的認知者傾向于給他人賦予積極品質，用積極的“目光”知覺他人；反之則用消極“目光”去知覺他人。
特征
1、選擇性。選擇過程一方面與刺激物本身的物理強度有關，更主要的取決于刺激物本身的性質、意義和社會價值的大小，特别是刺激物與人的直接利益關系。
2、情緒性。社會知覺過程中伴有一定的情緒體驗。情緒反應強烈時，不可避免地要影響人的行為甚至動機。
3、控制性。指人對自己的社會知覺的情緒反應和情緒影響有一定的控制力，對自己社會知覺的定向選擇性也有一定的控制力。
分類
（一）對他人的知覺
知覺對象的外部特征—儀表、風度、言談舉止和各種外部表現；
知覺對象的性格特征；
知覺者的認知結構—認知者個人的觀點、态度、需要、動機、經驗、思維方式、認知判斷能力。
（二）人際知覺 （認識自己與他人的關系以及他人與他人的關系）
（三）自我知覺
對物質自我的知覺：對自己的顔容、體态、健康、裝飾打扮關注和追求。
對精神自我的知覺：對自己的智力、個性、道德、思想政治水平的認識。
對社會自我的知覺：對自己在社會生活中的地位作用、自我的社會價值和相應的名譽的認知。
（四）角色知覺：是對某個人在社會生活中所扮演的角色的認知與判斷，以及對有關角色行為的社會标準的認知。
