分布和變化
在大洋上層，特别是表層，海水密度主要取決于海水的溫度和鹽度分布情況。赤道區溫度最高，鹽度較低，因而表層海水密度最小，約為1.0230g/cm3。由赤道向兩極，密度逐漸增大。在副熱帶海域，雖然鹽度最大，但因溫度下降不大，仍然很高，所以密度雖有增大，但沒有相應地出現極大值。
海水最大密度出現在寒冷的極地海區，如在南極海區，密度可達1.0270g/cm3以上。對于固定深度來講，海水密度隻是溫度和鹽度的函數。因此，随着深度的增加，密度的水平差異與溫度和鹽度的水平分布相似，在不斷減小，至大洋底層則已相當均勻。
大洋中，平均而言，溫度變化對密度變化的影響要比鹽度的大。因此，密度随深度的變化主要取決于溫度。海水溫度随着深度的分布是不均勻地遞降，因而海水的密度即随深度的增加而不均勻地增大。
約從1500m開始，密度垂直梯度變小；在深層，密度幾乎不随深度而變化。在赤道至副熱帶的低中緯海域，與溫度的上均勻層相應的一層内，密度基本上是均勻的。向下，與大洋主溫躍層相對應，密度的鉛直梯度也很大，被稱為密度躍層。
凡是能影響海洋溫度、鹽度變化的因素都會影響海水密度的變化。大洋密度的日變化，由于影響因素的變化小，因此微不足道。在深層有密度躍層存在時，由于内波作用，可能引起一些波動，但無明顯規律可循。其年變化規律，由于受溫度、鹽度年變化的影響，其綜合作用也導緻了密度年變化的複雜性。
中國近海表層海水密度的分布和變化主要取決于溫度和鹽度。在中國海近岸地區，特别是河口地區，海水的鹽度變化大，因而那裡海水密度主要由鹽度決定；在距河口較遠的海區，海水密度主要由溫度決定。
表層海水密度總的分布特點是：冬季密度最大，夏季最小；春季為降密期，而秋季為增密期。由于海水密度是溫度和鹽度綜合用的結果，因此其分布不如溫度、鹽度那樣規則，但總的趨勢是沿岸密度小，海區中央密度大，河口地區密度最小。
釋義
相對密度是指在給定的物理條件下海水的密度與在4℃和1個大氣壓下沒有溶進空氣的蒸餾水密度之比，又稱比重，符号為α。因為4℃蒸餾水的密度可取為1，所以密度與比重有相同的量值。
現場密度是根據現場溫度t、實用鹽度s和壓力p計算出的海水密度，用符号ρs,t,p。表示。在海表面取P=0時的現場密度，以符号ρs,t,p表示。若水溫t=0℃，則現場密度僅為鹽度的函數，以符号ρs,0,0表示。
條件密度是在大氣壓力下，在海表面取P=0時，為簡便密度計算和書寫而引入的參量，用符号δ0和δs表示，即δ0（δs,0,0）=(ρs,0,0-1)×10，δt（δs,t,0）=(ts,t,0-1)×1)。
條件現場密度是在海區某一深度上p件0時的密度，簡化為δt（δs,t,p）=(ts,t,p-1)×1)。n
