釋義
堕民又稱“怯鄰戶”，在紹興亦稱“丐戶”或“樂戶”。數百年來，被視為“賤民”之一種，不許與一般平民通婚，亦不許應科舉，多任婚喪喜慶雜役等事。數百年來，被視為“賤民”之一種，不得與一般平民削籍和通婚，與平民同列。堕民亦不許應科舉，多任婚喪喜慶雜役等事。
堕民雖與一般平民毗鄰相處，然習俗殊異，地位低下，一直在悲苦和被人輕蔑的環境下度日。中華人民共和國建立後，堕民獲得新生，與一般居民的界線完全消失，地位完全平等。
明代沈德符《敝帚軒剩語.丐戶》：“今紹興有丐戶者，俗名大貧，其人非丐，亦非必貧也。或雲本名惰民，訛為此稱。其人在裡巷間，任猥下雜役，主辦吉兇及牙儈之屬，其妻入大家為栉工，及婚姻事執保監諸職，如吳所謂伴婆者......男不許讀書，女不許纏足，自相配偶，不與良民通婚姻。即積镪巨富，禁不得納赀為官吏。”
《清稗類鈔.奴婢類.喜婆》：“紹興有堕民巷者，居方裡，男為樂戶，女為喜婆。齊民婚姻，則其男歌唱，其婦扶持新娘梳妝拜谒，立侍房闼如婢，新娘就寝始出，謂之喜婆，能迎合人意，各遂其歡。服役之家有常主，如田之有佃，得自相頂替，彼此買賣，皆有契券。婚嫁、祭祀外，常時則以說媒、售衣錦為業。”
曆史考證
元災宋後，将俘虜及罪人集中于浙江紹興等地，稱之為“怯鄰戶”，明代又稱為“丐戶”，後世稱為“堕民”。一說南宋時金軍南下，宋将焦光瓒率部投降，宋人引以為恥，乃貶其部為“堕民”。又，尚有明初設置之說，其成員系張士誠、方國珍的部屬。長期被視作“賤民”之一，不得與一般平民削籍，與平民同列。
明沈德符《敝帚軒剩語.丐戶》：“今浙江紹興有丐戶者，俗名大貧，其人非丐，亦非必貧也。或雲本名惰民，訛為此稱。其人在裡巷間，任猥下雜役，主辦吉兇及牙儈之屬，其妻入大家為栉工，及婚姻事執保監諸職，如吳所謂伴婆者......男不許讀書，女不許纏足，自相配偶，不與良民通婚姻。即積镪巨富，禁不得納赀為官吏。”《清稗類鈔.奴婢類.喜婆》：“浙江紹興有堕民巷者。
由來
堕民之由來，古無可考。但傳說甚多，流行于紹興者不下十數種。
于越時“野合之後”說。
清人茹敦和《越言釋·上》載：“頗聞句踐時，簡國中之寡婦淫佚者，則皆輸山上（指蜀阜山，一名獨婦山），或者支流蔓延，遂成此一種乎？”故紹郡八邑，甯、台、金、衢、嚴、處和徽州等古越地均有堕民。
春秋戰國“降民”說。
《戰國策》：“安陵君曰：先君手受太府之憲。憲之上篇曰：‘……國雖大赦，降城（即以城降人者）亡子（即叛逃者的子孫）不得與焉’”。《說苑》：“楚伐陳，陳西門燔，使其降民修之。”即謂“降民”受歧視，經久延而為賤民，屆時，各國皆然。
西漢“不臣之民”說。
傳說紹興州山項時裡，是項羽發迹之地。項羽率八千子弟兵渡江入關，逐鹿中原。及烏江戰敗，子弟在項裡者，抱田橫五百義士之慨，誓不臣漢，叔孫通（先不項羽部屬，後歸劉邦，任博士，稱稷嗣君）與儒生共立朝儀，撫之不降，殺之不忍，遂視為不臣之民，任其自存。
唐朝“樂師被遣”說。
紹興安昌鎮流傳：堕民先輩，原為唐明皇宮廷樂師。安史之亂平息後，梨園子弟以“樂而忘憂”罪，被遣為“堕樂”而流落江南。為度命，唱“度曲”以度日，人稱“度民”。“堕”與“度”為一聲之轉。堕民或即是“度民”亦未可知。當時著名宮廷樂師李龜年也同遭厄運。《明皇雜錄》雲：“（樂工李龜年）特承顧遇，大起等宅。……後流落江南，每遇良辰勝景，為人歌數阕，座中聞之莫不淹泣罷酒。”
宋朝焦光瓒部“叛宋降金”被貶說。
據民國《紹興縣志資料》第一輯雲：“南宋初，金兵南下，宋将焦光瓒率部降之，及金兵退，宋人恥其降，遂貶其衆為堕民。”顧炎武《日知錄·降臣》條注雲：“今浙江紹興府有一種謂之惰民，世為賤業，不敢與齊民齒。《志》雲：‘其先宋将焦光瓒部曲，以叛宋降金被斥’。”
元朝貶宋皇室、功臣子孫為“大貧”說。
明洪武四年八月銅牌豎于紹興府橋上雲：“朕登基以來，隻知一體良民，唯有江南宋室忠臣子孫，昔被元主貶為堕民，辱賤無地……”予以削籍。《紹興縣志資料》第二輯（未刊稿本）載：“元主登基，大臣張洪範出奏招聘宋臣。元主見本，龍顔大怒，準貶堕民。張洪範又奏：可将宋臣散于八府為民，免其同心蓄謀，賜田千頃，自耕自種，永免皇糧，以安其心。元主依奏，将宋臣散于金、衢、嚴、處、甯、紹、溫、台八府……貶為大貧。百人欺十，十人欺，以緻辱賤。”另一傳說是宋亡之後，趙氏王子皇孫，見哀于人民間，婚喪歲時，以青衣侑食，絲竹娛人。多不事生産，日流于惰，故被稱“惰民”。民國時，秦人所着《杭甬段沿淺的特殊民族——堕民》，亦持此說。
明朝貶元将後裔與元兵“願世為漢人奴”說。
張家駒《堕民調查》雲：“裘、易、幹（疑為阚字之誤）、柯、應、蘇六姓，系前元朝名将，忠于元帝，不願投明，緻為明太祖所戮，其後裔貶為‘堕民’。又雲：此系永福坊（即今越城區永福街一帶）耆老所說。”楊祖謀先生也認為“堕民”為元未長技可以謀生，乃漸以樂戶為業，猶民初八旗子弟以玩票下海與籠鳥待沽者然。《紹興縣志資料》第二輯（未刊稿本）稱：“元亡時，紹興及屬縣一帶有蒙古兵千餘人駐防，将被戮，哀示免死，願世為漢人奴。不齒齊民，禁與考試，故稱‘堕民’。”
明朝貶陳友諒、張士誠、方國珍部屬為“丐戶”說。
《辭海·堕民》條雲：“此外尚有明初設置之說，其成員傳系張士誠、方國珍的部屬。”魯迅在《準風月談·我談“堕民”》中也有“……他們的祖先，倒是明初反抗洪武和永樂皇帝的忠臣義士。”民國馮巽占《畲民·堕民·九姓漁戶考》雲：堕民系“明初俘陳友諒之部族，編之為‘丐戶’者。”
此外，還有一種權臣、奸臣“不令齒叙”說。
《舊唐書》：“貞觀七年正有戊子，太宗诏曰：‘禁锢宇文化及、司馬德戡、裴虔通等子孫，不令齒叙’。”
《清波雜志》卷二有雲：“建炎元年五月一日，（宋）高宗即位，赦書：一應蔡京、童貫、王黼、朱勔、李彥、王師成、譚稹及其子孫，皆誤國害民之人，見流竄者更不收叙。”
上述諸說，未必完全，亦不可成為确據，但不難看出，堕民皆系因故被貶而形成之“賤民”，非一朝特有。舊之“堕民”日久除籍，新之“堕民”又被貶而生。
地位
堕民既屬被貶之輩，故向為官府所歧視，四民所不齒。堕民被擯受辱情狀，紹興較為典型。
不準入籍清《道光會稽縣志稿》：“四民中所籍彼不得籍，彼所籍民亦絕不入”。鄭公盾《浙東堕民采訪記》：“元分人民為十等：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七獵、八民、九儒、十丐（即丐戶），實際上打入‘另冊’。”
劃地而居堕民住處被嚴格規定，不得愈越。紹興城内集中居于“三埭街”，即永福街、唐皇街與學士街。城外則分别聚居于偏門外牛角灣，昌安門外廿一堡，東關（現屬上虞）中天花，湯浦（現屬上虞）寺山，臯埠玉帶橋，馬山坊裡，齊賢柘林、羊石岸頭，南池霧露橋，漓渚九闆橋，柯橋蔡堰、柯山下，華舍韓弄，安昌彭家溇，鬥門戚墅等。
光緒三十三年（1907）《商部原奏》載：“群萃州處，自為種類，不得與齊民齒”。一如清代杭州之旗下，所不同者，旗下是不準平民搬進去住；而堕民是官府不準其搬出來住。平民縱使窮困到家無住處，也甯願“倒廟角“（即庵堂、廟宇的屋角）。
定制而服堕民服飾也有定規。“帽以狗頭，裙以橫布，不長衫”。女堕民稱“老螨”（亦作嫚），未出嫁者稱“螨線”（越人稱幼鳗曰“鳗線”，此處以鳗線諧“螨線”，即幼嫚之謂），隻能着黑色衣褲，系玄色圍裙。出門時梳“老螨頭”（把發髻梳在一個架子上，高四五寸，朝天翹起望去很像一個“母”字），挽一隻方底圓蓋“老螨籃”。
自為婚姻堕民之個隻能娶堕民之女，不得與四民通婚。清《嘉慶山陰縣志》載：“不得與平民相為婚姻”。沈德符《野獲編》亦雲：“女不許纏足，自相匹偶，不與良民通婚姻”。四民雖窮至不有舉火，也恥與為伍，更不屑與之聯姻，所以堕民在紹興隻有孫、鄭、裘、葉、嚴、柯、蘇、彭、金、錢、周、張、陳、胡、汪、章、戚、王等十幾姓。
不得衣冠舊時統治者惟恐堕民應試為官，玷辱宮牆，不準堕民子弟監捐應試。沈德符《野獲編》：“男不許讀書，……即錢财巨萬，不得納為官吏。”清代《學政全書》嚴格規定，“倡優隸卒之家，僥幸出身，訪出嚴行究問斥革”。乾隆年間，紹興府曾有過一件公案：堕民子弟胡楚珩懸挂同姓舉人胡文銳匾額，合君之人以胡楚珩陋習未改，有玷斯文，緻啟釁端。官府竟将有依律杖流。
職業
堕民求業備受限制，平民居業不得占，還被污蔑為“内外率習污賤無賴”。
鼓吹演唱在諸多“賤業”中，鼓吹歌唱，扮弄演劇即是“堕民”的主業（之一）。“堕民”演戲，其事頗吉。明·萬曆《新昌縣志》卷四“風俗志”載：
有樂戶十餘姓，業鼓吹歌舞役，自相婚配。男、婦多聽大空使令，凡飲宴率用之行酒。遊俠之徒，多聚飲于其家，使用權其女供歌唱……其俗唯衣食于歌唱，遇收成則求谷米。
“堕民”世世代代以唱戲為業，他們的子弟從孩提之時起，或弄絲吹竹，或練嗓學唱，準備着承接父兄的職業，稍稍面長，即随父兄的搭班去戲班跟随打雜，觀摩學習，增長見識。“堕民”中多的是戲曲世家。“堕民”既是紹興調腔班的台柱，也是紹興亂彈班的台柱，數百年來，他們一代又一代地在紹興的戲曲園地裡辛勤耕耘。
越俗有諺語說：“頭戴紙糊盔，鑼鼓仗虎威；金線包窮骨，生就讨飯坯。”創造和承傳着絢麗多姿的紹興戲曲文化的，就是這樣一幫社會地位極其卑下、因被剝奪文化學習的權利而目不識丁或略能認字的“戲子”——“堕民”藝人。
“堕民”從事的戲藝，籠統地說，是鼓吹歌唱、扮弄演劇，一種是不扮演的吹打坐唱，一種是扮演的戲弄、戲文。
不扮演的吹打坐唱，按其人數組合以及裝飾規模的不同，而有三種不同的稱謂：“鼓手”、“清音”、“大棚清音”，他們受雇于紹興民間的結婚、做壽、添丁或喪事人家。雇用何等唱班，全在主人家的家境及闊綽程度。
“堕民”戲藝中扮演的演出也有作為民間風俗、類似戲弄的形式，如萬曆《會稽縣志》所載的“打夜狐——方言跳鬼”，又如《鄞縣新志》（光緒年間紹興人董沛修）所載：“臘月，堕民戴鐘旭巾，紅須，持劍到各家驅魔鬼謂之跳竈王。”而主要的、大量的、影響廣泛的戲藝活動則為演出戲文。在演唱過程中，一些嗓音獨好，演技超群者，則成為紹劇舞台撐門柱，對繁榮與發展紹劇有過卓越貢獻。
買賣破布挑一副籮擔，沿門吆喝，以針、扣、砂炒豆等廉價物品，換取零星碎布、邊角廢料以至爛袋敗絮，然後轉賣給開設于斜橋直街、“三埭街”、月池坊一帶破布店。破布店也是堕民所開，由一些臨時工，将破布加以洗漂蒸曬，然後交女工鋪叠成件，門莊零拆，以斤論量（不用尺量），用來做布鞋裡膀（俗稱“布箔”）、墊成鞋底、制成拖帚出售。大宗破布還外銷福建、江西及本省金、衢、嚴、處等地，作造紙原料。甚至發至上海“走洋莊”，成為織造業、造紙業和化工業原料。
制售饴糖收取各有米店碎米（俗稱米粞）、受潮谷子、玉米等加以大、小麥，經發酵熬成米黃色饴糖，名曰“堕民糖”，再雜以芝麻、玫瑰等制成糖餅、秤管糖與玫瑰糖，下墊竹箬，供給主顧人家祭竈之用。
收頭發、鴨毛沿門挨戶向理發店或農家村戶收購頭發和鴨毛、鵝毛。頭發經過洗滌挑選，長者制成假發、頭套出售，鵝毛可以制成羽扇。還有将此種禽羽運銷至杭州湖墅一帶之毛骨店，用作毛毯原料。
開棕繩店向農家、漁家、船家收購舊蓑衣，經過拆揀，撚成棕繩，轉售給棕棚店、衰衣店，銷路甚大。
做“叫子”抛“閣富”唢呐必須配有“叫子”。叫子系用一小段草芯，攔腰紮以細銅絲而制成。此行并非人人做得，舊時全紹興隻有5号叫子店，所做叫子除供應附近戲班、唱班、和尚、道士之外，大宗則運至紹興、上海等地銷售。“閣富”又名“竹燈檠”，以細竹拗成，形同小型圓背椅子。舊時上面擱一隻瓷蝶，注以菜油，燃以燈芯，用來照明。然紹興人用閣富似乎不在照明，而另有兩個特殊用處：一是每年臘月祭竈時，家家都需閣富一個，外糊紅綠彩紙，算作竈王坐轎；二是蓋新屋時，正梁兩端均需懸閣富以鎮邪。
釣田雞春夏秋三季，去田野池邊釣捕青蛙（俗稱田雞），賣給酒樓飯館和居民作菜肴。故有“田雞服堕民手”之諺。
做喜娘女性堕民，俗稱“老嫚”，谑稱“撚線老嫚”。平時以打棕繩、撚發線為業，以補家用。主要收入則在于為喜慶人愛服勞役，故又稱“喜娘”、“喜婆”，四民婚嫁時，老嫚必定準時趕到，男家稱“主顧老嫚”，女家叫“送嫁老嫚”。主顧老嫚除服侍新郎之外，凡剝蓮子、舂杏酪、煽茶沖開水、扶拜等等，件件都做。送嫁老嫚就比較輕松，專職在新房值差，服侍新嫁娘。老嫚在任何場合均須奴顔婢膝，“笑臉賠盡，好話講盡”，處置有“禮”。
對年老者必尊稱“老太爺”、“老太太”、“太太”、“奶奶”；對中青年則嬉呼“少爺”、“少奶奶”；對年幼者妮稱“阿官”、“小姐”。為讨好主顧家，往往别出心裁，玩弄種種花樣，作出離奇姿态，使得主顧家一團和氣，博得主人歡心，紹興人戲稱此為“撚線”、“會撚線”。由于“會撚線”，往往獲得較多賞錢，甚至一年四季都可以向主顧家索取各種名目之“節賞”。此為“堕民”、“老嫚”生财之道。主顧家為其“恒産”，戶數多少，是表示其貧富程度，可以世代相傳，亦可以自由買賣，但不到萬不得已，決不會随意轉讓、出賣。
中華人民共和國成立以後，“堕民”與“諸民”之間的鴻溝消失，“諸民”的子女亦多有加入劇團，以演戲為業。演戲成為“團結人民，教育人民，打擊敵人，消滅敵人”的有力武器，從業者亦被稱為“革命文藝工作者”
