基本内容
大乘佛教般若-中觀系統的重要理論命題。見于玄奘譯《大般若經》卷四、卷四百三十、四百八十，鸠摩羅什譯《摩诃般若》卷一，以及《般若波羅蜜多心經》等處。
詞語成因
為什麼“色不異空”呢？《心經》中有一個連續的論述。該命題所在的上下文為：
a-ryaivalokites/varabodhisattvo gambhi-ra-ya-m. prajn~a-pa-ramita-carya-m. carama-n.o vyavalokayati sma pan~ca skandha-h. | ta-m.s/ca svabha-vas/u-nya-n pa s/yati sma||
iha s/a-riputra ru-pam. s/u-nyata-s/u-nyataiva ru-pam| ru-pa-nna pr.thak s/u-nyata-, s/u-nyata-ya- na pr.thag ru-pam| yadru-pam. sa-s/u-nyata-, ya-s/u-nyata- tadru-pam||
evameva vedana-sam.jn~a-sam.ska-ravijn~a-nam||
直譯如下。聖觀自在菩薩正在修行甚深般若波羅蜜多之行，（他）看見五蘊處于“自性空”的狀态。舍利子（佛陀的弟子之一）啊！色是空性，空性是色。空性與色沒有區别，色與空性沒有區别。什麼是色，就是空性；什麼是空性，就是色。受、想、行、識也是如此。（玄奘譯為“觀自在菩薩行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。舍利子！色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。受想行識亦複如是。）
這裡最關鍵的一句話在于ta-m.s/ca svabha-vas/u-nya-n pa s/yati sma（“[他]看見它們[指五蘊]處于‘自性空’的狀态。”玄奘譯本“照見五蘊皆空”似缺“自性”一詞。法月譯本為“照見五蘊自性皆空”）。“自性”一詞（svabha-va）由接頭詞sva與名詞bha-va（存在，existence）構成，其基本含義類似于西方哲學所說的實體性的“自有”、“自存”、“自因”（existence on their own），換言之，“自性”就是“不待衆緣、獨立自存”（離開關系和條件獨立存在）的東西。龍樹《中論·觀有無品》對“自性”論述道：
自性（svabha-va）由衆因緣和合而生，這是不合理的。（因為，假如）自性是從因與緣當中生起，那麼它就是被造的。（鸠摩羅什譯本：“衆緣中有法，是事則不然，性從衆緣出，即名為作法。”）
般若-中觀系統乃至整個佛教都認為，一切法（所有事物現象）都是因與緣的産物，是緣起的。所謂“緣起”（prati-tyasamutpa-da，英文dependent arising），是指依存、觀待于條件，即《雜阿含經》中所說的“此有故彼有，此生故彼生；此無故彼無，此滅故彼滅。”既然如此，一切法便都不是自我規定的、自因的、自存的；一切法都沒有“自性”。這種“一切法沒有自我規定性”的狀态，就叫做“自性空”（svabha-vas/u-nya-n）。
下文中，由“空”轉化來的形容詞“空性”（s/u-nyata-），所表示的就是這種“自性空”的狀态。色、受、想、行、識這五蘊屬于“一切法”的範圍，都處于這種狀态之上，所以說“空性與色沒有區别，色與空性沒有區别。什麼是色，就是空性；什麼是空性，就是色。受、想、行、識也是如此。”（色不異空，空不異色；色即是空，空即是色。受想行識亦複如是。）
在通常的使用中，由于“色不異空”後連帶着其餘四蘊，因而常被理解為“一切法不異空”觀念的代表。
意義
“色不異空”這個命題對佛教般若-中觀系統乃至整個佛教的思想都具有重要意義。
一方面，它說明了事物不是自因的存在，不是像西方哲學中所說的“實體”那樣的東西，而是在關系和條件中産生的。這就否定了奧義書及印度六派哲學當中種種關于實體的說法——比如梵（Brahman）我（a-tman）論、極微論、二元二十五谛論、句義論、聲常住論等。由于色不異空，因此，人們不應該把事物執着為自因的常住實體，即：想要把握事物的真相，想要求解脫，就應當去除“法執”、遠離“常見”。
另一方面，它說明了“空”（空性）不是離開具體事物的抽象存在。佛教所說的“空性”是指事物“自性空”的狀态，隻有具體事物才是“空”，離開具體事物根本就找不到“空”。這就否定了印度哲學中順世論與懷疑論等學派以及佛教中“方廣道人”的“斷見”。由于色不異空，因此，人們如果想把握事物的真相，想要求解脫，就不應該絕對地把自己與現實世界對立起來，引遁于山林、諸事不管，相反，應當深入世間，行菩薩道，幫助衆生、利益大衆，莊嚴國土、利樂有情，覺悟人生、奉獻人生，在“下化衆生”的過程之中“上求佛道”。
以上兩個方面，構成了佛教般若-中觀哲學乃至整個大乘佛教哲學的基本點。
解釋：就是說一切法“緣起性空”。“色”，就是色、受、想、行、識五蘊中的色，是指物質。任何物質現象都是緣起，它有相狀，它有功用，但是它的相狀和功用裡面沒有常恒不變的指揮它的主宰，所以說是空。
