意義
小說是文學的一種樣式，一般描寫人物故事，塑造多種多樣的人物形象，但亦有例外。它是擁有完整布局、發展及主題的文學作品。小說是以刻畫人物為中心，通過完整的故事情節和具體的環境描寫來反映社會生活的一種文學體裁。古典小說即古代的小說。
發展
醞釀萌芽
上古到先秦兩漢的古代神話傳說、寓言故事促成了小說的孕育和形成。如《女娲補天》《誇父逐日》。
初具規模
魏晉南北朝時期，出現了志人、志怪小說，其情節結構比較簡單、粗略。如《搜神記》、《世說新語》。
成熟時期
唐傳奇的出現，标志着中國古代小說的成熟。如《柳毅傳書》和《莺莺傳》。
繼續發展時期
宋代的話本，明代的拟話本的出現，推動了古代小說的發展，拟話本的題材更加廣泛，情節更加曲折，描寫更加細膩，如《灌園叟晚逢仙女》。
高峰時期
明清章回體小說将古代小說逐漸推向了頂峰。如（十大古典小說）《三國演義》《水浒傳》《西遊記》《金瓶梅》《聊齋志異》《儒林外史》《紅樓夢》《鏡花緣》等，《紅樓夢》則代表古代小說的頂峰。
特點
中國古典小說的特點：
(1)注意人物行動、語言和細節的描寫；在矛盾沖突中層示人物性格；人物性格單一，少變化；把刻畫人物的行動、語言和具有典型意義的細節作為塑造人物形象的重要手段，而很少涉獵人物的内心世界。如《三國演義》中的張飛，隻有忠誠勇猛的性格，無論是外部特征——剛硬的紮須，還是外在的行動——大吼三聲都隻是為其勇猛的性格服務的。人物形象不夠豐滿。能在矛盾沖突中塑造人物，《林教頭風雪山神廟》中的林沖就是很好的例證。
(2)情節曲折、故事完整。如唐傳奇布局雄偉，情節發展有戲劇性，頭尾完整，複雜矛盾沖突始終圍繞一條主線。茅盾曾評價《水浒傳》的結構具有如下特點：故事的發展前後勾聯，一步緊似一步，但又疏密相間，搖曳多姿，手法變化錯綜，避免平鋪直叙。
(3)語言準确簡潔、生動流暢、富于個性化。如《水浒傳》中對魯智深拳打鎮關西的描寫就是一例。
(4)叙述時常帶有說書人的印記，行文常是說書人的叙述口氣，如“看官聽說”、“且把閑話休提”、“隻說正話等”。為了需要而設置的巧合，更是古代小說的特色之一。如《水浒傳》中的林沖一節，處處設置巧合。巧合的設置使故事情節變得更加離奇。
作品
白話長篇
三國演義、忠義水浒傳、西遊記、金瓶梅詞話、脂硯齋重評石頭記、儒林外史、鏡花緣、東周列國志、封神演義、兒女英雄傳、隋唐演義、說嶽全傳、醒世姻緣傳、歧路燈、濟公全傳、三寶太監西洋記、官場現形記、二十年目睹之怪現狀、孽海花、老殘遊記、洪都百煉生。
白話短篇
洪梗編、醉醒石、十二樓、連城璧、三言兩拍、今古奇觀、警世通言、醒世恒言、拍案驚奇、古今小說、清平山堂話本、二刻拍案驚奇、情史。
文言
子不語、剪燈新話、剪燈餘話、聊齋志異、螢窗異草、淞隐漫錄、夜譚随錄、夜雨秋燈錄、閱微草堂筆記。
公案
施公案、彭公案、小五義、續小五義、三俠五義、七劍十三俠、綠牡丹全傳、永慶升平全傳、海公小紅袍全傳、海公大紅袍全傳。
人情
九尾龜、蜃樓志、好逑傳、花月痕、二度梅、青樓夢、玉嬌梨、品花寶鑒、海上花列傳、天花藏批評平山冷燕四才子書藏本。
神怪
四遊記、東渡記、西遊記、禅真逸史、禅真後史、金蓮仙史、浮生萦雲、女仙外史、綠野仙蹤、濟公全傳、鐘馗平鬼傳、三遂平妖傳、八仙得道傳、鐘馗斬鬼傳、八仙出處東遊記、五顯靈官大帝華光天王傳、北方真武玄天上帝出身志傳。
英雄
粉妝樓、英烈傳、說呼全傳、南宋志傳、說唐全傳、飛龍全傳、兩宋志傳、北宋志傳、萬花樓演義、說唐演義後傳、五虎平西演義、五虎平南演義。
