基本内涵
“不可能三角”即一個國家不可能同時實現資本流動自由，貨币政策的獨立性和彙率的穩定性，即三項政策選項中，隻能擁有兩項。如果一個國家想允許資本流動，又要求擁有獨立的貨币政策，那麼就難以保持彙率穩定。如果要求彙率穩定和資本流動，就必須放棄獨立的貨币政策。
理論提出
1997年，泰國、印尼、韓國等相繼發生金融危機。這些原先實行固定彙率制的國家在金融危機中被迫放棄了固定彙率。1999年，美國麻省理工學院教授克魯格曼在蒙代爾-弗萊明模型的基礎上，結合對亞洲金融危機的實證分析，提出了不可能三角(Impossible triangle/Impossible trinity theory)。
兩個條件
蒙代爾－弗萊明模型或“不相容三位一體”之成立，必須具備兩個最重要的條件：
其一，貨币政策必須獨立于财政政策，即二者必須是相互獨立的貨币政策工具。惟其如此，兩個貨币政策工具才能分别發揮不同的功能。假若财政政策決定貨币政策或服從于貨币政策，二者本質上就成為一個政策工具，無法獨立實現不同的政策目标，宏觀經濟政策組合也就是空中樓閣了。事實上，當代大行其道的中央銀行貨币政策獨立性，其智慧源泉正是蒙代爾的開創性論文。諾貝爾經濟學獎委員會之頒獎詞說：通過仔細分析政策當局分權的條件，蒙代爾率先提出了這個思想，中央銀行應當被賦予實現價格穩定的獨立權威。許多年以後，中央銀行獨立的思想已經被全世界廣泛接受。
其二，本國必須具備發達的資本市場和貨币市場，本國個人和企業能夠以本币進行國際借貸和彙率風險對沖。假若本國沒有發達的資本市場和貨币市場，本國企業（尤其是進出口企業）無法有效對沖彙率風險，那麼，國際資本流動（尤其是國際投機熱錢）對本國貨币需求、貨币供應量、資産價格，必将造成巨大沖擊，從而極大地削弱宏觀政策效果，“蒙代爾－弗萊民模型”的基本結論亦就不再成立。多數發展中國家（尤其是中國）當然不具備發達的資本市場和貨币市場，自然不能簡單照搬“蒙代爾－弗萊民模型”來分析和制定中國的宏觀經濟政策組合。
本國不具備發達資本市場和貨币市場，自然需要不同的分析架構來制定宏觀經濟政策組合，這是非常重要的思想，我國學者千萬不要忽視。
理論發展
20世紀50年代，詹姆斯-米德提出，在保證貨币政策有效性的前提下，資本自由流動和固定彙率制度不能共存。
20世紀90年代，亞洲金融危機爆發後，保羅-克魯格曼用一個三角形清晰展示了“不可能三角”的内在原理。其中，三角形的三個頂點分别表示資本自由流動、貨币政策獨立性和彙率穩定，這三個目标不能同時實現，最多隻能同時實現其中的兩個。
此後，有關“不可能三角”的擴展分析表明，資本自由流動、貨币政策獨立性和彙率穩定不一定都是完全的，而是可以根據一國的政治、經濟、金融等諸多因素，在有限的資本流動、有限的貨币政策獨立性和有限的彙率穩定之間進行權衡。
三種組合
根據不可能三角，一國在資本自由流動、貨币政策獨立性和彙率穩定之間隻能選擇以下三種政策組合。
第一，保持資本自由流動和貨币政策獨立性，必須犧牲彙率穩定，實行浮動彙率制。比如，巴西、加拿大大體如此，在資本自由流動的條件下，頻繁進出的國内外資金将會導緻國際收支狀況的不穩定。
第二，保持彙率穩定和貨币政策獨立性，必須限制資本的自由流動，實行資本管制。對于許多發展中國家特别是那些發生金融危機的國家來說，相對穩定的彙率有助于保持對外經濟穩定，貨币政策獨立性有助于調控國内宏觀經濟。
第三，保持資本自由流動和彙率穩定，必須放棄貨币政策獨立性。比如，阿根廷或2000年前的許多歐洲國家，在資本自由流動時，在固定彙率制度下，貨币政策效果将被引發的資本流動的變化所抵消。
理論局限
“不可能三角”這一理論是高度抽象的，建立在嚴格假設條件的基礎上，即完全的資本自由流動、完全的貨币獨立性和完全的彙率穩定，而沒有考慮中間情形。
盡管資本自由流動、貨币政策非獨立性和固定彙率制度構成一組可行的政策選擇，但是這一組合在現實中有效的前提是一國擁有相應數量的外彙儲備。事實上，一國的外彙儲備總量再大，也難以應對規模龐大的國際遊資。
此外，“不可能三角”隐含的假設是一國擁有發達的資本市場和貨币市場，但是這在不少國家并不現實。
理論啟示
做為一個大國經濟體，貨币政策的獨立性和有效性對于實現物價穩定并以此促進經濟增長、就業增加和國際收支平衡至關重要，這應當作為政策選擇的首要目标。
更加靈活的彙率制度有助于增強貨币政策的有效性。完善以市場供求為基礎的、有管理的浮動彙率機制，保持人民币彙率總體穩定，有利于抑制通貨膨脹和資産泡沫，也有助于更好地發揮貨币政策作用。
利率、彙率的市場化和資本賬戶的開放相互影響、相互依賴、相互促進，是深化金融體制改革的重要内容，需要研究路線圖和時間表，積極穩妥的推進。
