詞語起源
“四大名著”是個約定俗成的說法，因為并沒有誰公開提出這個概念，并把《紅樓夢》、《三國演義》、《水浒傳》、《西遊記》這四部小說叫做“四大名著”。
明代“後七子”的領袖人物，著名的文學批評家叫王世貞，他最先提出了”四大奇書“這個名詞，但他講的“四大奇書”，指的是《史記》、《莊子》、《水浒傳》、《西廂記》；而馮夢龍在王世貞之後，也提出了”四大奇書“的說法，而他指的則是《三國演義》、《水浒傳》、《西遊記》和《金瓶梅》；到清代初年，李漁則在醉畊堂本醉畊堂《四大奇書第一種》（《三國演義》）卷首作序：“昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》也，《水浒》與《西廂》也。馮猶龍亦有四大奇書之目，曰《三國》也，《水浒》也，《西遊》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇當從其類。《水浒》在小說家，與經史不類；《西廂》系詞曲，與小說又不類。今将從其類以配其奇，則馮說為近是。”可以看出，李漁并不贊成昔弇州先生（即王世貞）的說法，他認為《史記》、《南華》（即《莊子》）、《水浒傳》、《西廂記》并不是同類著作，其中《史記》為曆史散文，《莊子》是哲學散文集，《西廂記》則屬戲曲劇本，因此不能放在一起并稱“奇書”；而馮夢龍所評“奇書”，則屬于同一個類型的書，都是長篇通俗小說，同樣反映了共同的社會文化特點和普通民衆的文化消費需求，可以放在一起并稱為“四大奇書”。經過李漁的肯定，馮夢龍所提“四大奇書”，則開始廣為流傳，并被人們所接受。
“四大奇書”之一的《金瓶梅》由于有性的描寫，被視為誨淫小說，從清順治年間起，便先後頒布了十餘次法令，在全國各地查禁銷毀各種淫詞小說；而《金瓶梅》及其續書便在其中，别列為禁書。後來，《紅樓夢》于清乾隆年間問世，雖與之類似，也有人認為《紅樓夢》是脫胎于《金瓶梅》，但由于《紅樓夢》相對問世較晚，并且未被完全禁止，所以《紅樓夢》的逐步取代《金瓶梅》，形成了新的“四大奇書”。
而如今的“四大名著”，是“四大奇書”的現代叫法，這個說法的出現，主要是因為在近代此四部著作出版量巨大，一些出版商社便把這四部小說合并出版，并冠以“四大名著”系列叢書。新中國成立後，人民文學出版社也最先推出了這四部小說，其他的出版社跟着效仿，四大名著的稱呼也随之流行開來。
四大名著承載着無數文化精華，在浩瀚如煙的古典小說領域中如四座屹立不倒的高山，任滄海桑田如何變幻，其偉岸身姿始終不被湮滅。不論是在藝術手法還是在思維深度上，它們都代表了中國古典小說的巅峰，是悠悠中國文學史上燦爛輝煌的一筆。研讀四大名著，為我們提供了閱曆中國傳統人文、社會、倫理、曆史、地理、民俗、心理、處事策略的機會，在怡情悅性的同時，也讓我們更深刻地理解自己的民族和文化。
各書簡介
《三國演義》
全名：《三國志通俗演義》
作者：羅貫中（約1330－約1400），漢族，山西太原（清徐縣）人（另有山西祁縣、清源人、山東東原人說）。名本，字貫中，号湖海散人。他是元末明初著名小說家、戲曲家，是中國章回小說的鼻祖。羅貫中的一生著作頗豐，主要作品有：劇本《趙太祖龍虎風雲會》、《忠正孝子連環谏》、《三平章死哭蜚虎子》；小說《隋唐兩朝志傳》、《殘唐五代史演義》、《三遂平妖傳》、《粉妝樓》、代表作《三國演義》等。
介紹：《三國演義》是綜合民間傳說和戲曲、話本，結合陳壽的《三國志》、範晔《後漢書》、元代《三國志平話》、和裴松之注的史料，以及作者個人對社會人生的體悟寫成。現所見刊本以明嘉靖本最早，分24卷，240則。清初毛宗崗父子又做了一些修改，并成為現在最常見的120回本。
《三國演義》是中國第一部長篇章回體小說。
《三國演義》故事開始于劉備、關羽、張飛桃園三結義，結束于司馬氏滅吳開晉，以描寫戰争為主，反映了魏、蜀、吳三個政治集團之間的政治和軍事鬥争，展現了從東漢末年到西晉初年之間近一百年的曆史風雲，并成功塑造了一批叱咤風雲的英雄人物。
《水浒傳》
作者：施耐庵（1296年—1370年），《水浒傳》的作者究竟是誰具有争議，目前最廣泛認可的說法認為作者是施耐庵。曆史上還有其它幾種觀點，包括了羅貫中說，施惠說，郭勳托名說，宋人說等。
介紹：《水浒傳》的故事源起于北宋宣和年間，出現了話本《大宋宣和遺事》描述了宋江、吳加亮（吳用）、晁蓋等36人起義造反的故事，成為《水浒傳》的藍本。
《水浒傳》是中國曆史上第一部用古白話文寫成的歌頌農民起義的長篇章回體版塊結構小說，以宋江領導的起義軍為主要題材，通過一系列梁山英雄反抗壓迫、英勇鬥争的生動故事，暴露了北宋末年統治階級的腐朽和殘暴，揭露了當時尖銳對立的社會矛盾和“官逼民反”的殘酷現實。
由于《水浒傳》版本衆多，流傳甚廣，其中也出現不同的故事，可大體分為“文簡事繁本”和“文繁事簡本”兩個系統，“文繁事簡本”較為細緻，也流傳最廣，主要分為七十回本（無聚義後情節），一百回本（招安後，有征遼、征方臘等情節）和一百二十回本（在一百回本基礎上增加征田虎、征王慶情節）。其中一百二十回本也被稱為《水浒全傳》，是水浒故事最完整的一個本。
《西遊記》
作者：吳承恩（1501年-1582年），字汝忠，号射陽山人。中國明代傑出的小說家。他生于一個由學官淪落為商人的家族，家境清貧。吳承恩自幼聰明過人，《淮安府志》載他“性敏而多慧，博極群書，為文下筆立成。”但他科考不利，至中年才補上“歲貢生”，後流寓南京，長期靠賣文補貼家用。晚年因家貧出任長興縣丞，由于看不慣官場的黑暗，不久憤而辭官，貧老以終。
《西遊記》作者也存在一定争議，但目前普遍認為作者為吳承恩。
介紹：西遊記以民間傳說的唐僧取經的故事和有關話本及雜劇（元末明初楊讷作）基礎上創作而成。
《西遊記》前七回叙述孫悟空出世，有大鬧天宮等故事。此後寫孫悟空随唐僧西天取經，沿途除妖降魔、戰勝困難的故事。書中唐僧、孫悟空、豬八戒、沙僧等形象刻畫生動，規模宏大，結構完整，并且《西遊記》富有濃厚的佛教色彩，其隐含意義非常深遠，衆說紛纭，見仁見智。可以從佛、道、俗等多個角度欣賞，是中國古典小說中偉大的浪漫主義文學作品。
《紅樓夢》
原名：《石頭記》等
作者：曹雪芹（約1715-約1763），名沾，字夢阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。清代小說家、詩人、畫家。曹雪芹早年在南京江甯織造府親曆了一段錦衣纨绔、富貴風流的生活。至雍正六年（1728），曹家因虧空獲罪被抄家，曹雪芹随家人遷回北京老宅。後又移居北京西郊，靠賣字畫和朋友救濟為生。曹雪芹素性放達，愛好廣泛，對金石、詩書、繪畫、園林、中醫、織補、工藝、飲食等均有所研究。他以堅韌不拔的毅力，曆經多年艱辛，終于創作出極具思想性、藝術性的偉大作品——《紅樓夢》。
高鹗（1758年—約1815年），字雲士，号秋甫，别号蘭墅、行一、紅樓外史。中國古典小說《紅樓夢》出版史、傳播史上首個刻印本、全璧本——程高本的兩位主要編輯者、整理者、出版者之一，清代漢軍鑲黃旗内務府人，籍貫沈陽三台子，亦自署鐵嶺高鹗、奉天高鹗，其先世清初即寓居北京。
高鹗于乾隆五十三年（1788年）中舉，乾隆六十年（1795年）進士及第，曆官内閣中書、漢軍中書、内閣典籍、内閣侍讀、江南道監察禦史、刑科給事中等職。有《月小山房遺稿》《硯香詞·簏存草》等作品傳世。
乾隆五十六年（1791年）至五十七年（1792年），高鹗應友人程偉元之邀協助編輯、整理、出版《紅樓夢》程甲本、程乙本。自胡适作考證，紅學界長期認為《紅樓夢》後四十回系高鹗續成。進入21世紀，這一說法遭到越來越強烈的批判。2007年始，人民文學出版社新版全本《紅樓夢》停止使用“高鹗著”“高鹗續”等字樣，更新為“無名氏續，程偉元、高鹗整理”，标志着“高鹗續書說”發生動搖。紅學家俞平伯臨終遺言：“程偉元、高鹗是保全《紅樓夢》的，有功！”中國紅學會會長張慶善指出：“高鹗不應該是《紅樓夢》續作者，他應該是《紅樓夢》最後出版的整理者……《紅樓夢》能夠流傳，高鹗是第一功臣。”
介紹：《紅樓夢》是一部章回體長篇小說。早期僅有前八十回抄本流傳，八十回後部分未完成且原稿佚失。原名《脂硯齋重評石頭記》。程偉元邀請高鹗協同整理出版百二十回全本，定名《紅樓夢》。亦有版本作《金玉緣》。
《紅樓夢》講述的是發生在一個虛構朝代的封建大家庭中的人事物，其中以賈寶玉、林黛玉、薛寶钗三個人之間的感情糾葛為主線通過對一些日常事件的描述體現了在賈府的大觀園中以金陵十二钗為主體的衆女子的愛恨情愁。而在這同時又從賈府由富貴堂皇走向沒落衰敗的次線反映了一個大家族的沒落曆程和這個看似華麗的家族的醜陋的内在。
《紅樓夢》還是一部百科全書式的長篇小說，以上層貴族社會為中心，極其真實地，生動地描寫了十八世紀上半葉中國末期封建社會的全部生活。充分運用了書法，繪畫，詩詞，歌賦，音樂等各類文學藝術的一切優秀傳統手法，展示了一部社會人生悲劇。
《紅樓夢》在思想内容和藝術技巧方面的卓越成就，不僅在國内成為"中國小說文學難以征服的頂峰"。而且在國際上也受到許多國家學者的重視和研究。
