概述
明代小說明代小說包括短篇小說和長篇小說，短篇小說又可分為文言短篇和白話短篇。長篇小說和白話短篇小說，是在宋元時期說話藝術的基礎上發展起來的。
明代的長篇小說按題材和思想内容，可概括為以下幾類：
①曆史演義小說。它是由宋元說話藝術中的講史一類發展而來的。曆史演義以一朝一代的曆史事實作基礎，吸取野史雜說和民間傳說的内容，敷演擴大而成。“七分事實，三分虛構”是其特點。元末明初羅貫中的《三國演義》是最典型的曆史演義小說，也是中國的第一部曆史演義小說，代表了曆史演義小說的輝煌成就。在它的影響下，曆史演義大量出現，内容差不多從遠古傳說時代到漢晉唐宋都有所作。較著名的有《列國志傳》、《全漢志傳》、《唐書志傳通俗演義》等，其中以馮夢龍改編的《新列國志》成就較高，影響也較大。
②英雄傳奇小說。它也是在宋元講史的基礎上發展起來的，它與曆史演義小說的不同之處在于它不拘泥于一朝一代的曆史事件的演變，而是以描寫理想化的傳奇式的英雄人物為主，虛構的成分較多。明初施耐庵所著的《水浒傳》是它的代表作品，标志着中國古典小說現實主義藝術趨于成熟。明中葉以後，産生了不少英雄傳奇小說，較著名的是萬曆年間熊大木所著的《北宋志傳》和無名氏所作的《楊家府演義》。此外，郭勳的《皇明英烈傳》和袁于令的《隋史遺文》也是明後期影響較大的英雄傳奇作品。
③神魔小說。這類小說受到宗教不同程度的影響，内容涉及鬼神魔怪，充滿奇異的幻想。吳承恩的《西遊記》是神魔小說中最優秀的一部。《西遊記》也是在宋元說話藝術和民間傳說的基礎上由文人作家加工創作而成的。此外，許仲琳所著的《封神演義》是影響較大的一部。羅懋登的《三寶太監西洋記通俗演義》、董說的《西遊補》等也流傳較廣。
④世情小說。它是以社會現實生活，尤其是家庭生活為題材，刻畫種種世态人情的小說。以《金瓶梅》為代表。《金瓶梅》是中國第一部文人獨立創作的長篇小說，它開始擺脫了曆史故事、曆史傳說對小說創作的束縛，轉向現實題材，開始對日常生活作細緻的描寫，這在中國小說發展史上有着重要的意義。《金瓶梅》之後，世情小說表現出兩種傾向：一種是在世情描繪中宣揚因果報應思想，如成書于明末西周生所著的《醒世姻緣傳》等。另一種則演化為才子佳人小說，如成書于明末清初的《玉嬌梨》、《好逑傳》等。
⑤公案小說。明後期描寫冤獄訴訟的公案小說興起，是社會黑暗、政治腐敗的反映。較著名的公案小說有李春芳的《海剛峰先生居官公案傳》和無名氏的《包孝肅公百家公案演義》等。這類小說在歌頌清官的同時，也在一定程度上反映了當時社會政治的黑暗和階級矛盾的尖銳。公案小說一般都追求故事情節的離奇曲折而忽視人物性格的着力刻畫，藝術上顯得粗糙。
同時在思想内容上也往往夾雜着鬼神迷信和封建說教。明代的短篇小說主要是白話短篇小說，白話短篇小說取得了輝煌的成就，明人創作的白話短篇小說是摹拟學習宋元話本的産物，故被稱為“拟話本”。現存最早的明人輯印的話本集是《清平山堂話本》。收集白話短篇作品較多而且對後世影響較大的是明末天啟年間馮夢龍編輯的“三言”(《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》)。
三書都包括宋元話本和明人的拟話本兩部分。其後，淩蒙初模仿“三言”創作了《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》，合稱“二拍”。均為拟話本。“三言”、“二拍”是明代白話短篇小說的代表作品。明代白話短篇小說比長篇小說更直接更廣泛地反映了社會生活。其中愛情婚姻題材作品占很大的分量，這類作品反映了市民階層的進步的愛情婚姻觀念，批判了封建禮教的不合理性，歌頌了青年男女争取婚姻自主和幸福生活的鬥争。
部分作品揭露了封建統治階級的罪惡和黑暗政治，寫出了人民的苦難。另有些拟話本描寫了小商人和手工業者的生活和思想，帶有明顯的時代特點。拟話本承襲了宋元話本的傳統，一般都具有較強的故事性，情節生動曲折，感情色彩鮮明。它藝術手法更加成熟，特别是心理描寫和細節描寫更加趨于豐富細膩。
比較優秀的作品有《杜十娘怒沉百寶箱》、《玉堂春落難逢夫》等。除“三言”、“二拍”之外，明代的拟話本小說集還有《石點頭》、《醉醒石》、《西湖二集》等。明代的文言小說，是沿着唐宋傳奇的線索發展而來的。較著名的文言短篇小說集有：瞿佑的《剪燈新話》、李昌祺的《剪燈餘話》、邵景瞻的《覓燈因話》等。明人的文言短篇小說在寫法上模仿唐宋傳奇，缺乏創作新意，因而成就不高，其影響遠不及白話短篇小說。
繁榮發展
小說是伴随城市商業經濟的繁榮而發展起來的。宋代前後，手工業和商業的發展帶來了都市的繁榮，為民間說唱藝術的發展提供了場所和觀衆，不斷擴大的市民階層對文化娛樂的需求又大大地刺激了這種發展，從而産生出新的文學樣式──話本。
話本是說話人所用的底本，有講史﹑小說﹑公案﹑靈怪等不同家數，已初具小說規模，在以後的流傳過程中又不斷加入新的創作，逐漸成熟。明代經濟的發展和印刷業的發達，為小說脫離民間口頭創作進入文人書面創作，提供了物質條件。明代中葉，白話小說作為成熟的文學樣式正式登上文壇。
三國演義
明代的長篇小說按題材和思想内容，又可概分為四類，即講史小說﹑神魔小說﹑世情小說和公案小說，代表性作品有《三國演義》﹑《水浒傳》﹑《西遊記》﹑《金瓶梅》等。
《三國演義》以陳壽《三國志》為藍本，經各家說話人熔裁敷演，由羅貫中於元末明初寫定。初不分回，隻二十四卷二百四十則，今通行一百二十回本是清初毛宗崗改定的。此書生動描述了東漢末年群雄割據，三國鼎立，最後司馬氏統一天下的複雜曆史，結構宏偉，場面壯觀，人物衆多。
有些人物頗具特色，成為某一類型人物的代表，如曹操﹑諸葛亮﹑關羽﹑張飛等。但總的來說，《三國演義》重于叙述曆史事件而薄於文學創造，人物有類型化的傾向，語言半文半白，顯示出由曆史向文學嬗變的痕迹。
水浒傳
《水浒傳》或題施耐庵著，或題施耐庵﹑羅貫中合著。描述北宋宣和年間以宋江為首的一百零八人逼上梁山，“替天行道”的雄壯故事。宋江事史載甚略，宋人話本有《青面獸》﹑《花和尚》﹑《武行者》等名目，水浒故事已在民間流傳，至《大宋宣和遺事》記宋江等三十六人聚義梁山泊，已略具《水浒》雛形。水浒故事就是在這一基礎上由文人加工寫定成書的。
《水浒傳》情節曲折，故事性犟，善於在叙事中刻畫人物，李逵﹑武松﹑林沖﹑魯智深等成為婦孺皆知的文學形象，但虛構成份多於《三國演義》。它是中國第一部用通俗口語寫成的長篇小說，在文學史和漢語史上都有很高價值。
西遊記
神話小說《西遊記》取材於唐代僧人玄奘去天竺(印度)取經的事迹，由吳承恩在民間傳說和有關話本﹑雜劇的基礎上改寫而成。該書想象豐富，手法浪漫，語言诙諧，是白話小說中獨樹一幟的優秀之作。
書中塑造了神通廣大的孫悟空和膽小自私的豬八戒兩個受人喜愛的文學形象，孫悟空的形象是人民群衆敢於同惡勢力作鬥争﹑不怕困難等優秀品質的藝術概括，也寄托了人民戰勝邪惡勢力的美好理想。
金瓶梅
刊行於明萬曆年間的《金瓶梅詞話》在白話長篇小說中占有重要地位，它是擺脫英雄與神怪的傳統題材，轉而表現現實日常生活的創始之作。作者題蘭陵笑笑生，前人疑為王世貞，不可信，近年又有屠龍﹑李開先﹑賈三近諸說，但均缺乏有力證據。該書籍《水浒傳》中西門慶﹑潘金蓮故事為線索，演成百回長書，雖假托宋代，反映的卻是16世紀北方城市居民的日常生活。作者熟悉市井生活和市民語言，描摹人情世态細緻傳神，語言潑辣生動。但書中對官僚地主放縱肉欲頗多自然描寫，影響了這部書的價值與流布。
此外，較著名的明代長篇小說還有熊大木的《北宋志傳》﹑郭勳的《皇明英烈傳》﹑許仲琳(或曰陸長庚)的《封神演義》﹑董說的《西遊補》﹑西周生的《醒世姻緣傳》等，均在中國文學史占據一定地位。
明代描寫冤獄訴訟的公案小說的興起，是明後期社會政治腐敗的産物。較著名的有李春芳著《海剛峰先生居官公案傳》﹑無名氏著《包孝肅公百家公案演義》﹑餘象鬥著《皇明諸司公案》等，歌頌著名的清官包拯﹑海瑞﹑況锺等。但多追求情節離奇曲折，藝術上較粗糙，多夾雜迷信描寫，并宣揚封建倫理道德觀念。
明代的白話短篇小說也獲豐收。馮夢龍輯纂的《喻世明言》(一名《古今小說》)﹑《警世通言》﹑《醒世恒言》合稱“三言”，收入宋﹑元﹑明話本及拟話本一百二十篇。題材多取自稗史或傳說，有宋元舊作，也有明人拟作，經馮夢龍潤色加工，反映出當時市民階層的思想﹑生活和情趣，對後世的白話小說及戲曲都有很大影響。常與“三言”并稱，地位相當的是淩蒙初編著的拟話本集《初刻拍案驚奇》﹑《二刻拍案驚奇》，合稱“二拍”，各四十篇，内有一篇重複，一篇雜劇，實七十八篇。“二拍”思想性﹑藝術性不及“三言”，但為淩氏本人創作，選材标準與語言風格比較統一。
此外，明人創作的拟話本小說集還有《石點頭》﹑《醉醒石》﹑《西湖二集》等十多種。但成就皆遜於“三言”﹑“兩拍”。這些短篇小說中，愛情婚姻題材占重要地位，揭露統治階級的罪惡和政治的黑暗也是重要主題，但美化統治階級，宣揚封建禮教和鬼神迷信等充滿糟粕的作品也占相當數量。
聊齋志異
清代的階級矛盾﹑民族矛盾和思想文化領域裡的鬥争，給小說創作以深刻影響。清初至乾隆時期是清小說發展的全盛時期，數量和質量﹑内容和形式﹑風格和流派與前代相比都有較大發展。
清代小說基本是文人的創作，雖有曆史﹑傳說等素材的借鑒，但作品多取材於現實生活，較充分地體現了作者個人的意願，在結構﹑叙述和描寫人物各方面也多臻於成熟的境界。乾隆年間産生的《聊齋志異》和《紅樓夢》，分别把文言小說和白話小說的創作推向頂峰。
文言小說自唐傳奇以後雖曆代續有新作，如《夷堅志》﹑《剪燈新話》等，但多叙事簡單，文采不足，至《聊齋志異》則如異峰突起。作者蒲松齡用文言如白話，頗有傳神之筆，小說主人公多為狐鬼，但形像可愛，富於人間情趣。它代表了文言小說的最高成績。
紅樓夢
《紅樓夢》是中國現實主義文學的經典之作。作者曹沾，号雪芹，滿洲正白旗人。曹家曾三代居江甯織造任，後因事被抄而家道衰落。該書以曹家生活為原型，以賈寶玉與林黛玉﹑薛寶钗的愛情與婚姻悲劇為主要線索，描寫了賈氏家族由盛而衰的曆史，反映出進入末期的中國封建社會不可避免的崩潰結局和初步的民主主義思想傾向。
《紅樓夢》情節缜密，細節真實，語言優美。作者善於刻畫人物，塑造出許多富有典型性格的藝術形像，如賈寶玉﹑林黛玉﹑薛寶钗﹑王熙鳳﹑晴雯等，取得卓越的藝術成就。但曹雪芹隻寫完《紅樓夢》的前八十回，今通行本後四十回一般認為系高鹗所續。清代後期還有許多續《紅樓夢》的作品，但多為續貂之作。
除《紅樓夢》外，比較著名的清代長篇小說還有《儒林外史》﹑《醒世姻緣傳》﹑《綠野仙蹤》﹑《隋唐演義》﹑《說嶽全傳》﹑《女仙外史》﹑《鏡花緣》﹑《雷峰塔傳奇》等。話本小說則有《醉醒石》﹑《五色石》等。李漁的《無聲戲》﹑《十二樓》則是白話短篇小說藝術成就的代表。
作品影響
自宋迄清，産生長篇小說三百餘部，短篇小說數以萬計。這些作品以前所未有的廣度和深度反映了當時社會生活的各個方面，成為人民群衆認識社會和文娛生活的主要文學樣式。發迹于講唱的中國白話小說形成了單線結構，重視情節，通過動态刻畫人物，語言生動上口，風格獨特，而大規模的文人和群衆密切融和的創作方法也為世界文學提供了少見的範例。
這些白話小說不僅對中國後世的文學﹑戲劇﹑電影有巨大影響，也對日本﹑朝鮮﹑越南等國的文學創作産生過巨大影響，其中的優秀作品被翻譯成十幾種文字，為世界文化交流作出了重要貢獻。
