历史沿革
1986年淮海经济区成立，因这一地区文化习俗语言有太多的相似性，兼之这一地区多为大平原，交通优势突出，故而本着造福一方人民的本意，设立了淮海经济区，不排除是为建立淮海省做准备。
2010年5月7日，淮海经济区核心区城市市长会议在徐州市召开，标志着淮海经济区核心区一体化建设正式启动。
2010年第一次核心区城市市长会议中，八位市长签署了《关于加快淮海经济区核心区一体化建设的意见》，商讨并通过了《2010年淮海经济区核心区一体化建设重点工作方案》、《淮海经济区核心区一体化建设合作与发展协调机制(试行)》等相关文件。八市市长共同启动淮海经济区核心区一体化建设按钮。淮海经济区核心区市长会议旨在加快淮海经济区核心区一体化建设，促进核心区形成资源要素优化配置、地区优势充分发挥的协调发展新格局，提升区域综合竞争力，争取早日将淮海经济区发展规划上升为国家战略。
2011年5月10日，第二届淮海经济区核心区城市市长会议在淮北市召开，会议通过了《2011年淮海经济区核心区一体化建设重点工作方案》，核心区8城市共同签署了《旅游合作协议》、《关于共用连云港港的合作协议》，淮北、宿州、徐州三市签署了《关于建设城际快速通道的合作协议》。会上推选商丘市为淮海经济区核心区2012年第三届年会轮值城市。
2014年，在徐州成立了二十个城市文化产业单位发起的淮海文化财富联盟，向淮海经济区文化融合目标迈出了坚实的一步。
2014年4月徐州成功举办首届中国淮海文化财富论坛。
2017年12月12日至13日，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平在淮海经济区中心城市-徐州市考察。这是习近平总书记在中共十九大胜利召开以后首次离京调研。
范围
节点城市
江苏、山东、河南、安徽中20个地级市，97个县（市）组成。
江苏：徐州、宿迁、连云港、淮安、盐城
山东：济宁、菏泽、临沂、枣庄、日照、泰安、莱芜
河南：商丘、永城、开封、周口
安徽：淮北、宿州、阜阳、蚌埠、亳州
中心城市
淮海经济区的中心城市为江苏省徐州市，江苏省重点规划建设的三大都市圈（徐州都市圈）核心城市，是国家重要的交通要道（中国第二大铁路枢纽）、军事战略要地，享有较高的历史地位和政治地位。作为华东地区的门户城市，现为华东重要的教育、科技、文化、交通、旅游、医疗、会展中心，同时也是省内重要的工商业、金融和对外贸易中心。徐州是江苏文艺第一城，江苏科教第二城，江苏旅游第三，也是新亚欧大陆桥中国段六大中心城市之一。
《2012中国城市竞争力排行榜》显示，徐州成长竞争力排名全国第1位，是中国未来发展前景最好的城市。国家商务部《国家级开发区综合发展水平评价》显示，徐州经济技术开发区综合实力在全国172家国家级开发区中排名第18位。国务院发布的《长江三角洲地区区域规划》中明确了徐州的定位是建设以工程机械为主的装备制造业基地、能源工业基地、现代农业基地和商贸物流中心、旅游中心，成为淮海经济区的中心城市。
地理环境
地理位置
淮海经济区处于极其重要的地理位置，位于亚欧大陆桥东部桥头堡区域，承南启北，该区东接齐鲁、南连江淮、东濒黄海、西临中原，在全国经济总格局中占有重要位置，拥有亚欧大陆桥东部桥头堡的突出区位，承担着中国经济东靠西移接力站的重任，并面向大海背靠华中经济区，在整个中国的公鸡地图板块中，淮海经济区处沿海中心位置。
同时，淮海经济区本身也是颇具规模的市场，全国近一成的人口集中在此。虽然淮海经济区成立了近二十年，比浦东开发区早，但由于主要依靠四省二十个地市行政推动合作，缺乏市场的依存度，活力不够，整体经济比其他沿海区域经济落后，成为中国沿海区域经济发展的软肋。淮海经济区发展相对落后，令长三角和环渤海湾两大区域中间出现落差。
土地面积
淮海经济区土地总面积17.81万平方公里，其中苏北5.24万平方公里、鲁南6.00万平方公里、豫东2.91万平方公里、皖北3.66万平方公里。区内面积最大的市是临沂1.72万平方公里，最小的市是莱芜0.22万平方公里，两者相差近7倍。地级市之间面积相差太大，不利于城市功能发挥。淮海经济区土地面积占全国的1.86%，比长江三角洲大7.8万平方公里。
位置优势
淮海经济区20个市中，没有一个直辖市、省会城市。而长江三角洲区域有15个地级以上城市，其中1个直辖市、4个副省级城市（含2个省会城市）。上海在长江三角洲发挥的龙头作用非常显著，淮海经济区的中心城市为徐州。2002年，淮海经济区行政区划中共有147个县级单位，其中市辖区50个、县级市13个。鲁南有县级单位50个、苏北有40个、豫东有29个、皖北有28个。
