定義
社會助長是指個體對他人的意識，包括他人在場或與他人一起活動所帶來的行為效率的提高。通常在進行集體活動時我們所觀察到“衆人拾柴火焰高”的現象，這其中就有社會助長作用的存在。
最早以科學方法揭示社會助長現象的是心理學家特利普裡特（M.Triplett）。他通過讓被試騎自行車行駛25公裡的實驗發現，有人在場或群體性活動會明顯促進人們的行為效率。
特裡普利特讓被試在三種情境下，騎車完成25公裡的路程。第一種情境的單騎計時；第二種是騎行時讓一個人跑步伴行；第三種情境是與其他人同時騎車趕路。結果表明，單獨計時情況下，平均時速為24英裡；有人跑步伴行時，平均時速31英裡；而與其他人同時騎行時，平均時速為32.5英裡。特裡普利特在實驗室條件下，讓被試完成計數和跳躍等活動，也發現了同樣的社會助長現象。
驅動理論
這一理論是由Zajonc紮瓊克首先提出來的，他認為他人在場能夠增強一個人的驅力或動機。
這種增加的驅力是幫助還是幹擾成績依賴于任務的難度。當一項任務要求的反應是優勢反應時，增加的動機就是有益處的。優勢反應就是那種在特定情境下最可能做出的反應。或者說是已經學習好的反應。因此，他人在場對相對簡單的任務來說能起到提高成績的作用，同樣，對于一個高水平的運動員，他人在場也可能會提高他的成績。但是，當一項任務是一些複雜的或掌握的不是很好的反應時，其他人在場就會降低其成績，例如解決難題，記憶新材料或寫反駁古代哲學家的語錄。
該理論認為他人在場的主要作用是喚醒并增強了優勢反應的傾向。
産生原因
内驅力喚起
該理論認為對我們活動感興趣的觀衆，會對我們起激勵、喚醒作用。随着喚起水平的增加，我們的優勢反應，即特定情境下最容易做出的那個反應，傾向也随之提高。技術熟練的人在他人在場時，表現會更好。但是對技術部熟練的人，效果隻能适得其反。
評價顧慮
這種觀點認為他人在場對我們的成績有影響，主要是因為我們學會了去關心自己在公衆場合下的表現，是一種評價顧慮的效應。這不是他人單獨存在的問題，而是我們知道他人正對我們的成績進行評價，并且我們希望有一個好的額表現。對于一項簡單的任務，這種我們正在被評價的意識能激起我們更多的努力，但對于複雜的任務，這種被評價的壓力可能會起幹擾作用。
分心
第三個觀點認為，他人在場會起到分心的作用。一項簡單的任務不要求全部的注意力，我們可能為了補償幹擾而更加努力，這樣實際做的可能會更好。但是其他人在場造成的分心對于完成複雜任務來說就是有害的。
這種思想的擴展是分心—沖突模型（1986）該模型認為，他人在場創造了兩種基本傾向間的沖突：（1）注意觀衆；（2）注意任務。這種沖突能增強喚起，這種喚起是否有助于任務的完成，依賴于完成任務的反應是否是優勢反應。更進一步說，如果對一項複雜的任務，既要注意任務又要注意他人的沖突超出了個體的心理能量，就造成了認知超載。
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