簡介
農曆的臘月二十三或二十四，是中國民間的小年，祭竈是小年的主要活動之一。“二十三，祭竈官”，送走竈王爺，預示着春節即将到來。
傳說中，竈官（竈王爺）是負責管理各家竈火的天神，一年中他都在各家的廚房裡，監視一家老小。二十三這天晚間，他騎馬升天，去向玉皇大帝彙報這一家人一年來的善惡。玉皇大帝會根據竈王爺的彙報，決定這一家人來年的吉兇禍福。由于竈王爺的彙報關系重大，在他上天之前，老百姓要搞一個祭拜儀式，俗稱“送竈”或“辭竈”。
由來
祭竈的風俗，由來甚久。竈君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，甯媚與竈”的話。
先秦時期，祭竈位列“五祀”之一（五祀為祀竈、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、竈、中雷；或說是行、井、戶、竈、中雷）。祭竈時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置笾豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕迹。
竈君本人，早期有炎帝、祝融之說。後來又衍生出許多說法。中國道教興盛之後，曾借《經說》之論，将竈神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。後來就發展成了既有竈君爺爺，又有竈君奶奶之說。在不同的地區裡，竈君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴随着當地流行的民間傳說故事。
日期
古人祭竈的日期，曆來說法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在中國封建社會裡，諸教并存，神靈之數高達萬千之多，民間習慣一概敬之。可能是為了簡化統一，易記易行的緣故，把竈君每月上天禀報一次的說法，演化成了每年上天一次，并且把時間固定在臘月二十三日或二十四日。這一天，也就成了傳統的祭竈節日。
山西境内，絕大部分地區是臘月二十三日祭竈。隻有榆社、文水、黎城、陽城等少數地方是臘月二十四日祭竈。
儀式
多在黃昏入夜之時舉行。一家人先到竈房，擺上桌子，向設在竈壁神龛中的竈王爺敬香，并供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然後将竹篾紮成的紙馬和喂牲口的草料。
用饴糖供奉竈王爺，是讓他老人家甜甜嘴。有的地方，還将糖塗在竈王爺嘴的四周，邊塗邊說：“好話多說，不好話别說。”這是用糖塞住竈王爺的嘴，讓他别說壞話。在唐代著作《辇下歲時記》中，間有“以酒糟塗于竈上使司命（竈王爺）醉酒”的記載。
人們用糖塗完竈王爺的嘴後，便将神像揭下，和紙與煙一起升天了。有的地方則是晚上在院子裡堆上芝麻稭和松樹枝，再将供了一年的竈君像請出神龛，連同紙馬和草料，點火焚燒。院子被火照得通明，此時一家人圍着火叩頭，邊燒邊禱告：今年又到二十三，敬送竈君上西天。有壯馬，有草料，一路順風平安到。供的糖瓜甜又甜，請對玉皇進好言。
送竈君時，有的地方尚有乞丐數名，喬裝打扮，挨家唱送竈君歌，跳送竈君舞，名為“送竈神”，以此換取食物。
古俗有“女不祭竈”的說法，祭竈往往是男人們的事情。近代卻多數由家庭主婦來充當祭竈的角色。
飲食
餃子
祭竈節，民間講究吃餃子，取意“送行餃子迎風面”。山區多吃糕和荞面。晉東南地區，流行吃炒玉米的習俗，民諺有“二十三，不吃炒，大年初—一鍋倒”的說法。人們喜歡将炒玉米用麥芽糖粘結起來，冰凍成大塊，吃起來酥脆香甜。
麻糖
糖瓜、饴糖、麻糖等吃食本為給竈王爺嘴上抹得吃食，逐漸演變成了小孩小年必吃的零食。晉西北有“二十三吃麻糖，吃不上麻糖啃指頭”的俗話。
歌謠
晉東南地區民間流傳着兩首歌謠，其一：“二十三，打發老爺上了天；二十四，掃房子；二十五，蒸團子；二十六，割下肉；二十七，擦錫器；二十八，漚邋遢；二十九，洗腳手；三十日，門神、對聯一齊貼”。體現了時間緊迫和準備工作的緊張。
其二是一首童謠：“二十三，祭罷竈，小孩拍手哈哈笑。再過五，六天，大年就來到。辟邪盒，耍核桃，滴滴點點兩聲炮。五子登科乒乓響，起火升得比天高。”反映了兒童盼望過年的歡躍心理。
典籍記載
對竈神的祭祀起源很早，遠在周代，上自天子，下到庶民，對竈神都非常崇祀。據古籍《禮記·禮器》孔穎達疏："颛顼氏有子曰黎，為祝融，祀為竈神。"《莊子.達生》記載："竈有髻。"司馬彪注釋說："髻，竈神，着赤衣，狀如美女。"《抱樸子.微旨》中又記載："月晦之夜，竈神亦上天白人罪狀。"這些記載，大概是祭竈神的來源吧。還有，或說竈神是鑽木取火的"燧人氏"；或說是神農氏的"火官"；或說是"黃帝作竈"的"蘇吉利"；或說竈神姓張，名單，字子郭；衆說不一。
各地風俗
河南風俗
河南漢族民間講究“祭竈必祭在家”，有“祭竈不祭竈，全家都來到”的俗諺。祭竈時，凡在外的人都要趕回。豫東等地，選在祭竈節認了幹親的幹兒、幹女，也要攜帶竈糖、燒餅、鞭炮、香表和一隻大公雞來參加幹娘家的祭竈儀式，表示自己已是幹娘家的正式成員。
河南漢族民間多尊傳說中的泥匠張奎為竈神，說其鍋台壘得好，故死後作了竈神。傳說“竈神司人間善惡，上天回好言，可保來年免災”。河南漢族民間竈神之位多設在廚房的後牆上，竈神畫多為朱仙鎮木版印制。畫之正中為竈君夫婦，頭上為玉宇天宮，下面印有當年曆法和農曆二十四節氣表，并标有幾龍治水，幾日得辛。底部中間是一聚寶盆，外有八仙，左右待立金童玉女、兩側還有雞犬六畜，俗稱“老竈爺牌位”。
河南人祭竈曆來由男人主祭，漢族民間傳說，月亮屬陰，竈君屬陽，故“男不祭月，女不祭竈”。但安陽等地，也有家庭主婦主祭者。祭竈日晚上，家家用豆腐、粉條、白菜、海帶等作成“祭竈湯”，端至老竈爺牌位前，然後再供上用糖糊或麥糖饴制成的芝麻酥，稱“祭竈糖”，因“竈神晦日歸天白人罪，故于祀時以糖餅粘神口使勿言”。有的還烙制十八個火燒，并用公雞一隻，夾其兩翼，放在竈神前，同時将一些草、豆放在一邊以“秣神馬”。祭竈時，主祭者先将酒灑在雞冠上，然後，燃香、燭于神案前，并燃放鞭炮，祭者口念禱詞，其内容多種多樣，均為求助祈福之語。禱告畢，将竈神像從牆上揭下，用竈糖輕輕在其嘴上抹一下，置于紙馬上焚燒，同時高呼“送竈爺騎馬升天”，祭祀便告結束。
祭竈後，全家老幼便一起享用祭竈糖、餅和共進晚餐。在上蔡等地，所進晚餐多用面條等素食，不食葷腥，講究吃得越多越好，俗稱“填倉”。
中華人民共和國成立以前，祭竈節後也是貧苦人家難過的日子，稱作“年關”，這時地主多派人到窮人家讨債要帳。一些難以還債者隻好躲出去，謂之“躲年關”，到年三十貼了對子後再回家，因俗有“年三十兒貼花門”之後外人便不可進家的規矩，故稱“要命的祭竈，救命的春聯。”
北京風俗
昔日北京，每逢到陰曆臘月上旬，大街小巷的油鹽店、雜貨鋪、南紙店、百貨攤都以代賣“竈王爺”。這種要木版水印的神像，大多來自華北的“版畫之鄉”天津楊柳青。那和藹、肅穆、善靜的竈王爺、竈王奶奶盛裝端坐，給人們以莊重的感覺。
每年一度，人們都要“請”回來一幀新的竈王像(不能說“買”)來代替被一年三百六十五天熏火燎了陳舊不堪的舊竈王像。這似乎是在向人們預告，除夕馬上就要來到了。
給竈王爺、竈王奶奶奉上的供品，不須用雞鴨魚肉、幹鮮果品之類，更不須用牛羊三牲，隻須一些“糖瓜“(用麥芽糖制做的像雞蛋大小的瓜狀糖塊)就可以了。稍考究一點的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的蓮子八寶飯，他老人家就會更心滿意足。竈王爺騎的神馬，還要供以香糟炒豆和清水。
俗雲“臘月二十三日，竈王爺上天”，這天人們稱它為“祭竈日”。在北京，這一天晚餐之前，每家家長都要先用糖瓜在竈門前烤化，然後抹在竈王爺、竈王奶奶的咀唇上。即使竈王爺不饞，人們也硬要把烤化了的糖饴放在他老人家的嘴邊，看業竈王爺賢伉俪都是喜歡吃甜食的。至更盡時分，家家院内立杆，懸挂天燈，燃放鞭炮，舉家男子羅拜，祝以抑惡揚善之詞，送竈王爺上天，去向玉帝啟秦人間一年之善惡，而婦女不能參拜，隻于内室掃除爐竈，燃燈默拜。
