曆史
一般認為南曲起源于唐，形成于宋：
（1）據文獻記載：唐僖宗光啟元年（885），王潮、王審知兄弟率軍入閩，他們帶去了唐代“大曲”傳播于漢族民間。大曲與當地漢族民間音樂的相互影響和吸收，從而産生了别具一格的“南曲”。
（2）南曲的主奏樂器琵琶稱為南琶，為曲頸琵琶，演奏姿勢是斜抱着彈奏。所用洞箫嚴格規定為一尺八寸，亦稱之為尺八。這兩件樂器的演奏姿勢與形制均與唐舊制相符。
（3）南曲的曲牌名稱有不少與唐代大曲、法曲的曲牌名稱相同。如《摩诃兜勒》《子夜歌》、《清平樂》、《梁州曲》、《婆羅門》等。
（4）宋代“南戲”五大名劇：《荊钗記》、《白兔記》、《拜月記》、《殺狗記》和《琵琶記》，南曲也演唱這些劇目。
傳承
南曲在漢族民間流傳，有賴于社團組織的傳承和傳播。清代以來在泉州、廈門和晉江、南安、惠安、安溪等地都有社團成立，并有專業的教師傳藝。建國以來，成立了不少南音研究社、南音研究會。還建立了專業的南曲音樂團。
特點
分類
南曲音樂包括“指、譜、曲”三類，記譜方法與衆不同，樂隊組合分“上四管”和“下四管”兩種。
南曲音樂包括“指、譜、曲”三類：
“指”是有詞有譜和注明琵琶指法的大曲。
“譜”是無詞而有琵琶指法的器樂演奏譜。原有十三大套，後增至十六大套；南曲十六大套“譜”，以“四”（四時景）、“梅”（梅花操）、“走”（八駿馬）、“歸”（百鳥歸巢）四套最為著名。
“曲”即散曲（亦稱草曲），在南曲音樂中占有很大比重，不下于千首。
形式
南曲的樂隊組合有固定的形式，分“上四管”和“下四管”兩種。
①上四管又分“洞管”和“品管”兩種不同組合：
洞管——洞箫、二弦、琵琶、三弦、拍闆五種。
品管——品箫（即笛）、二弦、琵琶、三弦、拍闆五種。
②下四管樂器有南嗳（中音唢呐）、琵琶、三弦、二弦、響盞、狗叫、铎（木魚）、四寶、聲聲（銅鈴）、扁鼓，共十種，故又稱“十音”。在惠安一帶有用雲鑼、銅鐘、小钗和笙等。
上四管屬絲竹樂隊、下四管屬吹打樂隊。
文化
泉州南音有着深厚、豐富的漢族文化積澱。它是從中原傳到福建閩南來的，這些中原音樂同閩南地方音樂互相滲透融合，孕育出泉州南音來。泉州在宋代就是著名的東方第一大港，吸引了大量的中外客商和文人學士，經濟相當發達，各種文化交流頻繁，呈現出“千家羅绮管弦鳴”的繁榮景象。南唐顧闳中的傳世之作《韓熙載夜宴圖》即可印證。
泉州南音由譜、指、曲三大部分組成。譜是唐大曲遺存，詞的内容多與戲文相關，曲的結構形式與元曲有直接聯系。
泉州南音還吸收佛曲、道情的東西，吸收楚歌、吳歌、潮調及閩南地方音樂，并吸收弋陽腔、青陽腔、昆腔。
泉州南音演唱時的位置固定為：演唱者執拍闆居中；其左邊，上方為洞箫，下方為二弦；右邊，上方為琵琶，下方為三弦。
演唱程序固定是“指頭譜尾”，就是說開頭一定要合奏一套或一折“指”，最後一定要奏譜“煞尾”；中間演唱也要按“支頭”順序來進行。要“起曲頭”，就是每個支頭要有帶頭唱的人，他唱的曲屬于哪個支頭，其他人就要跟着唱這個支頭的曲。若轉換支頭，則須唱“過支曲”作為轉折的過渡、連接。上一個唱完，下一個接過拍闆接着唱，伴奏樂器基本沒有間斷。
樂器演奏也有其規矩，琵琶是先生，起指揮樂隊的作用；三弦和之，猶如“琴瑟和鳴”；而洞箫與二弦的關系，洞箫為主，二弦為輔，“箫咬弦，弦入箫”，即所謂“絲竹更相和，執節者歌”。
南音不管是表演形式還是音樂内容，始終都保持着古代中原的古風古味，研究價值高，欣賞價值也高。代表曲《八駿馬》、《梅花操》等。泉州已将泉州南音申報“世遺”（聯合國教科文組織的“人類口頭及非物質遺産代表作”）并成功入選，“泉州南音研究”已被聯合國教科文組織多元化文化部列入“中亞———東西方文化間對話”項目計劃。
