起源和發展
重金屬音樂是形成于70年代初期，它是嬉皮士文化後期的産物，一直以來被認為是重金屬之父的樂隊是齊柏林飛
艇等一批老樂隊，盡管一般把它們看做硬搖滾（Hard Rock）。風格重金屬音樂通過吉他加入大量的失真效果來體現音樂本身的力量，這些失真效果你在早期的嬉皮樂隊。最早大量使用失真效果的是Jimi Hendrix，由于Jimi的迷幻音樂屬于純正嬉皮士文化，因此他的失真大多用來表現幻覺、自由和内心的沖突，而不是力量。重金屬音樂則是通過和弦走向，節奏等強化了這種失真，表現出了力量，并派生出各種重金屬支派，比如：死亡金屬、速度金屬、激流金屬、輾核金屬以及80年代浮出水面取得巨大商業成功的流行金屬等。
後期的重金屬音樂，尤其是90年代後期的新金屬樂（new-metal)，則更加注重力量和秩序，甚至完全放棄了音樂中的“自由”，音樂中充斥着機械式節奏、塊狀和弦、重量級失真和口号式歌詞！這種新金屬音樂是融合了70年代後期以“黑旗”（black flag)樂隊為代表的硬核(hardcore)音樂和死亡金屬的産物。
與其他相似音樂風格的區分
很多人把隻要是使用吉他失真效果的音樂風格，都當成重金屬，這是不對的，不過這也是重金屬音樂與朋克、硬搖滾等音樂風格的一個共通的特征。
重金屬與硬搖滾
重金屬從硬搖滾脫胎而出，在音樂形式上與硬搖滾的最大區别就是失真更躁，然後使用大量的連複段來構成音樂的框架，這與硬搖滾節奏的區别是比較大的。比如Metallica和齊柏林飛艇就是個很好的例子。
重金屬與朋克
朋克的失真常常以一團糟或者是簡單均勻的八分音符為主要特點，其本身對樂手的技術，甚至對音樂本身要求都不高，比如在朋克樂中很少會聽到電吉他的SOLO，它更注重的是一種精神、一種态度，而重金屬樂隊的樂手則一般都擁有高超的演奏技巧。
樂隊編制
最常見的重金屬樂隊的編制是吉他手兩名（分為主音吉他手和節奏吉他手，節奏吉他手一般由主唱兼任）、貝司和鼓手各一名。很少有重金屬樂隊加入鍵盤手，但是在流行金屬、黑金屬等風格裡較多的會用到鍵盤。
樂隊特征
重金屬不僅在音樂上有鮮明的風格，而重金屬風格的樂隊在外表、裝束上也常常的很有自己的特點。早期重金屬樂隊成員常常是以牛仔服（往往還有破洞）或者皮夾克、長發、身上穿孔來标明他們的特立獨行。重金屬樂隊在台上演出時異常的活躍。
著名樂隊
Metallica
美國著名的激流金屬樂隊，1983年組隊，其1991年《黑蛇》專輯，赢得了巨大的商業成功，完成了重
金屬音樂風格的颠峰之作。代表作品有：《Enter Sadman》（睡魔入侵）
Megadeth
美國著名的激流金屬樂隊，其靈魂人物戴維·馬斯特恩是Metallica的吉他手。後自組Megadeth與之分庭抗禮。
Van Halen
Van是公認的對搖滾吉他發展起了至關重要的一位人物，他推廣的點弦使之成為電吉他演奏的重要的一種技巧，他的樂隊風格介于重金屬和硬搖滾之間。
AC/DC
澳大利亞的一支搖滾樂隊，其風格更偏向于硬搖滾，但也有人認為他們屬于重金屬樂隊。
在中國的發展和現狀
從崔健唱出《一無所有》之後，搖滾樂進入中國，做為搖滾樂重要的一個類别當然也不例外。早期中國的重金屬樂隊有唐朝、超載樂隊等，在一段時間内，重金屬音樂似乎有搶灘主流音樂市場的勢頭，但是近年來趨于沒落。雖然說重金屬樂隊還在不斷增加，但影響力并不如以前。很多中國的重金屬樂隊，将中國傳統的文化和音樂與重金屬結合起來，帶有了很強的中國特色。比如唐朝樂隊和春秋樂隊。
