簡介
官名。元朝始置。用于封授給西北、西南地區的少數民族部族首領，土司的職位可以世襲，但是襲官需要獲得朝廷的批準。元朝的土司有宣慰使、宣撫使、安撫使三種武官職務。明朝與清朝沿置土司，自明朝起，增加了土知府、土知州、土知縣三種文官職務。土司對朝廷承擔一定的賦役、并按照朝廷的征發令提供軍隊；對内維持其作為部族首領的統治權利。
含義
第一，宗族大姓之長不是土司。識别少數民族地區的宗族要在“世有其地、世管其民、世襲其職”基礎之上加入“世統其兵”四字。少數民族地區的地方豪強首領一旦具備“世治其所、世入其流、世受其封”的特征，就成為土司。可以說，地方族姓配合政府軍事行動以及某一族姓的将領世代鎮守邊關，為土司重要來源之一。
第二，少數民族國王不是土司。
第三，土官不是土司。
第四，流亡政權首腦不是土司。
第五，中央政府撥款建造的衙署不是土司。
第六，沒有中央政府認可的衙署不是土司。
清朝雍正年間，開始了改土歸流的改革進程，将世襲的土司改為由朝廷任免的流官，所謂流官，是指任職者來來去去、不斷流動的意思。為了推行改土歸流的政策，清朝發動了對少數民族的多次戰争，但是土司制度直到清朝結束也沒有完全消失，中華民國時期甯夏、青海一帶的馬步芳武裝接受民國政府的任命，但對于其轄地仍然自行管轄，實際上和前朝的土司制度沒有不同。中華人民共和國成立後，經過剿匪、土地改革、民族區域自治等階段，土司制度徹底被廢除。
土司是指元、明、清各朝在少數民族地區授予少數民族地區首領世襲官職，以統治該族人民的制度。也指被授予這種官職的人。
"在桂西少數民族地區,宋王朝平侬智高起義後,派狄青部下和加封土酋為土官,成立許多土州,縣,洞。這些土州縣洞,社會經濟,政治組織,文化制度以及民情風俗等都與流官的州縣不同,故稱為土司。司者主管其事,或官署之稱。"(摘自黃現璠著《壯族通史》)。
參考
《明史·職官志一》：“凡土司之官九級，自從三（從三品）之襲替，胥從其俗。附寨之官，自都督至鎮撫，凡十四等，皆以诰敕辨其僞冒。”
土——土人，即當地人；司——管理：土司——任命當地頭人為管理者，負責當地行政，賦稅，官司，招兵等等的責任。
