簡單解釋
根據傳統，陰司紙是供地府的鬼魂使用的。親人希望死者在陰間可以過著美滿的生活，便焚燒冥币或其他紙紮祭品給他們。亦有不少人認為，焚燒陰司紙可以賄賂閻王，減少死者在陰者所受的刑罰。
由來
詩雲：“東漢始有紙，紙乃蔡侯作。何以無紙時，不聞鬼窮餓”。冥币因為時代、地域和習俗的差異有不同的稱呼,主要有“?冥币”、“紙錢”、“?楮錢”等。
自古以來，中國就有埋物祭地的風俗，如《呂氏春秋》載“有年瘗土,無年瘗土”。在造紙術發明之前，隻是不用紙冥币而已。漢朝前，人們摹仿祭地的方式将死者生前的用物制成冥器埋于死者墓穴裡。至漢時就流行瘗錢了，所謂“瘗錢”就是生者将陶錢、五株錢埋于死者陪葬的陶瓷倉罐裡。這習俗一直流傳至今。
《南史》記載趙僧嚴臨死對他的弟子說：“我今晚要走，壺中有大錢一千，是去陰府的買路錢；蠟燭一支，照七尺之屍。”果然不錯，他當晚走了。民間流傳人死後，魂赴黃泉路，至奈何橋邊，喝了孟婆的“迷魂湯”，才能到達陰府的。這一路上，有許多鬼門關，是要用錢來打點的。那大鬼、小鬼、冤死鬼、吊死鬼等，蜂擁新來客，扯衣摸兜，就像人世間的綠林好漢，對路人“剪徑”時斷喝的那樣：“路是我開的，樹是我栽的；要想走過去，丢下買路錢”。于是，在為死者送葬時，他的家人一路散着黃裱紙，這又叫“散路錢”。看來漢之前，那買路錢大概是“硬通貨”了，
傳說
有個民間傳說，說東漢蔡倫發造紙術，他弟弟想學，就是學不好。造出的紙黃黃的、糙糙的，賣不出去。後來，蔡倫的弟媳婦看到左鄰右舍用陶錢、五株錢祭祀死人，就想起了這黃紙可以用來做祭祀的冥器。經過她的努力促銷，還真的在平民間流傳開了。以後那買路錢就用這黃紙代替了，而且還有了個“黃裱紙”的專稱，逐漸形成了紙質冥币。從此，冥币完成了從實物形式向虛拟形式的轉變過程。
祭祀時冥币以紙錢的形式出現，并登上大雅之堂，那是唐朝的事。《舊唐書·王玙傳》記載，王玙年少習禮，尤擅宗祠祭祀。唐玄宗、唐肅宗皆好神仙事，廣修祠祭，王玙就被玄宗請入宮中，但祭祀耗資巨大，為了“可持續發展”,他就将民間的紙錢祭祀法引入宮中。即使如此，反對冥币的也大有人在。唐朝的書法家顔真卿、著名詩人張藉他們在祭祖這樣正式場合公然抵制焚燒紙錢；所以，張藉在一首《北邙行》中寫道：“寒食家家送紙錢，烏鸢作窠銜樹上”。
宋朝的司馬光就批評過王玙，說焚紙錢似巫術，讓習禮者羞恥。但是冥币還是成為祭祀時生者對死者思念的載體，并常入詩話。王建《寒食行》中有：“三日無火燒紙錢，紙錢那得到黃泉。”徐凝的《嘉興寒食》寫很有生活趣味，“嘉興郭裡逢寒食，落日家家拜掃回。惟有縣前蘇小小，無人送與紙錢來。”白居易曾寫過，“誰知厚俸今無分，枉向秋風吹紙錢”。
同時，冥币又稱“楮錢”，因其是是用楮樹皮制的，那楮樹上結的果子還可以做楮粒子豆腐。所以有時楮錢入詩，元朝袁桷有詩雲：“叢竹雨留銀燭淚，落花風飙楮錢灰”。
設計特色
冥币的的制作有着淵源曆史。最近考古專家在浙江金華發現了雕版的冥币封袋，封袋填寫受祭者的名諱，以防其它鬼魅搶奪，封緘是保證紙錠不散落。随着社會發展，冥币更精緻了。現在冥鈔通常印刷成鈔票的模樣。前面印有玉皇大帝的肖像，後面則畫了“冥通銀行”（或“冥都銀行”）；另外“鈔票”上亦有閻王或玉帝的簽署，及著明由“冥通銀行”或“冥都銀行”“發行”。
冥鈔的面額通常很大，由數萬元至數百萬、數千萬以至數億不等。常常有人打趣說陰間一定出現超級通貨膨脹(hyperinflation)。
面額一萬、設計仿照美國聯邦儲備理事會所發行鈔票的冥鈔最為普遍和為人熟悉，其号碼一律為JO23456。另外，一些冥鈔還會印上八仙、釋迦牟尼佛、閻王、龍，甚至一些名人，例如約翰·肯尼迪或瑪麗蓮·夢露等等。
近年，“冥通銀行信用卡”的出現可以說是反映了時代的轉變。其設計與真正的信用卡非常相似（金色卡紙制造，上印有?“VISA”信用卡的标記），制作相當認真。
